Огненные шары, взметнувшиеся в воздух, осветили жуткую картину: бесчисленное множество роботов, стоявших ровными рядами, которые тянулись в темноту противоположной части огромного здания. Их были сотни, если не тысячи! Конечно, роботов ещё не включали, и тем не менее маги невольно содрогнулись.

– Мда, недаром мы экономили взрывчатку в других корпусах – её тут понадобится немерено, – прошептал Дэрэлл.

Диверсанты принялись за дело. Закладывая взрывчатку между роботами, они старались не задеть их даже пальцем, как будто те были прокажёнными. Невзирая ни на что, магов откровенно пугали эти металлические махины.

И вот операция практически завершена – разложена почти вся взрывчатка, осталось пристроить буквально несколько брикетов. Но вдруг в кармане у Дэрэлла заверещала рация, отобранная у охранника на крыше.

– Белая птица. Девятый пост, ответьте главному.

Недолго думая, Лэрд, находившийся рядом с принцем, выхватил у того рацию, нажал какую-то кнопку и произнес:

– У нас все тихо.

– А отзыв? – послышалось требование.

Лэрд побледнел и отключил связь – пароля-то он все равно не знал.

– На крышу! – скомандовал Дэрэлл.

В тот же миг над фабрикой взвыла сирена. Люди побежали к лестницам, ведущим из помещения наверх, каждый к той из четырех, что была ближе к нему.

Но уже в следующую секунду в зале зажглись тысячи красных огоньков, и не где-нибудь, а на шлемах проклятых роботов – сигнал тревоги активировал их.

***

Иногда Мэрригану казалось, что он умрёт от абсолютного энергетического истощения явно раньше, чем справится с защитой железного паразита. Ведь ему приходилось не только работать с ней, но и заботиться о собственной безопасности – одновременно держа свою нательную защиту на максимальном уровне и регулярно нападая, удерживать робота на почтительном расстоянии.

И сейчас он остался один. Пока Мелос стоял с ним рядом, магистру казалось, что особой помощи от технаря нет. Зато как он оценил вклад того теперь, когда действительно бился с защитой один на один.

От напряжения перед глазами давно встала красная пелена, ноги подкашивались, в голове поселился какой-то дикий гул. Умереть, честное слово, было проще, чем продолжать бой.

– Нет, я должен тебя прикончить! – прорычал Мэрриган, с дикой ненавистью впиваясь взглядом в неодушевленного противника.

И именно злость помогла ему, неожиданно воскресив небольшой запас сил. Защита слетела с робота, а вскоре пал и он сам. Магистр, пошатываясь, развернулся, убрал купол над своими соратниками. Первое, что он увидел, была Тэя, рыдавшая над Мелосом.

– Все в сборе? – спросил он.

– Да. Во всяком случае, живые, – отозвался один из немагов Мелосовской группы.

– Забирайте всех, живых и мёртвых, и уходите. Быстро! Запалы я сам подожгу.

Мэрриган уже открывал переход.

– Тэя, не плачь, с ним все будет в порядке, – сказал он девушке.

Та подняла на него безжизненный взгляд заплаканных глаз.

– Не будет! – таким же безжизненным голосом произнесла технарка. – Он умер.

– Давно? – деловито поинтересовался магистр.

– Пять минут назад… а может десять, – автоматически ответила Тэя. А потом вдруг закричала: – Да какая разница?! Его больше нет!

– Так, бегом забирай отсюда его тело и передай Эльвене, чтобы она поторопилась!

Девушка изумленно уставилась на Мэрригана.

– Поторопилась – в чём? – вопросила она.

– Быстро исполнять приказ! – заорал магистр. – А Эльвена поймет, – добавил он, когда Тэя вместе с другим технарём уже поволокла тело возлюбленного к порталу.

Отвернувшись, Мэрриган принялся открывать второй портал. А когда первый закрылся, он файерболами поджёг шнуры запалов и вбежал в уже сформировавшийся переход. Затем, стоя на уступе горы неподалеку, он сверху проследил за подрывом завода.

Сначала на воздух взлетело небольшое здание по правую руку от него. Языки высокого пламени ещё вовсю метались над ним, как один за другим пошли взрывы в большом корпусе. А чуть погодя одновременно взметнулись пожары над двумя практически одинаковыми постройками на заднем плане. И лишь потом стали взрываться самолеты, заполонявшие огромное поле.

Удовлетворённый результатом, Мэрриган перешел в Кондл.

Эльвена занималась Мелосом прямо в стенах укрепления перед воротами. Тэя сидела рядом и с надеждой и мольбой в глазах наблюдала за действиями магини.

– Все вернулись? – спросил Мэрриган.

– Пока нет, – отозвалась Эльвена, не отрывая взгляда от своего пациента.

– Потери есть?

– До вашего появления не было, только раненые. А теперь есть – двадцать семь человек уже не спасти. Остальными занимаются.

– Сурован здесь?

– Нет… – при вопросе магистра королева внутренне напряглась.

– Что-то не так?

– Не знаю… Когда я пыталась связаться с ним в последний раз, он рявкнул «Некогда!», даже не поинтересовавшись, кто его вызывает. И с тех пор они все не отзываются.

– Плохо. Но, может быть, им действительно некогда. А Дорэн вернулся?

– Тоже ещё нет. Но скоро должен прийти – с ним все в порядке.

– Ты сама справишься? – Мэрриган кивнул на Мелоса.

– Конечно. Иди отдыхай.

Он поплелся к себе домой, тяжело переставляя будто свинцом налитые ноги.

Войдя в свою комнату, Мэрриган выяснил, что Илина еще не появилась. Магистр прилёг на кровать с мыслями дождаться известий о Суроване, однако провалился в сон буквально через полминуты.

***

Ощутив холод, пробиравший до костей, Велест открыл глаза. Над ним склонялся чей-то размытый силуэт, но сколько технарь не старался, так и не смог разглядеть, кто это. Он повернул голову в одну сторону, в другую, ничего, кроме сплошной белизны. Вновь посмотрел перед собой – тот же неясный силуэт.

– Кто здесь? – простонал Велест. И собственный голос показался ему каким-то чужим.

– Дорэн, – отозвался силуэт.

– Ноги… Что с моими ногами? Я их не чувствую.

– Успокойся. Ноги на месте… но у тебя перебит позвоночник. И вообще лежи смирно, я и так еле держусь.

– Перебит позвоночник?! – с ужасом повторил Велест. – То есть я больше никогда не встану?

– Надеюсь, встанешь, если поможет кто-то из более сильных магов. Но для начала тебе нужно хотя бы толком вернуться к жизни.

– Ты о чём? – опешил Велест.

– Ещё недавно ты был мёртв.

***

На какое-то мгновение маги остолбенели от страха – тысяча, а то и больше роботов против сотни магов. Это конец!

Но спустя секунду они с утроенной энергией рванули к лестницам, понимая, что только в бегстве может быть спасение. Тем, кто находился возле лестниц, повезло. Задача же остальных вмиг стала почти невыполнимой. Очнувшиеся роботы принялись направо и налево размахивать стальными кулаками, обрушивая удары то на одного человека, то на другого. Стрелковым вооружением железяки ещё не были оснащены, однако это несильно облегчало положение людей – прорваться сквозь кордоны терминаторов практически не представлялось возможным. Маги подняли защиты, однако далеко не все были способны сделать её достаточно мощной для того, чтобы иметь шанс выжить.

Дэрэлл, быстро оценив обстановку, поставил защиту не только на себя, но и на Лэрда.

– Прорывайся к лестнице! – проорал он технарю.

Дарк, как мог, защищал Дэлиру. Безжалостный кулак нацелился в голову девушки, но землянин отбросил железного монстра. Тот завалился назад, своим тяжеленным корпусом роняя и соседей.

– Вперёд! – крикнул Дарк, хватая валлейку за руку.

Они побежали по «телам» роботов – через кого-то перескакивая, на кого-то наступая. Перед магической мощью землянина те могли устоять. Также лихо расчищали себе путь и другие опытные маги, при этом стараясь помочь и новичкам. К сожалению, это удавалось не всегда. И те всё же гибли в адской мясорубке один за другим.

Сурован получил убийственной силы удар в грудь. Упал, но защита самортизировала, и он остался невредим. Поднимаясь, король увидел, как другой робот, размахнувшись стальной граблей, снёс голову молодой девушке, оказавшейся рядом. Помочь ей он уже ничем не мог. Оставалось только самому рваться к выходу – хотя вряд ли он когда-нибудь забудет её последний взгляд.

– Открывайте переходы! – вырвавшись на крышу, прокричал Сэлдом столпившимся там людям.

Следом за принцем на спасительный плацдарм попёрли роботы. Энергетическая волна, пущенная Сэлдомом, снесла их с крыши. Последний робот рухнул обратно на лестницу. Но вряд ли это препятствие задержит его «товарищей» надолго.

Внизу, под стенами корпуса, раздавались выстрелы. Правда, стреляли вслепую, не имея возможности даже задеть магов.

По остальным трём лестницам еще поднимались люди, по четвертой лезли только роботы.

Сумев достичь крыши, Дарк затолкал Дэлиру в ближайший переход. Но сам остался здесь – помогать Сэлдому сдерживать поток терминаторов.

С одной из пока не захваченных лестниц показались Дэрэлл и Лэрд. Технарь без возражений устремился к переходу, понимая, что помочь не может все равно ничем, зато его уход явно облегчит задачу принцу.

Через полминуты на крышу прорвались Кил с Авирой. Затем наконец-то появился Сурован. Троица тоже не спешила уходить, изо всех сил сдерживая натиск роботов.

Вот и вторая лестница перешла под власть терминаторов. Но с двух ещё выбирались люди. Маги продолжали держать оборону.

– Где Вар? – воскликнул Дарк.

– Видимо, внизу, – отозвался Дэрэлл. – И Зар тоже.

– Я его здесь не оставлю! – решительно заявил землянин.

Он попытался связаться с другом. К счастью, тот ответил.

«Почему не выбираешься?» – спросил Дарк.

«Не могу. Кругом роботы».

Дарк открыл другу спасительный портал. И Вар вылез на крышу, волоча за собой двоих убитых.

– Убирайся отсюда и спасай их! – крикнул Дарк. – Ты всё равно почти без сил.

– Я останусь! – упрямо ответил Варлок. – Их вернут к жизни другие.

– Другие тоже пока здесь. А ушли лишь те, кто помочь мёртвым не сможет!

Оглянувшись по сторонам, Вар всё-таки двинулся в переход вместе со своими «подопечными».

Тем временем Дэрэлл отчаянно пытался связаться с Заром, но тот не отвечал.

– Я – вниз! – крикнул он Дарку, осознав бесполезность своих попыток.

– Я с тобой, – отозвался правнук.

Кое-как они протиснулись через поток выбиравшихся на свободу.

На складе творился кромешный ад – терминаторы громили всех и вся. И даже друг друга. А Зара не было видно нигде. И Дэрэлл с Дарком достаточно быстро осознали, что искать его в этой сумятице абсолютно бесполезно. Сколько могли, они ещё сдерживали натиск роботов, давая возможность бежать живым – лестница, на которой они стояли, осталась уже единственным путем отступления – третью также захватили железные противники. Но когда на склад снаружи ринулись магинизированные роботы, им не осталось ничего, кроме как отступить. Впрочем, живых на складе всё равно уже не осталось.

Зар… Он где-то внизу, очевидно, мёртвый… Наверное, его ещё можно было бы спасти. Но если не взорвать железных уродов, операция будет провалена. Напрасными станут все жертвы. Это Дэрэлл прекрасно понимал. А добраться до тела Зара сейчас всё равно нереально. Внизу тысячи роботов. Через них не пробиться. Сердце сдавило железными тисками. Он заставил себя прокричать:

– Уходите все! Я взорву их!

Сурован, Сэлдом, Кил, Авира и Дарк неохотно двинулись к переходам, с беспокойством оглядываясь на принца. Но пульты от взрывателей были у него, а место взрыва необходимо освободить.

– Проклятье! Пленник! – опомнился Дэрэлл, когда остальные уже были возле единственного оставшегося перехода.

Максимально сконцентрировавшись, принц открыл переход на крышу первого здания. «Перескочив» на неё, он обернулся к зданию склада. Наверху людей уже не осталось, там лишь бесновались роботы. Трое из них обнаглели до того, что влезли в переход, ещё не свернувшийся за только что ушедшими в него друзьями.

Зар, прости… С тяжёлым сердцем Дэрэлл нажал на кнопку пульта – здание взлетело на воздух.