И всё же, в конце концов, смельчаки нашлись. Они стали подходить к магам и спрашивать, что же те собираются делать с захваченным городом. «Пока ничего, – отвечали повстанцы. – Живите, как и жили. Перемены будут, но значительно позже». Ответ несколько успокаивал, но одновременно и настораживал удивлённых технарей. Впрочем, после заверений, что репрессий ждать не стоит, и обратно на Восток их не выселят, оптимизма у горожан явно прибавилось.

***

Одновременно с Илтом точно по такой же схеме были разоружены и ещё девятнадцать городов Астерана. А после первого успеха маги обнаглели до такой степени, что на следующие двадцать городов напали вообще среди бела дня – когда их уж точно никто не ждал. Маги предполагали при такой тактике бóльшие потери среди мирного населения – чего им хотелось бы избежать, однако мирные жители мигом попрятались по домам при звуках первых же выстрелов. Поэтому дальше всё происходило так же, как ночью.

Всего в Астеране было 56 городов, и такими темпами маги умудрились разобраться с пятьюдесятью пятью уже на следующий день. Тяжело раненых они отправляли в Кондл, а также оставляли в завоеванных городах и по паре своих представителей – чтобы следить за обстановкой.

Некоторые города сдавались вовсе без боя. Новые города, построенные уже технарями, которые, видимо, поленились возвести крепостные стены, ещё и охранялись довольно плохо – так что взять их также не составляло особого труда. Всего же потери убитыми среди магов составили 8 человек. И теперь у технарей оставался лишь Вагри – столица Астерана.

Систему связи технари до сих пор не восстановили. Ох, зря они когда-то напрочь отказались от старинных радиопередатчиков, никак не связанных с компьютерами. Возможно, в Вагри даже ещё не знали, что владение Астеран фактически уже не принадлежит технарям. А может и знали. Но в любом случае, столица готовилась к нападению – город накрывала магическая защита, на всех въездах дежурили не менее десятка магинизированных роботов. Гарнизон находился в постоянной боевой готовности.

В общем, технари в самом сердце Астерана собирались отстоять столицу во что бы то ни стало. Однако они оказались совершенно не готовы к тому, что ждало их на самом деле.

Маги и не подумали прорываться в Вагри, а, как и планировалось, просто осадили город, не давая возможности никому не выехать из него, ни тем более въехать. Ни власти, ни горожане даже не предполагали такого развития событий, и нехватка в городе продовольствия начала ощущаться уже через неделю. А маги тем временем преспокойно «ходили за продуктами» на нетехнарские территории, где их, кстати, снабжали едой весьма охотно.

Отозвавшись на магический контакт, Дэрэлл с удивлением услышал голос, в первый момент показавшийся ему вовсе незнакомым, и лишь с запозданием сообразил, кто же это.

«К Вагри летят бомбардировщики из Колтана, – произнёс голос. – Через пару часов, если не раньше, будут у вас».

«Да флаг им в руки, – усмехнулся принц. – Они бы лучше попытались доставить в город продукты, а не бесполезно растрачивали на нас бомбы».

«Грузовой самолет не сможет сесть возле города – он ведь не способен на вертикальные взлёты и посадки. Но, кстати, в бомбардировщики напихали еды для городского начальства. Дэрэлл, ты уверен, что бомбы вам нестрашны?»

«Абсолютно».

«Это хорошо. Как там мои сыновья?» – только после этих слов принц окончательно убедился, что разговаривает с Рортом.

«Нормально. Но с нами их нет, так что не переживай».

«Да я и не думал, что вы потащите их с собой. Между прочим, у меня есть и более приятное сообщение. Технари ведь никогда не любили сельское хозяйство, потому всегда отбирали продовольствие во владениях, оставшихся у жителей Запада. Но недавно те, вдохновленные вашими победами, повзрывали все взлётно-посадочные полосы, предназначенные для грузовых самолетов, прилетавших за продуктами. Соваться туда, чтобы восстановить полосы, технари не решаются, и теперь у них остались лишь наземные пути для доставки продовольствия из чужих владений. Если вы возьмете не только Астеран, но и Колтан, а также перекроете дороги, то у технарей уже довольно скоро начнутся проблемы с едой. В общем, у вас есть шанс заморить голодом не только осажденный Вагри, но и вообще все технарские владения».

«Благодарю за совет. Не стану говорить, воспользуюсь ли я им, но за идею в любом случае спасибо».

«Стараюсь как могу. Ведь с вашим заданием у меня по-прежнему глухо. Ладно, тут дела возникли. Передай привет Торну и Дэлту».

Рорт отключился.

– Итак, похоже, хитрый демон, не видя возможности выполнить поставленную перед ним задачу, старается заслужить расположение мелкими услугами, – почти про себя произнес Дэрэлл с едва заметно улыбкой на губах.

Через пару часов действительно прилетели самолеты. Покружили над городом и окрестностями. Но, так и не увидев своих целей, скрывавшихся под куполами защит, принялись бомбить окрестный лес. А, израсходовав все боеприпасы, они попытались совершить посадку возле городских ворот – видимо, чтобы передать некоторый запас продовольствия для местных представителей власти. Да только кто ж им позволил бы приземлиться! Лётчики и опомниться не успели, как их машины попали под атаку молниями и энергетическими разрядами. Теряя управление, самолеты один за другим падали на землю и взрывались.

Теперь в осажденном городе знали, что ждать помощи с воздуха также не приходится – к сожалению его обитателей, сесть на территории города самолеты не могли из-за защиты, накрывавшей его. И, в отличие от повстанцев, королевские маги не были в состоянии даже быстро убрать свой купол, что уж говорить о скором его восстановлении.

К исходу второй недели жители Астеранской столицы голодали уже всерьёз – то есть запасы провианта в городе были полностью исчерпаны ещё несколько дней назад. А Адэлор никак не реагировал на просьбы о помощи, с которыми взывали к нему маги, защищавшие Вагри, и лишь требовал, чтобы они держались, уверяя, что повстанцы так и не посмеют сунуться в сам город. А толку-то – ещё немного, и все здесь попросту перемрут от голода. Останутся лишь пятьдесят бездушных роботов.

Дэрэлл как раз приканчивал вкусное жаркое, сидя за столом в доме одной наратанской семьи, когда почувствовал вызов на контакт.

«Кто?» – отозвался принц.

«Это Вáлтир. Я говорю с тобой из Вагри. Чего конкретно вы добиваетесь от нас?

«Валтир? Какая неожиданность! – издевательским тоном произнёс Дэрэлл. – А ты не боишься, что я прикончу тебя прямо сейчас?»

Последовала долгая пауза. Хотя Дэстеровский маг и не прерывал контакта.

«Боюсь. Только с каких это пор вы убиваете парламентёров? Я же обращаюсь к тебе от лица всего города!»

«Ах вот как, – усмехнулся принц. – Ну, ладно. Пока ты парламентёр, можешь быть спокоен за свою шкуру».

Валтир опять заговорил не сразу:

«Ты ответишь на мой вопрос?»

«Отвечу. Мы хотим, чтобы Вагри полностью разоружился. Ну, и свою дохленькую защитку тоже ликвидировал, естественно. В общем, мы ждём от вас полной и безоговорочной капитуляции.

«Понятно. Но гарантируете ли вы жизнь всем, кто находится в городе, в случае, если ваши условия будут выполнены?»

Вот теперь Дэрэлл затянул паузу. Он передал вопрос предателя Суровану, который в данный момент гостил в Наратане вместе с ним. Поразмышляв с полминуты, король молча кивнул в ответ».

«Да, гарантируем! – заверил Валтира принц».

«Мне и Филзэру тоже?» – решил-таки уточнить маг.

«Я уже ответил на этот вопрос».

«Хорошо, мы сдаемся».

«Тогда начните с того, что выведите всех роботов за северные ворота и отключите их, предварительно сняв с них защиту. А когда мы покончим с этими железяками, начинайте туда же выносить всё оружие, имеющееся в городе. И учти – если потом обнаружится хоть одни пистолет, я, не задумываясь, возьму назад свои гарантии!

«Мы с Филзэром лично проследим, чтобы не осталось ничего!» – поспешил уверить его Валтир.

Технари выполнили все указания Дэрэлла в точности. И уже к вечеру всё вооружение и боеприпасы Вагри были конфискованы. Роботов маги тоже не стали уничтожать – среди их технарей нашлись специалисты, способные перепрограммировать машины. Поэтому обезвреженных в данный момент роботов переправили в Кондл, где после изменения в их программах, под руководством Дорэна маги должны были вновь магинизировать железных монстров. В дальнейшем их планировалось использовать для охраны дорог на границах с технарской территорией. Пятьдесят мощных боевых единиц – неплохое подспорье. Тем более что в случае гибели, о них никто сожалеть не будет. И хотя всё существо магов противилось появлению железных соратников, люди были им дороже душевного комфорта.

Как только роботов увели в Кондл и забрали туда же всё оружие, Дэрэлл приказал выйти из города самим Дэстеровским магам. Те появились минут через двадцать – бледные, исхудавшие и с паническим страхом в глазах – видать, решили, что после того, как город разоружился, маги передумали сдерживать свои обещания.

Из ниоткуда перед Валтиром и Филзэром вдруг возникли Дэрэлл с Сурованом собственными персонами. Впрочем, Дэстеровские маги-то знали, что те вышли из-под купола защиты. Уже в следующую секунду на сдавшихся предателей накинули ловушки.

– Вы ведь гарантировали нам жизнь! – перепугался Филзэр.

– А мы и не отказываемся от своих слов, – произнёс Сурован. – Но не думали же вы, что вас оставят на свободе?!

– Нет, – отозвался Валтир. – Что нас ждёт?

– Тюремное заключение. Полагаю, двадцати лет будет достаточно, чтобы вы успели хорошенько поразмыслить над своим предательством.

Филзэр раскрыл было рот, чтобы что-то возразить, но король мгновенно пресек его попытку:

– Разговор окончен.

Предателей также отправили в Кондл. А маги вошли в побежденный безо всякой битвы город, где их встретили угрюмые истощённые жители. Правда, вскоре неблагожелательность исчезла с их лиц – следом за магами в город прибыл небольшой запас продуктов, всего на пару дней. Но этого было достаточно, чтобы люди подкрепились, а дальше заново налаживали жизнь города уже сами. Таким образом, маги стали для Вагри больше спасителями, нежели захватчиками.

Правда, помимо Валтира с Филзэром было арестовано и городское начальство, а также армейские командиры. Их заключили в местную тюрьму до окончания войны. Но судьба представителей власти простых горожан волновала мало.

***

Восток, г. Кондл

Во время штурма одного из Астеранских городов Илина была ранена. Ничего особо страшного, но простреленная рука всё время ныла. Чтобы лучше заживало, обезболивать нежелательно, и девушка стоически терпела боль.

Мэрригану было жаль её. Даже захотелось сделать ей что-нибудь приятное. Может быть, тоже приготовить какое-нибудь блюдо?

Не так давно, зайдя по делу к Варлоку, он увидел, как они с Евой пекут на сковородке какие-то очень тонкие лепёшки, которые называли блинами. Земляне угостили магистра, и на вкус лепёшки ему так понравились, что он спросил рецепт – надеялся, что Илина как-нибудь приготовит ему блины.

А вот сейчас подумал, что, может, самому порадовать её вкусняшкой. Сходил на склад за нужными продуктами. Там, кстати, чуть не попадали в обморок, увидев его. Даже решившему взяться за готовку королю и то удивились бы меньше.

Илина как раз спала, поэтому, если он поторопится – получится сделать сюрприз. Мэрриган поспешил на кухню.

Соединил в миске инридиенты. Правда, комки не очень размешались, ну да ладно, вряд ли они сильно испортят вкус.

Поставил на плиту сковородку. Ева говорила, что нужно хорошенько её прогреть. Магистр прогрел – почти докрасна. Зачерпнул половником тесто, вылил в сковородку. От треска чуть уши не заложило. Мэрригана обдало раскалёнными брыгзами. Демоны Рора! Кажется, перегрел.

Отмахиваясь от едкого дыма, магистр попытался перевернуть блин, но тот намертво прижарился к сковородке. Проклятье, надо же было масла налить! Нет, этот блин уже не спасти.

Мэрриган попытался хотя бы отскрести его от сковородки. Получилось не сразу. Потом ещё долго отмывал её.