– Ничего хорошего, – сказал он, как отрубил. – Упырь питается кровью. Но низшие упыри тупые и жестокие. Они набрасываются на жертву и не заботятся о её сохранности. Могут просто выпить кровь через прокус в артерии. Могут разорвать на куски и сожрать. А могут утащить к себе на дно. Зато высшие действуют аккуратнее. Им нет нужды убивать, можно просто взять крови впрок. Но высшие опаснее тем, что они имеют влияние на низших. Тебе необязательно сейчас в это вникать, просто знай, что чем больше упырь похож на человека, тем он страшнее.

– А если утаскивают, то что происходит?

– Подозреваю, что человек становится донором жизни. – Смородник дёрнул плечом. – Это сложная система. Упыри – нежаки – неживые. Полный антипод жизни. Но им нужно шевелиться, говорить, питаться, делать вид, что они – люди. Чародеи – концентрированная жизнь, её огонь и импульс. Упыри поддерживают своё существование за счёт человеческой жизни, крови и других сил. Болотный дух не может держаться в теле без подпитки. А убить дух упыря может только чародейская искра: сила жизни против смерти. Опять скажешь, что звучит пафосно, да?

Он повернулся к Мавне и невесело усмехнулся. Мавна заторможенно кивнула.

– Ужасно.

– Ну извини. Как тебе ещё объяснить?

Мавна покачала головой. В носу противно свербело. Она шмыгнула и тихо сказала:

– Ты ненормальный. Абсолютно сумасшедший. Но я ещё хуже. Потому что отчего-то верю тебе.

– Есть прогресс, – согласился Смородник.

Мавна похлопала себя по щекам, чтобы собраться. Не время реветь тут. Нужно всё выяснить, мыслить чётко и понять, что она может сделать. Раз про упырей всё правда, то…

– Они могли утащить маленького мальчика под болота? И… Может ли он потом вернуться домой?

Смородник устремил на неё тяжёлый подозрительный взгляд.

– Зачем ты это спрашиваешь?

Ветер немного растрепал его волосы – и волосы Мавны тоже. Она спешно пригладила выбившиеся пряди и поскребла пальцем по закрытой крышке кофейного стаканчика, просто чтобы занять чем-то руки.

– У меня друг пропал, – призналась Мавна с комком в горле. – Девятилетний мальчик. По моей вине. Прошло уже больше года, дело закрыли, потому что не было ни зацепок, ни подозреваемых. – Она вздохнула, глядя себе под ноги, и сложила руки на коленях. Смородник молчал, слушая. – На камерах его нет, всё проверяли. Обыскали весь город. Вообще ничего, как сквозь землю провалился. Ни живого, ни мёртвого, даже записей с ним нет. Мне уже кажется, что я с ума схожу от всего этого. Не может такого быть, чтоб мальчик пропал вот так. В нашем маленьком городке. Обязательно кто-нибудь бы увидел. Но нет.

Мавна поковыряла дырку на джинсах, оставшуюся после падения с велосипеда, и вытерла подступившие слёзы кулаком. Продолжила говорить, будто слова больше не могли тесниться в груди, надо было дать им выход.

– Я пересмотрела все ролики. Думала, вдруг где-то найду идею, где его искать? Вдруг узнаю какую-то новую схему? Торговля людьми, рабство, удерживание в плену – это всё уже передумала. Я уже и в инопланетян была готова поверить, что мне твои упыри. А тут недавно видео появилось. Говорят, несколько лет похожие случаи повторяются. Но там про группировки, будто они могут быть причастны и развивают какой-то свой нелегальный бизнес по торговле людьми. Но мне самой кажется, что это из-за наших болот. Вот нутром чую, веришь или нет? Бывают же от них какие-то испарения. Вдруг надышался и ушёл? Или убежал и… утонул. Когда я была маленькая, нам часто рассказывали, что люди пропадали на болотах. И про тварей этих я тоже уже думала. Что сожрали, даже костей не найти. Сколько я всего передумала, ты и не представляешь… На меня ведь тоже как-то раз такая тварь набросилась. И я с тех пор нормально жить не могу. Вечно трясусь и жду чего-то плохого… Ещё и Илар вечно их ищет. Они будто мою жизнь украли, а я не знаю, кто они.

Слёзы уже текли ручьём. Мавна поняла, что её колотит так, что она вот-вот сорвётся, и все месяцы работы с психотерапевтом полетят к чёрту.

Дура, расклеилась перед малознакомым мужчиной. Вывалила на него сразу все свои горести. Что он теперь подумает? Что нельзя с ней иметь никаких дел, конечно же.

– Эй. Не плачь.

Краем глаза она видела, как Смородник беспокойно ёрзает на своём конце лавки – кажется, ищет что-то в карманах.

– Возьми.

Он протянул ей пачку бумажных салфеток и шоколадный батончик, слегка примятый. Мавна удивлённо взяла «подарок», но только вытянула одну-единственную салфетку, а мятый батончик вежливо отодвинула в сторону.

– Вода у меня в машине. Хочешь, схожу принесу.

Мавна мотнула головой, промакивая глаза салфеткой.

– Не нужно. – Голос звучал гнусаво от слёз. – У меня есть.

Мавна расстегнула сумку и достала бутылку воды.

– Спасибо, – сказала она хрипловато, глотнув воды. – Я не должна была разреветься. Ты теперь подумаешь, что я неуравновешенная истеричная девица.

– Не подумаю, – отозвался Смородник серьёзно. – У меня тоже из-за них жизнь полетела в дыру. Так что я всё понимаю.

Мавна покосилась на него, ссутулившегося на лавке, но не стала ничего спрашивать. Не её это дело, захочет – сам расскажет. Да ей и неинтересно, со своими бы бедами разобраться, некогда в чужие вникать.

– Я жду рассказ про всех, с кем ты часто общаешься, – сварливо напомнил Смородник. – Времени у меня в обрез.

С тяжёлым вздохом Мавна сдалась. Не отстанет ведь.

– Илара ты видел. Он точно не упырь.

– Не упырь, – подтвердил Смородник.

– Родители. Самые простые. Мама занимается финансами, отец – поставками в продуктовые. Они много работают и вообще им не до всей этой ерунды с болотами.

Смородник что-то записал в заметки на телефоне.

– Дашь адреса их работ?

Мавна хмыкнула.

– Тебя никто не пустит, если заявишься такой и потребуешь встречи по бестолковому вопросу. Охрана в офисе развернёт.

– Тогда приеду к вам домой.

– Ещё лучше.

– Но я должен проверить всех.

– У меня есть лучшая подруга. Купава, – продолжила Мавна. – Она точно не упырица. Мне кажется, она от вида крови упадёт в обморок.

– Упырицы всегда строят из себя невесть что, – отрезал Смородник. – Познакомь меня с ней.

– Я тебе не приложение для знакомств, – буркнула Мавна. – Ты можешь издалека сканировать упырей? Не хочу лишних вопросов от близких.

Она и правда не могла представить себе, как приведёт Смородника к Купаве и скажет: «Привет, это мой новый знакомый и вынужденный партнёр по делу, он хочет понять, не упырица ли ты случайно». Да Купава их обоих сдаст в клинику для наркозависимых. Не хотелось, чтобы подруга думала, что Мавна водит дружбу с каким-то странным парнем.

– В таком случае хватит с тебя пятидесяти тысяч. Вижу, ты не горишь желанием помогать.

Смородник с недовольным видом зажёг ещё одну сигарету и нервно дёрнул плечом.

– Да что ж ты такой. Ладно, есть Айна. Помощница в пекарне. Мы видимся почти каждый день, и сейчас она на работе. Была ещё одна подруга, но они с семьёй съехали после того, как тут пропал их сын.

Выдохнув сизый дым, Смородник сощурился, глядя через дорогу, где мигала неоновая вывеска с булкой.

– Помощница на работе, говоришь…

– Только не пугай её, ради Покровителей! – попросила Мавна. – Она очень стеснительная, но запросто пошлёт сигнал на пульт охраны. Веди себя нормально, будто просто пришёл купить кофе с собой.

– Да я вообще-то никого не пугаю, – огрызнулся он в ответ. – Кто виноват, что вы такие пугливые?

– Попробуй пореже скалить зубы и оденься приличнее, – посоветовала Мавна.

– Дальше кто? – перебил её Смородник, затягиваясь сигаретой. – Давай, говори про всех. Я сюда не молчать и не пререкаться приехал.

Мавна покрутила пластиковое колечко и со вздохом сказала:

– Ещё Варде. Он мой… хороший друг. – Голос дрогнул. Произносить слово «жених» было неловко, да и какой он жених, раз она не приняла предложение? Говорить «парень» тоже почему-то не хотелось. Вдруг Варде обиделся так сильно, что решил расстаться с ней? Да и у Мавны остался неприятный осадок после их встречи – тоже что-то вроде обиды. Она мотнула головой. Ну зачем, зачем он всё так усложнил? Дурак.

– Что за Варде?

– Тоже никак не может быть упырём. Он живёт с отцом в частном доме и такой… Знаешь, если бы меня попросили описать определение «хороший мальчик», то я бы показала им Варде. Он носит мягкие свитера, любит булочки с орехами, ложится спать в десять вечера, не имеет вредных привычек и собирает гербарий. Красиво рисует. Любит старые пластинки. Фотографирует. Он очень милый и вежливый, такой внимательный.

– Я бы подумал, что либо ему десять лет, либо он точно упырь, – заключил Смородник. – Ладно. Тоже познакомишь. А пока пойду к твоей помощнице.

Он выкинул недокуренную сигарету, резко поднялся и размашистым шагом пересёк сквер. Мавна осталась сидеть на лавке и теребить рукава свитера. Она проверила телефон. Варде так и не написал. Ну и пусть, как хочет. У Мавны в груди сжалось от обиды. Поставил её в неловкое положение и строит из себя недотрогу. Ну разве так делают?

Смородник вернулся очень скоро, не прошло и пяти минут. В руках он держал картонную подставку с двумя стаканчиками кофе. Мавна удивилась, когда он сунул один из стаканчиков ей – скованным движением, будто стесняясь.

– Спасибо, – рассеянно проговорила она.

– Твоя Айна не упырица, – известил Смородник, сняв со своего стаканчика крышку и большим глотком выпивая почти половину содержимого. – Запаха нет, по приборам тоже чисто.

– Отличная новость. – Мавна пригубила кофе. – Слушай, ну вот найдёшь ты этого упыря. И что? Убьёшь? Я должна знать, что ты собираешься делать с моими друзьями.

– Будет зависеть от ситуации. – Смородник так предельно серьёзно обсуждал эти невероятные вещи, что Мавне хотелось истерически хихикнуть – будто в дешёвой чёрной комедии оказалась. – Мне не нужны мелкие упырьки. Мне нужен их главарь. Так что сперва пусть выведут на него. А ты выведи на них. Выстроим иерархию.

У Смородника зажужжал телефон. Взглянув на экран, он выругался.

– А, черти. «Отсутствие жизни в квартале пятнадцать». Чтоб вас.

– Что это значит? – упавшим голосом поинтересовалась Мавна.

Смородник залпом допил свой кофе и выкинул стаканчик. Встал, застегнул куртку под горло и убрал телефон обратно в карман.

– Это значит, что в пятнадцатом квартале зашевелились упыри в гнезде.

– Где этот квартал?

Он мотнул головой в сторону пригорода.

– На болотах. За последней улицей на юго-западной окраине.

– Ох. – Мавна прижала ладонь к щеке. – Рядом с моим домом, выходит.

– Сочувствую. Ты не забудь, скинь мне контакты своих друзей. И если ещё кого-то вспомнишь – пиши. А то как-то ты слишком мало имён назвала. Не поверю, что ты больше ни с кем не общаешься. Учти, если пойму, что ты зря тратишь моё время, то могу и разозлиться.

– Очень боюсь, – огрызнулась Мавна, но внутренне вздрогнула. Смородник по-прежнему её пугал и неизвестно, как он сможет отомстить в случае чего.

– Ты меня услышала.

Он быстро зашагал в сторону машины, на ходу проверяя карманы и ощупывая себя под курткой. С холодком, пробежавшим по коже, Мавна поняла, что у него, скорее всего, при себе оружие.

– Постой! – крикнула она и побежала, подхватив кофе и пакет со слойками. – Я тоже поеду.

Смородник остановился посреди сквера, недоумевающе подняв брови.

– Ты? Нет уж, сиди в кофейне и вспоминай знакомых упырей.

Мавна заранее знала, каким будет ответ.

– Но если мы хотим доверять друг другу в нашем сотрудничестве, то я должна знать, во что именно ввязалась. Ты просишь сдавать своих друзей, а что я получу взамен? Я поверила тебе на слово. Но мне нужно увидеть всё своими глазами.

Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул и звучал твёрдо. Мавна сдвинула брови и стиснула губы – нужно выглядеть не просящей девчонкой, а надёжной и уверенной в себе. Смородник задумчиво посмотрел на неё, хмыкнул себе под нос и махнул рукой.

– Возможно, тебе это будет полезно. Но при одном условии: ни шагу из машины. И никаких глупых инициатив.

– Это уже два условия, – насупилась Мавна.

– Сойдёт за одно.