Мэрриган не спеша ехал по лесу, обдумывая то, что видел сегодня. Он уже посетил три посёлка и сейчас направлялся в четвёртый. Однако результаты его поездок не казались обнадеживающими. Маги и немаги жили теперь вперемешку. Технари изгнали первых из городов и их собственных поселений. Поначалу они пытались обосноваться в пустующих теперь замках, однако их вынудили уйти и оттуда. Магистру удалось разыскать кое-кого из магов, живших еще при Суроване, однако те были откровенно запуганы Дэстеровской машиной смерти и слабо верили в возможность возвращения прежних времен. Молодежь же попросту не доверяла неизвестно откуда взявшемуся агитатору, считая его, скорее всего, и вовсе королевским, в смысле Дэстеровским, провокатором. В общем, если дело пойдет так и дальше – им никогда не собрать армию.

Погружённый в свои невесёлые размышления, Мэрриган плёлся верхом по лесной дороге. Налетел порыв ветра, бросив ему на лицо прядь густых волос. Магистр посмотрел на неё, выругался и с раздражением откинул назад, еще раз прокляв Дэстера. Кстати, внезапный приступ гнева имел к последнему непосредственное отношение. Узнав от одного из технарей о запрете на особо длинные прически, маги поняли, что волосы будут выдавать их рекрутёров, а это опасно в первую очередь для них же самих. Поначалу Мэрригану и Ольтэку предложили просто значительно укоротить прически. Но магистр отказался наотрез, наплевав на собственную безопасность. Тогда Зар придумал другой выход – хорошенько накрутить волосы, чтобы хотя бы визуально сократить их длину. Крупные кудри действительно заметно изменили положение вещей. Вот только теперь валлеец бесился каждый раз, когда вспоминал о том, что ему пришлось сотворить на своей голове.

Впереди справа затрещали кусты возле дороги. Мэрриган повернул голову на звук – молодой миран преспокойно объедал свежие веточки. Однако, также заметив всадника, предпочел стремглав скрыться в чаще. Магистр с усмешкой посмотрел тому вслед.

И вдруг что-то тихо просвистело сантиметрах в десяти от его груди. Он тут же остановил коня, одновременно поставив защиту, огляделся. В стволе толстого дерева слева от него торчала стрела.

По правую сторону вновь затрещали кусты. Мэрриган взялся за рукоять меча, ожидая нападения. Хотя вряд ли это были технари – они-то однозначно предпочитали огнестрельное оружие. Но кто знает, может, у него уже появились враги среди немагов, являвшихся сторонниками Дэстера и прознавших о его разговорах в посёлках.

Кусты раздвинулись, на дорогу вылетела молодая всадница и резко осадила своего вороного жеребца. В руке она держала лук, на боку у неё висел длинный меч, за спиной виднелся колчан со стрелами – с точно таким же оперением, как и на торчавшей из дерева.

– Ты охотишься на мирана или на меня?! – гневно вопросил магистр.

– На мирана.

– Так неужели мы с ним так похожи? – усмехнулся он.

– Я стреляла в мирана, но промазала. А тебя не заметила. вовремя. Извини. Может быть, всё-таки не станешь нападать на меня?

Мэрриган только сейчас опомнился, что до сих пор держится за рукоять своего меча и опустил руку. Незнакомка улыбнулась, тряхнув головой, чтобы откинуть назад упавшие на лицо пряди. Шёлк каштановых волос взметнулся чуть вверх и снова рассыпался по округлым плечам. Всадница задорно улыбнулась, но тёмно-синие глаза смотрели на магистра пронзительно-испытующе. И Мэрриган утонул в этих глазах на долгие мгновения.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она. – Ты ведь не местный.

Слова заставили магистра опомниться, выводя из невольного оцепенения. Он просканировал девушку и понял, что она явно принадлежит к магическому роду, правда, вряд ли когда-либо была магом сама.

– Еду в Клинт, – кратко ответил Мэрриган – под взглядом красавицы мысли путались, и он никак не мог сообразить, с чего начать разговор на тему, ради которой приехал во владение Лэйзо, хотя девушка однозначно была одной их тех, кто ему нужен.

– С какой целью? – продолжала любопытствовать незнакомка.

– Можно для начала узнать твое имя? – ответил он вопросом на вопрос.

– Дэлúра. Я не буду против, если и ты представишься.

– Мэрриган.

– Занятно, – произнесла девушка, одарив его ещё одним испытующим взором.

– Занятно – что?

– А сам не догадываешься? Так же звали последнего верховного магистра.

– Я и есть тот самый Мэрриган.

Дэлира смерила его взглядом, в котором к полному неверию примешивалось презрение.

– Незнакомец, если ты решил произвести на меня впечатление, то избрал неверный способ.

Магистр понял, что интерес к себе она успела прочесть в его глазах. Что ж, не очень-то он и пытался скрыть его. Но то, что девушка категорически не доверяла ему, было уже гораздо хуже.

– Я не лгу. Ты из Клинта? – девушка кивнула. – Тогда поедем туда. Если в вашем посёлке есть кто-то из прежних магов, они наверняка узнают меня.

Презрение вроде бы исчезло из ее глаз. Правда, доверие в них всё же не вернулось.

– Но ведь Мэрригана казнили вместе с Сурованом, – напомнила Дэлира, продолжая стоять на своём.

– Это выдумка Дэстера. Кстати, насчёт Сурована тоже. На самом деле технарям не удалось изловить ни его, ни меня.

– То есть ты утверждаешь, что король жив?

– Утверждаю.

– И где же вы, интересно, Сурован и Мэрриган, скрывались на протяжении ста с лишним лет? – не без иронии вопросила она.

– На другой планете. Мы бежали через Звёздные врата, если ты вообще слышала о таких.

– Признаться, этой сказки ещё точно не слышала.

– Ну, не хочешь, не верь, – Мэрриган поёрзал в седле, словно собирался уехать. – Хотя чего проще – поехать со мной в Клинт и во всём убедиться самой.

– Убедиться в чем? В существовании Звёздных врат?

– Нет, в том, что я действительно тот, за кого выдаю себя.

– Хм… ну, может, ты попросту похож на настоящего Мэрригана и пользуешься своим сходством, – упорствовала в своём недоверии Дэлира.

– Зачем мне это нужно, по-твоему? – ухмыльнулся Мэрриган.

– А вдруг ты – шпион Дэстера. И пытаешься выведать… – она осеклась, так и не договорив фразы.

– Выведать – что? – живо заинтересовался магистр.

– Неважно… Ничего.

– Дэлира, я маг, а не шпион.

– Ну, бывших магов здесь хватает. Почему бы одному из них и не работать на Дэстера?

– Я не бывший маг, а действующий.

В глазах Дэлиры сначала мелькнуло изумление, но оно быстро сменилось почти ужасом.

– Вот ты себя и выдал! – жёстко произнесла она – теперь её взгляд заледенел. – Действующим может быть только Дэстеровский маг.

– Перестань причислять меня к этим подонкам! – разозлился Мэрриган. – Учти, я не собираюсь сносить твои оскорбления вечно.

– Ну, хорошо. Предположим, я поверю тебе, – неожиданно смягчилась она – видимо, гнев собеседника показался ей вполне искренним. – Но как ты объяснишь свою способность к магии, если все уцелевшие осколки Источника находятся у Дэстера?

– Да и Рор бы с ними, с этими осколками. Магия возможна и без Источника.

– Вот как? А ты переход можешь открыть?

– Могу.

– Хм… Похоже, ты всё-таки говоришь правду – Дэстеровские маги не способны на открытие переходов.

– Куда тебе открыть переход?

– На Восток можешь? Всегда мечтала побывать на другом континенте.

– На Восток? Ты что, не знаешь, какие звери там нынче водятся?

– Так это правда? Или ты просто не можешь открыть переход на другой континент?

– Давай лучше прогуляемся на Юг. Тоже другой континент, но всё же менее опасный.

– На Юг? Отлично, я согласна.

Мэрриган тронулся с места, направив коня к лесу.

– Куда ты? – удивилась Дэлира.

– Не хочу открывать переход посреди дороги – вдруг здесь кто-то появится.

– Да, ты прав, – согласилась девушка и поехала за ним.

Мэрриган открыл переход, удалившись от дороги метров на триста. Валлейка наблюдала за разворачиванием портала с откровенным восхищением, не в силах оторвать блестевшего взгляда от невиданного зрелища.

– Прошу! – произнёс маг, делая приглашающий жест рукой.

– Лучше иди первым ты, – попросила Дэлира. Как и технари, она относилась к переходу с некоторой опаской.

– Хорошо, – улыбнулся Мэрриган.

На Юге всё было как всегда – снежно и жутко холодно. Последнее магистр прочувствовал в полной мере, едва выехав из портала. В срочном порядке поставив тепловую защиту, он проехал метров пять и развернул коня, ожидая появления спутницы. Пару минут ему пришлось прождать – девушка решилась далеко не сразу.

Наконец Дэлира выехала из перехода. Ледяной порыв ветра тут же пробрал ее до костей. Она вся сжалась, обхватив себя руками – естественно, это не спасло.

Мэрриган снял с себя плащ. Конечно же, он поставил тепловую защиту и на девушку, однако отказать себе в удовольствии перед этим накинуть свой плащ на её плечи просто не смог.

– Спасибо. Но как же ты? – участливо произнесла Дэлира, ещё не осознав, что греет её не плащ, а магия.

– За меня не беспокойся, – улыбнулся магистр.

Девушка, поплотнее завернувшись в плащ, с любопытством оглядывала бесконечную белизну вокруг.

– А здесь очень красиво! – восторженно произнесла она, повертевшись во все стороны. – И, кстати, вовсе не так холодно, как мне показалось вначале.

– Напротив, здесь очень холодно, – возразил её спутник. – Просто ты этого не чувствуешь – на тебе магическая защита, спасающая от мороза.

– Так это не просто плащ? – удивилась Дэлира.

– Да нет же, – Мэрриган засмеялся. – Плащ тут не причём! Но, мне кажется, в нём тебе будет уютней. Но греет тебя защита.

– Вот как? Ты не перестаешь удивлять меня. Давай прокатимся немного?

– Давай, – охотно согласился он.

Они доехали до края ледяного обрыва и остановились.

– Скажи, а до океана отсюда далеко? – спросил Дэлира. – Ужасно интересно, как он выглядит отсюда.

– Вообще-то, километров пятьдесят. Но мы можем перейти и вплотную к нему.

– Ой, если тебе не трудно.

– Абсолютно не трудно, – ответил магистр, уже открывая переход.

– Смотри, айсберг! Никогда даже не предполагала, что увижу их, – воскликнула девушка. Теперь они стояли метрах в пяти от ледяной кромки, за которой колыхался безбрежный холодный океан. – Мэрриган, сними ненадолго защиту с меня – хочу почувствовать, как здесь на самом деле.

Маг выполнил просьбу. Дэлира начала поеживаться уже через пару секунд – шёлковый плащ вовсе не защищал от холода. Однако девушка, похоже, решила пойти до конца и прочувствовать обстановку по полной программе. Она стучала зубами, продолжая взирать на тёмные воды океана, но вернуть защиту так и не просила.

– Ты уже совсем замерзла. Может, хватит? – не выдержал магистр.

– Ладно. Пожалуй, можно возвращаться на Запад, – согласилась она, придя к выводу, что больше смотреть на Юге особо нечего.

Они вернулись на ту же полянку, с которой и отправлялись на Юг.

Дэлира спешилась и присела на поваленное дерево. Магистр тоже слез с коня и сел рядом. Возможно, не настолько рядом, как ему хотелось, но всё же довольно близко от девушки.

– Ты говорил, что до сих пор вы жили на другой планете, – заговорила она. – Это правда?

– Да.

– Что заставило тебя вернуться на Валлею? Ведь Дэстер вряд ли помилует тебя, если только прознает о твоем появлении.

– Я не собираюсь искать милости этой твари. И он ещё умоется собственной кровью.

Дэлира посмотрела Мэрригану в глаза и прочла в них горячую решимость.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она. Кажется, девушка заподозрила, что за его словами стоит нечто большее, чем простой возглас ненависти.

– Мы собираемся вернуть Валлею себе, – наконец-то магистр перешёл к тому, о чём намеревался заговорить ещё два часа назад. – Отвоевать её у Дэстера.

– И много вас? – живо поинтересовалась Дэлира.

– Вообще-то, значительно меньше, чем хотелось бы… чем необходимо для победы. Всего сто сорок один человек.

– И все – реальные маги?

– Да. Собственно говоря, я приехал сюда в поисках единомышленников. Тех, кто не хочет и дальше терпеть правление узурпатора.

– Само провидение направило мою стрелу почти в тебя! – вдруг воскликнула девушка.

Глава 2

Валлея, г. Адэлор