– Ну, попробуй, – равнодушно отозвался он. Однако внутри у него всё вмиг обледенело, словно на Юге, сердце сбилось с ритма и застучало в висках. – Только где ж ты возьмешь этого шпиона?

– Завидное самообладание, – усмехнулся Рорт, останавливаясь посреди лестничного пролёта.

– О чём ты? – Мэлгорт замер на несколько ступенек ниже и устремил на коллегу удивлённый взгляд.

Рорт спустился до той же ступеньки. А Мэлгорт в этот момент почувствовал магический вызов. На какое-то время он замешкался, опасаясь, что Рорт как-то догадается о его магическом общении, но потом все же установил контакт.

«Кто?» – спросил он.

«Может быть, всё-таки поговорим? – услышал Мэлгорт в своей голове голос Рорта. Губы того не двигались, но он пронизывающе смотрел собеседнику в глаза. – Или мне рассказать Дэстеру, как ты входил в переход посреди леса? Вряд ли тебе потом удастся убедить короля, что ты сам вдруг научился открывать переходы».

«Почему ты следил именно за мной?» – так же мысленно спросил Мэлгорт, поняв, что отпираться бесполезно.

«Насколько мне известно, в деле теперь участвует и Дэрэлл. И он-то наверняка должен был постараться обзавестись лазутчиком в самом сердце вражеского стана. Не уверен, что лично Сурован пошёл бы на прощение предателей ради такой цели, но вот его брат скорее всего стал бы искать шпиона именно среди магов. И ты – наиболее подходящая кандидатура на эту роль. Ты, Мэлгорт, люто ненавидишь Дэстера за то, что он казнил твою женщину. Тто бы ты там не говорил, она не была для тебя пустым местом».

«И чего же ты хочешь?»

«Жить! Неужели это так непонятно?»

«Это я давно понял. Чего ты хочешь конкретно от меня?»

«Чтобы ты передал мое предложение Суровану – твоя жизнь в обмен на моё прощение», – глаза Рорта были холодны как сталь.

«Я не настолько дорог ему, чтобы во имя спасения моей жизни он простил ещё одного предателя. Можешь отправляться к Дэстеру».

Разорвав магическую связь, Мэлгорт повернулся и пошёл по лестнице прочь. Он незаметно взялся за рукоять кинжала под плащом. Нет, нападать на Рорта шпион не собирался, прекрасно зная, что тот сильнее. Удрать из дворца через переход, связавшись с Дэрэллом, Рорт ему тоже не даст. Поэтому за кинжал он взялся, намереваясь убить себя – он слишком много знал о повстанцах.

Рорт догнал его, схватил за руку. Мэлгорт вновь почувствовал вызов.

«Да ответь же!» – прошептал Рорт.

«Что еще?» – спросил лазутчик уже мысленно.

«Мне не нужна твоя смерть. Просто я надеялся, что это сработает. Мэлгорт, помоги мне! Я не хочу сложить голову на плахе у Сурована».

Теперь сталь из глаз Рорта исчезла – вместо неё плескалась мольба отчаяния.

«Я-то что могу сделать?»

«Посоветуй что-нибудь. Как можно выкупить свою жизнь?»

Мэлгорт задумался. С одной стороны, Дэрэлл когда-то спрашивал его о магах, готовых вернуться в их ряды. Но с другой, он никогда не доверял Рорту. А с третьей, умирать самому ему тоже не хотелось.

«Помочь, говоришь. Только где гарантии, что ты не ведешь двойной игры?»

«Хм… В общем-то, их нет, – признал Рорт. – Но если есть мысли, каким образом я могу дать их тебе, скажи.

«Одна мысль есть. Подожди, мне нужно переговорить с Дэрэллом».

Мэлгорт прервал связь.

Рорт согласно кивнул. И честно ждал, пока тот беседовал с принцем.

«Есть вариант, при котором ты наверняка сможешь получить прощение, – возобновил контакт Мэлгорт. – Но сначала о гарантии моей безопасности. Она может быть только одной – заложник с твоей стороны».

«То есть?» – удивился Рорт.

«Твой сын. Лично за ним никакой вины перед магами не числится, а значит, ему и не грозит никакая кара с их стороны – конечно, если ты не выдашь меня. Насколько мне известно, он служит на базе в Колтане и сейчас как раз должен возвращаться туда из отпуска».

«Верно».

«Свяжись с ним и скажи, чтобы вместо базы он отправлялся к скальному кольцу вокруг Вермигена. На юго-западе в нём есть красная скала – вот пусть возле неё и ждёт. За ним придут».

«Но как я смогу связаться с Дэлтом?» – недоуменно вопросил Рорт.

«Так же как разговариваешь сейчас со мной. Или он не обучен?»

«Нет».

«Какая досада, – усмехнулся Мэлгорт. Он был просто уверен, что Рорт лжет. – Значит, ничего не получится, – он решительно повернулся и собрался уходить, правда, связи при этом не оборвал».

«Подожди, – остановил его Рорт. – Да, я обучал его. Надеюсь, Дэстеру ты не доложишь об этом? И красную скалу я знаю – так что смогу объяснить сыну, как до неё добраться. Но теперь у меня вопрос – где гарантии, что вы не захватите его с целью потом заставить меня сдаться Суровану безо всякого прощения?»

«Согласен, тебе остается только поверить нашему слову. Но если ты действительно хочешь спасти свою жизнь… Рорт, придется рискнуть».

Тот постоял с полминуты в нерешительности.

«Хорошо, я скажу ему».

После сеанса связи с сыном Рорт сообщил Мэлгорту:

«Дэлт будет на месте через час».

«Вот тогда и продолжим разговор».

«Пойдем ко мне, что ли. А то кто-нибудь еще случайно приметит двух идиотов, второй час молча торчащих на лестнице».

Мэлгорт согласился и они перебрались в покои Рорта. Там, на всякий случай, вслух обсудили обстановку в стране и текущие проблемы. Хозяин предложил гостю вина, коллеги звонко чокнулись бокалами.

«Мэлгорт, я хочу не только прощения для себя, но и гарантий безопасности для моей семьи», – вновь услышал шпион голос Рорта в своем мозгу, после чего тот уже вслух произнес очередную фразу из их предыдущего ничего не значащего разговора – ведь все помещения дворца наверняка были напичканы подслушивающей аппаратурой.

«Семьи? – мысленно удивился Мэлгорт. – По-моему, мы только что обсуждали вопрос о твоем сыне. И я уже сказал, что ему ничто не угрожает».

Затем он ответил на фразу Рорта, сказанную вслух. Так они и продолжали вести два разговора сразу: обычный и магический. Первый постепенно все больше напоминал характерную замедленную беседу двух изрядно выпивших товарищей, хотя оба были фактически трезвы. А интерес для них обоих естественно представлял лишь второй.

«Я не о Дэлте. У меня есть девушка, и она ждёт ребёнка – от меня, естественно».

«Ты надумал жениться? Вот это новость! Нет, я просто не могу поверить! Ты же спишь со всеми подряд!»

«У тебя несколько устаревшие сведения по данной части, – возразил Рорт. – Мы встречаемся уже два года, и я ни разу не изменял ей».

«Ну, может быть, – согласился Мэлгорт. – Я как-то не слишком интересовался твоими постельными делами. Впрочем, это твое личное дело».

«Вот именно. Только жениться на ней мне вряд ли суждено – она технарка. Надеюсь, Сурован хотя бы не казнит за связи с технарями?»

«По-моему, он стал гораздо демократичней в этом вопросе. А не казнил, вообще-то, никогда».

«Но и это ещё не все новости о моей личной жизни, – продолжил Рорт. – У меня есть ещё и старший сын».

«Ты хочешь меня доконать?» – Мэлгорт беззвучно рассмеялся.

«Нет, – почему-то грустно отозвался Рорт. – Но я думаю, что со старшим сыном могут быть серьёзные проблемы».

«В смысле?»

Рорт тяжело вздохнул.

«Дело в том, что он – племянник Дэстера».

«Что?!» – Мэлгорт едва не вскричал в голос.

«Когда-то меня угораздило связаться с его сестрой. Правда, расстался я с этой придурочной сукой довольно скоро и даже не знал, что она родила от меня ребенка. А познакомился с сыном, когда ему было уже пятьдесят два года. Белта к тому времени впала в немилость у своего братца, а Торн был болен – астма в тяжелейшей форме. Ну, она и привела сына ко мне – на лечение».

«Подожди, так Дэстер-то в курсе, что ты – отец Торна?»

«Честно говоря, даже не знаю. Он мне об этом как-то не говорил. А с Белтой я больше не встречался до самой её смерти. Но на тот момент она не просвещала Дэстера об этом».

«А может, она тебя обманула, что Торн – твой сын? Ну, чтобы ты его вылечил».

«Неужели ты думаешь, что я поверил бы хоть одному слову Белты, не просканировав ее?»

«Ладно, сын так сын. Но я вот как-то совсем не уверен, что маги примут племянника Дэстэра».

«Я тем более не уверен. И вряд ли для них будет иметь хоть какое-то значение то, что сам Дэстер фактически не признает родства с ним… Подожди, меня вызывают».

Рорт прервал связь. А через минуту едва заметно кивнул Мэлгорту. Тот догадался – это означает, что Дэлт приехал в условленное место. Если только Рорт не подстроил магам ловушку. Однако Дэрэллу он передал сведения, также сказав и что по-прежнему не доверяет Рорту. Но, невзирая на все опасения, принц сообщил ему, что Дэлт уже у них – оказывается, он тоже предпочитал не доверять новоявленному кандидату в союзники и явился на место сразу же после первого разговора с Мэлгортом. Что ж, получается, что Рорт ведет честную игру».

«Всё в порядке, Дэлт у магов», – сказал Мэлгорт своему собеседнику, в очередной раз возобновив с ним связь.

«Надо так понимать, что мне с ним больше не удастся связаться?» – в глазах Рорта виделось то ли беспокойство, то ли разочарование.

«А ты надеялся, что он доложит тебе, куда его увели?» – усмехнулся Мэлгорт.

«Нет. Ты зря думаешь, что я мыслил сделать из него шпиона. Просто хотел удостовериться, что у него всё хорошо. Ладно, теперь-то скажешь, что я должен сделать, чтобы получить прощение?»

«Скажу. Раздобудь сведения о том сверхсекретном оружии, которое разрабатывает Дэстер».

«Издеваешься?! – Рорт аж подскочил на месте. – Как же я раздобуду тебе эти сведения?»

«Это уж ты сам думай. В конце концов, у тебя возможностей явно больше, чем у меня – ты же у нас теперь Главный маг».

«Хорошо, подумаю. Может, хоть какую-нибудь пользу сумею извлечь из этой бездарной должности».

«Вот интересно, что же ты так яростно вырывал эту должность из лап Болара? Если она тебе вроде как и не нужна».

«Не хватало только, чтобы мной помыкало ещё одно ничтожество! С меня вполне достаточно Трэля. Проклятье! Задал ты мне задачку. Нет, если бы заранее знал, что ты от меня потребуешь – ни за что не отдал бы вам сына», – Рорт залпом осушил бокал с вином.

«Не психуй. Дэлт в любом случае отвечает лишь за мою безопасность – независимо от того, сумеешь ты выполнить задание или нет».

«Это уже радует».

***

Три тени под покровом ночи неслышно проскользнули ко входу в пещеру. Вообще-то, возле прохода дежурили двое солдат, однако появления чужаков они почему-то не заметили, хотя и смотрели на них в упор. Троица так же бесшумно двинулась по скальному коридору. Вот они уже достигли огромной пещеры.

По ночям работы по восстановлению Звёздных врат нынче не велись. Собственно говоря, с тех пор как до Дэстера дошли слухи о том, что повстанцы теперь базируются не на Бáнтере, а на Верледéе (валлейские названия Флутонира и Тайнина соответственно), откуда технари однажды уже лишь чудом унесли ноги, с авралом было покончено – они, конечно, продолжались, но уже в размеренном темпе.

Один из пришельцев осторожно заглянул внутрь пещеры. Там дежурили два десятка солдат – лениво рассевшись кто где, они явно не ожидали нападения, зная, что охрана на входе обязательно даст знать при малейшей опасности. Да и вообще, кому теперь сдались эти Звёздные врата?.. Маги прекрасно разгуливают между планетами и без них и наверняка уверены, что на Верледею технари не сунутся даже после восстановления оных.

Впрочем, солдаты действительно могли не опасаться нападения – троица вовсе не собиралась поднимать шум, убивая их. Главное, что здесь не было роботов и охранников, защищенных магией. Остальные им не помеха.

Убедившись в безопасности места, Дэрэлл накрыл куполом защиты ближайший к выходу стол с компьютером – теперь стража будет видеть, что за столом, как и прежде, никого нет.

Лэрд и Стил проскользнули к компу. В принципе, вместо Лэрда должен был идти Велест, но, к сожалению, он всё ещё был прикован к постели.