Доставая из машины вещи, Соло с улыбкой умилялся восхищённым замечаниям возлюбленной. Словно маленькая девочка, попавшая в сказку. А до сих пор она казалась ему исключительно взрослой. Но может быть, это оттого, что она безумно сексуальна? Столь роскошную волнующую женщину просто невозможно представить ребёнком.

И вдруг Энни дико закричала.

Побросав сумки, Соло кинулся к ней.

Они столкнулись у выезда из гаража. Энни хотела пробежать куда-то мимо, но мужчина схватил её в объятия.

– Милая, что случилось? Тебя что-то напугало?

Девушку била крупная дрожь. Она и слова не могла вымолвить.

Соло гладил её по волосам, стараясь успокоить. Что же так перепугало бедняжку?

И тут он заметил стоявшего у двери в дом призрачного блондина. Ещё спасибо, голова у него в этот раз была на плечах, а не в руках. Впрочем, кто знает, в каком виде он показался Энни. Надо их «познакомить», что ли.

Крепко обнимая, Соло повлёк возлюбленную к дому.

Энни послушно сделала пару шагов. Но потом подняла голову.

– Кил!.. – взвыла она, дёрнувшись всем телом, и едва не кинулась наутёк снова.

– Да не убьёт9 он тебя, – Соло с трудом удержал девушку на месте, она рвалась прочь будто безумная. – Перестань. Успокойся. Это не призрак, а всего лишь энергетический фантом.

Однако к блондину её пришлось тащить буквально силком, она упиралась обеими ногами. И колотило красавицу пуще прежнего.

А призрачный паразит словно поставил перед собой цель: перепугать гостью вусмерть. Едва они приблизились, как он снял голову и устроил ее у себя на локте. Правда, этот финт вроде уже не вызвал у Энни нового приступа страха.

– Ты сказал, энергетический фантом? – спросила она почти с любопытством.

– Да. Вот смотри, – Соло ткнул в грудь блондинистого гиганта, и палец беспрепятственно вошёл в его «тело».

И тут паразит «схватил» Энни за горло. Однако призрачные пальцы просто «утонули» в шее девушки. Она, очевидно, не почувствовала даже лёгкого прикосновения. Однако жутко перепугалась. Отскочила назад, врезавшись спиной в Соло.

И лишь тогда поняла, что любые «нападения» блондина совершенно безобидны. Он не опасней голограммы.

На губах Энни возникла какая-то странная улыбка – словно бы… злорадная?

Да нет, такие эмоции ей вовсе не свойственны. Показалось.

Соло отпер входную дверь.

Блондин упорно стоял поперёк неё.

Энни задорно щёлкнула призрака по носу и прошла в дом сквозь него.

Соло сходил в гараж за сумками. А едва вернулся – Энни вихрем накинулась на него с поцелуями. Жар восхитительного тела обжигал. Озорные пальчики расстегнули куртку на нём. Забрались под рубашку, вызывая сонм мурашек.

Другая рука сжала его моментом налившееся желание.

Соло стиснул девушку в объятиях, жадно задирая юбку.

И вдруг накрыло ощущение, что что-то не так.

Повернул голову и напоролся на взгляд светло-карих глаз, со всем вниманием наблюдавших за происходящим. Блондин стоял буквально в паре футов от них, скрестив руки на груди.

Да что ему тут – порно-студия?! Совсем обалдел!

Злость едва не отбила всё желание.

– Пойдём в спальню.

Он повлёк девушку на второй этаж. Запер дверь в покои – хотя понятно, что призрака это не остановит. Но почему-то так казалось надёжней.

Несколько прикосновений Энни, и он вновь сгорал в дичайшем вожделении. Как будто секса у них не было долгие годы. Ждать дольше невозможно ни секунды!

Задыхаясь страсти, Соло повалил её на кровать, стал стаскивать такую лишнюю сейчас одежду.

Но вдруг его снова накрыло ощущение чужого присутствия. Скосил глаза влево – и точно, рядом, подперев голову рукой, на кровати лежал блондин.

Да что ж это такое! Вот наглая скотина!

– Не обращай внимания, – горячо прошептала Энни. – Это же просто фантом. Плюнь на него!

– Нет, я так не могу! – взвыл Соло. – Он смотрит как живой! А я не извращенец, чтобы… Ну, ты понимаешь.

– Эрвин, он не живой, – руки девушки гладили его тело, зарывались в волосы, – Его, по сути, вообще не существует.

Соло закрыл глаза, попытался абстрагироваться. Но этот беспардонный взгляд стоял и перед мысленным взором.

Мужчина в ярости издал глухой рык.

– Нет. Прости. Но я так не могу!

Хотелось двинуть фантому. Придушить его. Да только, к сожалению, с ним ничего невозможно было сделать.

Желание по-прежнему бурлило в теле, однако главный его показатель безнадёжно сдулся. И рядом с «наблюдателем» точно не поднимется вновь.

Вскочив с кровати, Соло судорожно натянул одежду и ушёл вниз.

На кухне закурил, стараясь унять кипевшую в груди злость.

Скотина! Проклятый придурок! Что ему вообще вздумалось лезть к ним?!

Этому продукту викторианской эпохи не по вкусу внебрачные отношения?!

Но ведь ни к кому другому он с подобным морализаторством не лез!

Дверь приоткрылась. В кухню проскользнула Энни.

Девушка тоже уже оделась. На её лице светилась одна из самых тёплых улыбок, что он видел когда-либо.

– Не переживай, любовь моя, – она села к нему на колени, прижалась щекой к его щеке. – Надеюсь, к ночи ему надоест вредничать. А пока давай праздновать твой день рождения.

– И то верно, – он улыбнулся ей в ответ.

Через четверть часа они уже сидели за накрытым столом. Закуски из лоточков были переложены на тарелки и в салатницы. Мужчина откупорил бутылку вина и наполнил бокалы.

– Скажи, а кто владел замком раньше? – полюбопытствовала Энни. – Откуда тут вдруг взялся этот энергетический фантом?

Соло замялся. У них с друзьями была договорённость не раскрывать истину никому и никогда.

Но это же Энни. Ей можно доверять, конечно! К тому же он всё равно подумывает сделать ей предложение.

Вот только не сочтёт ли она его сумасшедшим после таких рассказов?

– Ты не поверишь… – осторожно начал он.

– Как же я могу не поверить тебе? – в глазах возлюбленной просквозила почти обида. Во всяком случае, было видно, что слова её задели.

– Ладно, – Соло примирительно коснулся запястья девушки. – В прошлые времена здесь жили маги с другой планеты.

Как ни странно, Энни ни разу не усомнилась в его психическом здоровье. Напротив, слушала рассказ с величайшим интересом, жадно ловила каждое слово и даже практически не перебивала.

В конце концов Соло поведал ей и об оставленных Самплами дневниках, и о записях по магии.

– Ужасно любопытно было бы взглянуть. Покажешь как-нибудь? – невинно попросила она.

– Покажу. Прямо сегодня, – пообещал мужчина, растаяв от её столь адекватного восприятия. Любая другая, наверное, уже звонила бы в психиатрическую помощь. А Энни – она просто чудо!

– Ты привёз их с собой? – изумилась девушка.

Соло невольно засмеялся:

– Да нет, они хранятся здесь, в сейфе. В кабинете.

– А ключи?

– А вот ключи у меня с собой.

– Тогда давай выпьем за Самплов, – предложила Энни. – А потом пойдём смотреть их дневники.

Соло в который раз наполнил бокалы.

– Ой, подожди. Принеси, пожалуйста, мои сигареты. Они в машине, в бардачке, – обратилась Энни с просьбой. – А то твои слишком крепкие.

Соло поднялся и отправился в гараж.

Что-то его прилично штормило. Пожалуй, ещё один бокал и пока хватит. А выйти на свежий воздух как раз не помешает.

Тем не менее задерживаться во дворе он не стал – Энни ведь ждала его.

Отдал ей пачку сигарет. Опустился обратно на стул.

– За Самплов, – девушка салютнула бокалом.

Но стоило ему потянуться за своим… как вновь откуда ни возьмись появился проклятый призрак. Что взбрендило паразиту теперь?!

Блондин несколько раз повторил движение, словно пытался смахнуть со стола бокал Соло.

У него новая мания – решил бороться за его трезвый образ жизни? Зла на гада уже реально не хватало. Мало того что лишил его секса…

«Да пошёл ты, урод!»

Соло взял со стола бокал.

– За Самплов! И за тебя, моё счастье!

***

Планета Валлéя, Запад, владение Кóлтан, замок Вермúген

– И что это за мысли? – заинтересовался Зар.

Вернее заинтересовались все, просто Зар спросил первым.

Только Дэрэлл уже отвлёкся на другие размышления, никак не дававшие ему покоя.

– Вот всё понимаю, – произнёс он. – Кроме того, каким образом Дэстер умудрился выбраться с Юга?

– А что ты, скажи на милость, понимаешь? – пробурчал Кил.

Видимо, для него в уравнении было больше одного неизвестного.

Принц невесело усмехнулся:

– Ясно, что всё было подстроено. Лефарт отнюдь не случайно услышал разговор, в котором упоминалось местоположение нашего лагеря на Юге. Это нам технари пудрили мозги, будто никак не могут вычислить Суровановского шпиона. На самом деле они давно раскрыли Лефарта и в нужный момент подсунули ему координаты южной базы.10

У Дэстера было две цели: во-первых, сгинуть самому со всем магинизированным вооружением, во-вторых, избавиться от нас – как только мы стали ему не нужны. Вторая часть плана, правда, провалилась. Зато первая удалась на славу. Все были уверены, что во время атаки королевского войска у технарей случайно сдетонировала взрывчатка, и всё влетело на воздух: оружие, они сами…

В действительности хитрецы заранее заминировали базу, сами подорвали – кстати, при этом неплохо проредили Суровановские ряды. Не удивлюсь, если для убедительности Дэстер пожертвовал и частью своих людей – ему такие ходы никогда не претили. Остальное же его войско вместе со всем магинизированным вооружением отсиделось где-то на запасной, хорошо замаскированной базе.

– Да уж, здорово они нас надули, – мрачно заметил Сэлдом.

Наверное, ему сейчас было тяжелёё всех. Технари, к которым он так благоволил, которым долгое время сочувствовал, ради лучшей жизни которых принял участие в Дэрэлловском мятеже, оказались бесчестными мерзавцами, планировавшими перебить союзников чужими руками.

– В общем, до этого момента всё ясно и понятно, – продолжал Дэрэлл. – Но как из своего убежища технари сумели вернуться на Восток? Их корабли не могли достичь берегов Юга – не были приспособлены ходить среди льдов. И даже если предположить, что тут союзнички тоже солгали, вглубь ледяного континента, где располагалась база, судам точно не проникнуть. У технарей также не было ни единого шанса добраться до берега живыми – морозы там, сами знаете: никакие меха не спасают.

– Ответ напрашивается лишь один, – нехорошо прищурившись, сказал Зар. – Им помог маг.

Дэрэлл кивнул:

– Причём очень сильный маг. База располагалась в том месте Юга, куда далеко не каждый мог открыть переход11. – Он посмотрел на Блорта: – Кто эти маги-предатели, что переметнулись к Дэстеру? Вероятно, кто-то из них действовал и против нас, и против Сурована ещё тогда.

Охотник задумался, очевидно, выстраивая в голове полный список ненавистных имён. Все остальные напряжённо ждали.

– Не ищите. Это был я, – разорвал тишину мрачный голос тайнинца.

– Кордмир, мать твою!.. – вскричал Дэрэлл, сжимая кулаки. Редчайший случай, чтобы кто-либо или что-либо вывело его из себя. Однако тайнинцу это удавалось уже не первый раз. – Случилось ли на Валлее хоть какое-нибудь дерьмо без твоего участия?!

Тот посмотрел исподлобья вроде бы виновато. А потом выдал:

– Прошлую войну технарских кланов, честное слово, развязал не я.

И саркастически улыбнулся.

Недобрые замечания, посыпавшиеся было со всех сторон, вмиг обернулись смешками.

– Рад, что ты вредительствуешь всего лишь две-три сотни лет, – заключил принц тоже с невольной улыбкой. – Но вернёмся к насущным проблемам. То есть к технарям у власти. Конечно, я никого не принуждаю, и если кто-то хочет вернуться на Землю… Земляне, вообще-то это не ваша война… – он обвёл взглядом учеников.