О захвате городов пришлось на время забыть. Кроме того, маги решили перевести в места ожидаемого прорыва бóльшую часть роботов и немагов с миндеранской границы, оставив там лишь видимость присутствия. Немаги были вооружены технарским оружием.

На границе разгорелись битвы, ещё более ожесточённые, чем происходившие в своё время на военных базах. Правда, здесь у повстанцев имелось одно преимущество – местности была лесистой, и магинизированные роботы технарей не видели нападавших на них магов, прятавшихся за деревьями. Зато их собственные металлические союзники крушили направо и налево всех врагов, оказывавшихся в их поле зрения. А с технарями вовсе не было магов, так что и обезвреживать Суровановских магинизированных роботов было некому.

Однако повстанцы тоже несли потери – и среди немагов, и среди малоопытных магов. Впрочем, из строя выбывали даже сильные маги.

Снимая защиту с одного робота и не заметив при этом позади себя другого, был тяжело ранен Дарк. Тот пальнул по землянину ракетой. Лишь мощная персональная защита сохранила магу жизнь, но продолжать бой он, естественно, был уже не в состоянии.

Ему ещё повезло, что рядом оказались Зар с Килом. Один из которых взял на себя робота, а второй спешно переправил полуживого Дарка в Кондл, предоставив его заботам Эльвены. Королева по-прежнему жила именно там вместе с десятком магов, и они принимали к себе тяжело раненных.

Буквально минут через пять после этого в Кондл отправили Эстэлию с Илиной – принцесса также была серьёзно ранена, а Илина контужена взрывом.

А битва тем временем продолжалась. Хорошо хоть, ряды магинизированных технарских роботов уже заметно поредели.

Дэлира, видевшая ранение Дарка, теперь не могла думать практически ни о чём, кроме того, что жизнь возлюбленного висела на волоске. Однако рассеянное внимание дорого обошлось ей самой.

Если бы Дэстер решился бросить на прорыв бóльшие силы, возможно, ему бы удалось разгромить магов. Но он побоялся слишком оголить Велтан. И в итоге повстанцы всё же стали теснить нападавших.

***

Владение Колтан, на границе с Велтаном

В темноте опустившейся на лес ночи Мэрриган споткнулся обо что-то, едва не упав. Вернее, споткнулся он об кого-то.

Прикрывшись куполом защиты, маг зажег файербол, чтобы выяснить, свой это или чужой. Огонь осветил мёртвое женское тело.

Опустившись на колени, магистр перевернул убитую на спину.

Дэлира!

Умерла минут пять назад. Её ещё можно спасти.

Но… В памяти пронеслись: тот их разговор втроём в лесу, её слова «Прости, но я люблю Дарка» и беззастенчивые поцелуи парочки ещё в Дифолнусе.

Мэрриган скрипнул зубами. Так ей и надо! Пускай предательница поплатится.

Он поднялся и зашагал прочь. Однако не прошёл и десяти метров. Остановился.

Нет, так нельзя! Он же сам себе не простит.

Мэрриган яростно зарычал, сжав кулаки. И, развернувшись, кинулся обратно.

Он должен спасти её. Должен. Должен!

К тому моменту, когда Дэлира пришла в себя, ожесточённый бой уже сместился метров на пятьсот в сторону Велтана. Да и вообще его шум постепенно затихал – похоже, маги почти добили врагов.

Девушка открыла глаза. И в них отразилось немалое удивление – увидеть перед собой Мэрригана она никак не ожидала.

– Что со мной? – еле слышно спросила она. – Я серьезно ранена?

– Откровенно говоря, ты была немного мертва, – ухмыльнулся магистр.

В её синих глазах промелькнула непонятная смесь самых разных эмоций.

– И это ты спас меня?

– А ты видишь здесь кого-то еще?

– Нет, не вижу. Спасибо тебе!

Дэлира приподнялась с земли обхватила Мэрригана за шею и, подтянувшись, поцеловала его в щеку.

– Спасибо, – повторила она, откидываясь обратно на землю.

Это был лишь поцелуй благодарности, ничего более. Но Мэрригана будто ударило током. Близость девушки обдала жаром, вновь всколыхнув поток воспоминаний. Перед мысленным взором в один миг пронеслось всё, что было между ними в прошлом, и чего уже никогда не будет. А чисто дружеская сущность поцелуя внезапно подняла волну бешенства.

Перемена в глазах магистра всерьёз напугала Дэлиру. Она даже подумала, что он сейчас убьет её. Однако где-то через минуту огонь ярости в его взгляде потух, сменившись могильным холодом.

Не говоря больше ни слова, Мэрриган убрал защитный купол, открыл переход в Кондл. Так же молча он поднял девушку на руки и понёс в портал.

Вдруг сзади прогремел выстрел.

Мэрригану больно обожгло левое плечо, он едва не выронил Дэлиру на землю.

Прозвучал второй выстрел – к счастью, его не задело. Или, теряя сознание, он уже ничего не чувствует?

До перехода оставалась всего пара шагов, и это его единственный шанс! Если он отключится раньше, чем доберётся до портала, стрелявшая тварь прикончит их обоих.

Из последних сил он ринулся в переход. И скорее упал, нежели вошёл в него.

***

Маги вернулись под стены Энсера, присоседившись к тем немногим, что по-прежнему осаждали столицу, немаги ушли в Кондл. Стычки на границе стоили повстанцам в жизней 412 магов и 1815 немагов.

Прочесав весь лес в местах боев, они собрали своих раненых. Из числа убитых вернуть к жизни было невозможно практически никого. Поскольку повстанцы тоже использовали огнестрельное оружие, немало раненых оказалось и среди технарей. Добивать их повстанцы не стали – даже наоборот, забрали с собой к Энсеру. А, слегка подлечив, переправили пленников в Вагри, предоставив им возможность выздоравливать уже там. Правда, в тюрьме.

***

Восток, г. Кондл

Мэрриган поднялся с постели, оделся и направился к двери. Его рана оказалась неопасной, он быстро шёл на поправку и уже почти был готов вернуться в строй.

– Куда ты? – спросила Илина, разбуженная звуком шагов.

– Прогуляться. Я что, обязан отчитываться перед тобой за каждый свой шаг?! – обернувшись, обозлился магистр. После ранения он просто как с цепи сорвался. Вернее, озверел Мэрриган после спасения Дэлиры. Только Илина не знала, что причиной его постоянных взрывов является отнюдь не рана.

Девушка невольно зажмурилась – после контузии у неё всё ещё сильно болела голова, а крики и вовсе отдавались в ней уже нестерпимой болью.

Магистр заметил её реакцию, но вместо того чтобы хоть немного сжалиться над девушкой, ушёл, яростно хлопнув дверью.

Илина вздрогнула и заплакала.

Сам не зная куда направляется, Мэрриган побрёл по улице. Он заметил бежавшую навстречу Лайду – девушка была вся в слезах. Она хотела пробежать мимо, но магистр остановил её.

– Что случилось? Кто тебя обидел? – спросил он.

– Отец. Он застал меня у Велеста и чуть не прибил на месте.

– Тебя? – поразился Мэрриган.

– Нет, Велеста. А мне велел быстро выметаться домой.

– Оригинально. А в чём, собственно, проблема? Неужели Дорэн считает, что ты должна хранить девственность лет до двухсот?! – усмехнулся Мэрриган.

– Не в том дело. Отец категорически против того, чтобы я встречалась с технарём, – Лайда снова расплакалась.

– Успокойся, слышишь, – магистр встряхнул её за плечи. – Я поговорю с ним.

– Это бесполезно! – взвыла Лайда. – Он ничего не желает слушать.

– И всё-таки я поговорю.

Оставив рыдающую девушку посреди улицы, Мэрриган решительным шагом двинулся к дому, где проживал Велест. На подходе он услышал крик Дорэна: «Если ты ещё раз посмеешь приблизиться к моей дочери, я с тебя живьём шкуру спущу!» Затем раздался громкий хлопок двери, и вскоре на улицу вылетел разъяренный Дорэн.

– Ты чего буянишь? – окликнул его Мэрриган.

– Я с него шкуру спущу! – вместо ответа снова прорычал свою угрозу маг. – Знал бы, что этот наглец потянет лапы к Лайде, оставил бы его мертвым – еще там, на Юге.

– Можно поинтересоваться, чем тебе так уж не нравится Велест?

– Ты что, впал в маразм?! Он же – технарь!

– Ну… и дальше?

– Что – дальше? – опешил Дорэн.

– И что такого страшного ты видишь в этом?

– Мэрриган, ты надо мной издеваешься?! Или действительно считаешь связь с технарем нормальным делом?

– Но Велест ведь не просто технарь, а еще и маг.

– То, что у него случайно обнаружились магические способности, ничего не меняет! – безапелляционно заявил Дорэн.

– Ну, они обнаружились вовсе не так уж случайно. Отец-то у него – маг.

– Маг?! Врешь!

– Вот делать мне больше нечего, – губы Мэрригана искривились в усмешке.

– И кто же его отец? Какой-нибудь захудалый магишка, едва способный, поднапрягшись, зажечь файербол?

– Да нет, он явно не слабее тебя будет.

Дорэн посмотрел на друга с явным недоверием.

– Мэрриган, хватит изгаляться надо мной! Кто он?

– Мэлгорт.

– Что?! – глаза Дорэна чуть не вылезли из орбит. – Велест – сын Мэлгорта? С чего ты взял?

– Вообще-то, об этом знают многие здесь. Удивительно скорее то, что ты до сих пор не в курсе.

– Сын Мэлгорта… – растерянно повторил Дорэн. – Ну, ничего себе! Интересно, почему же сам Велест мне этого не сказал?

– Какая разница, кто мой отец, если меня самого ты считаешь полным ничтожеством? – услышали маги ответ самого технаря.

Дорэн резко обернулся.

– Я не говорил, что считаю тебя ничтожеством. То есть говорил, но на самом деле так не думаю, – стал оправдываться маг. – В принципе, я ничего не имею против тебя лично. Просто мне не понравилась связь дочери с технарём. Тем более, я сразу понял, что у вас серьёзно, а не какая-нибудь незначительная интрижка.

– Неужели вот так вот мог всё изменить один лишь факт, что мой отец из вашего племени?! – грустно вопросил Велест. – Нет, маги всё-таки никогда не станут считать технарей людьми. Для вас мы всегда будем вторым сортом.

– Ну, причем здесь второй сорт… – тихо возразил Дорэн.

– А ты вспомни, что ты говорил мне всего лишь десять минут назад. И если бы случайно не узнал, что мой отец – один из вас, вряд ли изменил бы своё мнение хоть когда-нибудь.

– Велест, это было не мнение, а ярость. Ладно, прости меня. Возможно, ты и прав – я действительно упёртый идиот.

– Да простить-то я могу. Только нельзя же судить людей исключительно по происхождению.

– Согласен, нельзя. Я это учту. Давай мириться? В конце концов, до того момента, как я застал Лайду в твоей постели, ты мне очень даже нравился.

Велест пристально посмотрел на мага.

– Хорошо, давай мириться, – он слабо улыбнулся.

***

Запад, владение Колтан

Немного придя в себя, маги возобновили захваты городов Колтана, постепенно продвигаясь от центра к западной, то есть уже отвоеванной, границе с Велтаном. В этой части владения дело пошло легче, разве что к самой границе с Астераном сопротивление снова усилилось.

Однако оставить возле Энсера лишь небольшую группу они уже не могли, поскольку к столице то пытались прорваться отряды из западной части Колтана, то Адэлор пробовал заслать туда авиационный десант.

Все города Колтана, кроме Энсера перешли под власть повстанцев лишь спустя полтора месяца после начала вторжения. Но Энсер, осада которого на данный момент длилась уже 52 дня, похоже, и не думал сдаваться. Что, кстати, подтверждал и Рорт, на связь с которым регулярно выходили маги, засевшие в столице Колтана. И это несмотря на то, что в последние дни повстанцы все чаще наблюдали дым погребальных костров над городом – люди там не просто голодали, а уже вовсю умирали от голода.

Среди ночи магов внезапно разбудил шум битвы… внутри города!

– И что бы это значило? – вопросил Кил, протирая руками заспанные глаза.

– Хороший вопрос… – зевнув, отозвался Дэрэлл.

А тем временем битва разгоралась с всё большей силой. В ход пошли даже тяжёлые орудия.

– По-моему, что там вспыхнуло голодное восстание, – сказал Авира. – Во всяком случае, другого объяснения мне в голову не приходит.

– А вам не кажется, что нам следует присоединиться к восставшим и помочь им? – предложил Сэлдом.