Предложение встретили с энтузиазмом. Все слишком устали от перемещений туда-сюда, одна за другой возникавших опасностей и спешных эвакуаций. Людям ужасно хотелось завершить путь хотя бы на сегодня, оказаться в надёжных стенах.

Подъём занял четверть часа. Можно было бы и быстрей, но кто сказал, что за сорок с лишним лет лошади не забыли опасный путь вдоль отвесных обрывов. А половина из них и вовсе никогда не ступала на эту гору.

Остановившись перед глубокой пропастью, что отделяла замок от дороги, Дэрэлл посмотрел на ворота – тяжёлая решётка медленно поползла вверх. Затем опустился подъёмный мост.

– Добро пожаловать в Вермиген, – сказал принц друзьям, сторонясь, чтобы пропустить их вперёд.

К нему подъехал Зар:

– Нужно оставить кого-то на посту, чтобы внимательно смотрел и слушал. Дэстер может заподозрить, что за маги побывали в гостях у родителей Кила. И его первой мыслью будет искать нас в Вермигене. Так что если сюда полетят самолёты, нужно будет опускать купол и немедля уходить, потому что к осаде мы не готовы.7

– Безусловно, – согласился Дэрэлл.

– Нет, бежать необязательно, – тут же возразил Кордмир.

Зар посмотрел на него с недобрым прищуром: мол, тебе лишь бы спорить?!

Тот усмехнулся.

– Если доверите мне перстень, я сумею, подключившись к силе Источника8, открыть переход и из-под защиты, – поведал он чуть высокомерно и в то же время не без вызова. Кажется, период самоедства закончился, и Кордмир возвращался в себя прежнего.

– Доверю, конечно, – пообещал Дэрэлл.

Вот вам и очередной сюрприз от тайнинской магии. Оказывается, невозможное очень даже возможно! Интересно, есть ли вообще что-либо им неподвластное?

Зар подъехал вплотную к Кордмиру:

– На Юге я так и не сказал. И потом всё не до того было. Но спасибо тебе за спасение Марион, – он протянул тайнинцу руку.

Тот усмехнулся:

– Я не для тебя это сделал.

– Знаю. Только если бы с Марион что-нибудь случилось…

Лицо Кордмира посерьёзнело:

– Я не мог не броситься её спасать. Да, я безумно люблю Лору. Однако Марион всё равно для меня не пустое место. Но если ты решил покончить с враждой – я всегда за, – Кордмир пристально посмотрел на Зара. Будто хотел прочесть что-то в глубинах его души.

Валлеец улыбнулся:

– Согласен. Пора оставить прошлое в прошлом.

Они наконец крепко пожали друг другу руки.

Уже почти все въехали в замок. Только родичи Кила всё мялись перед подъёмным мостом.

– Принц Дэрэлл, – обратилась к хозяину Олея. – Может быть, нам всё же вернуться домой? Здесь мы будем только мешать вам.

– Вашего дома больше нет, – поведал он печальную истину. – И знаете что, завязывайте-ка с привычкой употреблять титулы. Родителям мага не пристало такое подобострастие. А уж свёкрам принцессы – и подавно.

– Свёкрам кого?!.. – челюсти поотвисали у всех троих.

– Он так и не успел вам сказать? – догадался Дэрэлл. – Кил женился на Эстэлии.

Перед подъёмным мостом застыли три статуи. Причём замерли не шевелясь даже лошади под ошалевшими седоками.

– Если бы не мешали проезду, я бы так и оставил здесь эту живописную скульптурную группу, – иронично заметил Кордмир.

Первым делом, едва вошли в жилое здание, тайнинец попросил показать Источник. Почему нет. Тем более что все земляне тоже давно мечтали увидеть валлейское чудо.

Спустились в подземелье. Прошли коридорами, по пути магией зажигая факелы в держателях.

Как только Дэрэлл снял последнюю защиту с двери потайной комнаты, из стены рядом выдвинулся один из камней. Маг приложил к выемке сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце: змея и летучая мышь, слившиеся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо.

Часть стены со скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с углублением вернулся на место, едва принц отнял от него перстень.

В потайной комнате вспыхнули факелы, освещая внутреннее пространство.

Правда, рассматривать здесь, на первый взгляд, было особо нечего. Все четыре стены, пол и потолок выложены из плотно притертых друг к другу камней абсолютно чёрного цвета.

Однако ничем непримечательной комната была лишь для немагов.

Кордмир любовно провел по камням кончиками пальцев. Сила, что в них таилась, очевидно, внушала некий трепет даже ему.

– Выходит, и этот Источник когда-то был разрушен, но его сложили заново здесь, в подземелье Вермигена, – изрёк он.

– А камни-то ледяные! – изумлённо воскликнул Фултон, тоже потрогав стену. – Хотя в комнате вовсе не холодно. Может быть, даже немного теплее, чем во всём остальном подземелье.

– Это холод чистой силы. К температурным явлениям он не имеет отношения, – пояснил тайнинец.

– Интересно, на чём тут всё держится, – продолжил любопытствовать барон. – Камни так плотно притёрты друг к другу, что для раствора между ними места не осталось.

– Камни сплавлены магией в единый монолит, – продолжил просвещать его Кордмир. – Иначе Источник растерял бы часть силы.

Сплавлены магией?! – поразился про себя принц. Хотелось бы знать, кем это было сделано? Лично он о таких магических техниках слышал впервые. А как-никак раньше был вторым, после короля, магом на Валлее.

– А Источник вообще большой или эта комната и всё? – вопросы у Фултона не заканчивались. Причём они явно имелись и у других, однако никто не успевал вставить слово вперёд барона.

– Полагаю, он занимает примерно половину горы. Ну, как минимум, треть.

– Ничего себе! – изумилась Лора.

Примерно час спустя все собрались в Большой гостиной. Устроились на диванах и креслах. Для уюта растопили камин.

Да-да, именно для уюта. Вермиген простоял нежилым двести двадцать с лишним лет, однако магия замка не допускала запустения в нём. Нигде не было пыли, в помещениях не чувствовалось ни затхлости, ни промозглости, ни сырости. Полное ощущение, будто его покинули лишь вчера.

Зар откупорил одну из принесённых из подземелья бутылок и стал наполнять бокалы. Благодаря всё той же магии вино не портилось от долгого хранения.

– Итак, Кордмир, зачем тебе нужен был Вермиген, и почему замок стал бесполезен теперь? – повторил свои вопросы Дэрэлл.

– Меня интересовал, собственно, не сам замок, а Источник под ним, – начал тайнинец.

– Я догадался, – вставил принц.

– Дело в том, что на родине мне вынесен смертный приговор: за безвозвратный уход на Тёмную сторону Силы.

– Но ты же вернулся с неё! – воскликнул озадаченный Фултон.

– Генри, не перебивай, пожалуйста, – попросил принц. – Иначе мы никогда не услышим ответы.

– Я сбежал, – продолжал Кордмир. – Много лет скитался по разным планетам. Пока однажды не увидел тебя, Дэрэлл. Точнее, перстень у тебя на руке. Я сразу понял, что это такое. Небывалая удача! Все известные мне ключи к Источникам на тех или иных планетах давно уничтожены – опасная вообще-то это штука не в тех руках. Безумно опасная!

И вдруг я вижу ключ у себя перед глазами! Правда, к энергетике Валлейского Источника он явно не подходил. А второй Источник я нащупал не сразу. Лишь поэтому не отобрал у тебя перстень в тот же момент. А потом выловить тебя стало крайне проблематично – ты заперся в Вермигене, откуда выцарапать тебя было просто невозможно.

Но перейдём к вопросу: зачем вообще мне нужен был ключ?

Наши гуляют по всёй Галактике, ни на одной планете нет гарантий, что не столкнёшься там с ними и тебя не потащат на эшафот. Я хотел накрыть Валлею защитой, которая не позволяла бы открывать на неё межпланетные переходы извне. То есть рассчитывал раз и навсегда обезопасить себя от встреч с сородичами и наконец зажить спокойно.

Только даже в прежней своей магической форме мне было не по зубам поставить такую защиту в одиночку. Но если подключиться к силе Источника – это уже становилось реальным.

А почему мне теперь нет толку от Источника? Да потому что былую силу я утратил. Нынче уже никакой Источник не помог бы мне выполнить задачу.

На этом Кордмир замолчал, изрядно помрачнев. Да, утерю прежнего уровня магических возможностей он тяжело переживал до сих пор.

Однако Дэрэлл сейчас мог лишь порадоваться данному факту.

– Кордмир, скажи, ты вообще нормальный?! – вопросил он. – Ты то Источник разрушаешь, как будто это тебе игрушка. То хочешь заблокировать возможность открывать переходы сразу на всей планете.

– Межпланетные переходы, – угрюмо уточнил тайнинец. – Внутрипланетные блокировка не затронула бы.

– Да какая разница! – раздражённо бросил Дэрэлл. – Ты считаешь себя вправе решать за всю Валлею сразу. Тебя реально мало четвертовать!

– Раньше считал, – поправил его Кордмир. – Теперь уже нет.

– И на том спасибо, – принц одарил его язвительнейшей из улыбок. И перевёл взгляд на отца Кила. Выходок Кордмира с него на сегодня было уже более чем достаточно. Следовало сменить тему, пока ему не захотелось вынести тайнинцу смертный приговор ещё и на Валлее. – Блорт, скажи, неужели действительно казнили всех магов до единого?

– Да нет, я больше про Королевский орден говорил. А кто послабее – тех расстреливали через одного – всё равно с разрушением Источника они лишились магических способностей.

– За что же их расстреливали, если магии они лишились? – возмутилась Кэрол со слезами в голосе.

– Это ты у Дэстера спроси, – печально вздохнул охотник.

– Вот ещё что насчёт казнённых, – вставила Олея, видно, по привычке понижая голос до едва различимого шёпота. – Ходили слухи, будто некоторым магам из числа приговорённых удалось бежать. Вроде бы они вовсе скрылись с Валлеи. Уж не знаю, так ли это, но люди говорили…

Хм. Занятная информация. Ещё бы правдой оказалась…

– Как, кстати, именует себя этот старый козёл? – полюбопытствовал Дэрэлл. Даже просто произносить имя бывшего союзничка было противно.

– Королём. Он короновал себя. Только… козел-то он, конечно, козел… однако старым отнюдь не выглядит. На Валлее всё-таки остались маги – его маги.

А вот это точно плохая новость.

– И что же, эти предатели обучились магии без Источника?

– Вряд ли. Говорят, у Дэстера сохранилось некоторое количество осколков Источника. Благодаря им его прихвостни и магичат. А как, кстати, это удается вам? – задал Блорт вопрос, который наверняка давно вертелся у него на языке. – Ведь осколков у вас нет. Через Вермигенский Источник?

– Нет, – заговорил Кил. – Отец, магия возможна и без Источника, уж поверь.

– Почему же тогда наши маги проиграли? – недоумённо распахнул глаза Блорт.

– Потому что они об этом не знали, – ответил Дэрэлл. – И мы раньше не знали. Но, оказавшись вдали от Валлеи, нам пришлось научиться обходиться без Источника. И мы научились.

– Так, может, для нашего мира ещё не всё потеряно? – осторожно спросил Коил, и в глазах молодого человека засветилась надёжда.

– Конечно, не всё, – подбодрил его Дэрэлл. Впрочем, он действительно не собирался просто сложить крылышки и похоронить Валлею. Это их мир, и они будут за него бороться. – Только нужно составить толковый план, хорошенько обдумать каждую деталь. Но, между прочим, у меня уже есть мысли, с чего начать, – подмигнул он друзьям.

Глава 6

21 ноября 2003 года

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Энни была готова отправиться в замок прямо вечером. Но Соло пришлось допоздна задержаться на работе, чтобы освободить для поездки следующий день.

А в пятницу они выдвинулись с раннего утра, ещё затемно, и в половине одиннадцатого уже въехали в ворота Рамсли.

Энни с восторгом осматривалась, пока Соло парковал машину в переоборудованном под гараж сарае. Девушку очаровывало буквально всё: старинное здание с дозорной башней, вековой дуб у мощеной камнем дорожки и скамейка под ним, даже старая конюшня, в которой теперь обитал один только генератор.