Он снова отвернулся и пошёл к машине, а Мавна, расценив его ответ как согласие, упрямо поспешила следом, стараясь не отставать.

«Чёрт, во что я ввязываюсь?»

Она напомнила себе, что всего после одной встречи с тварью заработала себе полугодичный невроз. Что сходила с ума от страха и тревоги, не понимая, что за монстры терзают город.

Но как только появилась возможность столкнуться с ними лицом к лицу, безбашенно бросилась в автомобиль к незнакомцу.

Ради чего? Доказать самой себе, что она не слабачка? Взглянуть страху в глаза и убедиться, наконец, что это точно не бешеные собаки?

Расставить всё по местам. Точно понять, с чем имеет дело. Выдохнуть, прорыдать пару дней, провести несколько сессий с психологом – и распланировать дальнейшие действия.

Мавна ущипнула себя за руку, до боли выворачивая кожу, до синяка. Да, она безрассудная. Глупая отчаявшаяся девчонка. Но иначе её задушит неизвестность.

Внедорожник мигнул огнями, когда Смородник снял его с сигнализации. Мавна, не дожидаясь приглашения, забралась на переднее сиденье и тут же пристегнулась ремнём безопасности. В салоне пахло мятой и чем-то сладким, кажется, шоколадом и карамелью, но ни фантиков, ни ароматизаторов Мавна не увидела. Да и вообще внутри было неожиданно чисто – ни пылинки, идеально чистый салон из чёрной искусственной кожи. Мавна устроила пакет со слойками у себя на коленях, внезапно почувствовав себя лишней. Покосилась на Смородника – он наверняка убьёт её, если хоть крошка упадёт на его вычищенные до блеска сиденья или – Покровители упаси – приборную панель. Он сосредоточенно завёл двигатель, мельком взглянул в зеркало заднего вида, включил поворотник и быстро, но предельно аккуратно выехал с парковки, будто бы вовсе не замечая Мавну. Она крепко вцепилась в пакет, на всякий случай подвернув край несколько раз, чтобы ничего оттуда не вывалилось, и рассматривала резко очерченный профиль Смородника, татуировки на руках и шее, волосы, чуть не доходящие до плеч. Он сдвинул брови и стиснул челюсти – впрочем, как всегда, – и сосредоточенно вёл машину, будто вокруг никого больше не было. Мавна сперва боялась, что он будет гнать и опасно перестраиваться, но нет: Смородник ехал быстро, но внимательно и даже слишком педантично соблюдая правила. Мавна немного выдохнула.

Но спокойствие рассыпалось прахом, стоило ей обернуться. Заднее сиденье было сплошь завалено огнестрельным оружием: винтовки, пистолеты, ружья и карабины, даже что-то похожее на автомат и совсем уж странные штуки, напоминающие ручной гранатомёт. Всё оружие было не чёрным, а будто бы хромированным. Мавна застонала.

– Что там у тебя за склад оружия?

– А ты думала, я упырей голыми руками душу?

Он выкрутил руль, поворачивая на перекрёстке. Куртка сбоку задралась, и Мавна увидела кобуру на поясе, а рядом с ней и ножны с торчащей из них рукоятью. В груди зашевелился страх.

Они ехали по оживлённой дороге, соединяющей основную часть города и пригород с его частными домами. По обеим сторонам от трассы стояли невысокие дома в три-пять этажей и росли деревья, по-осеннему зелёно-жёлтые. Ветер гнал по небу тучи, и на лобовое стекло начинали падать мелкие капли.

Мавна попыталась дёрнуть ручку двери. Ничего не вышло. Заблокированы.

– На полном ходу прыгать собралась? – процедил Смородник.

Мавна сникла и ничего не ответила. От своей глупости стало тошно. Этот человек совершенно точно был очень опасен – неуравновешенный псих с кучей оружия, и сейчас она едет с ним в машине. Ну что за дура? Мавна незаметно достала телефон и отправила Купаве сообщение со своей геолокацией. Пусть хотя бы знают, где искать в случае чего.

«Говорила мне мама не садиться в машину к незнакомцам, – подумала она с тоской. – Ну, я прожила короткую, но хотя бы счастливую жизнь».

Мавна сжалась в комок и прислонилась вплотную к двери, стараясь стать как можно более незаметной. Смородник мельком повернул к ней голову и хмыкнул.

– Я тебя не затаскивал. Сама напросилась.

Мавна обхватила пакет со слойками и отвернулась. Сердце глухо колотилось у самого горла, хотелось пить, но кофе закончился, а просить у Смородника было страшно, мало ли, что он может подмешать в питьё молодой девушке… Всё доверие к нему, которое только-только начинало выстраиваться, разом если не рухнуло, то заметно поблекло.

Смородник не пытался ей ничего объяснить или как-то успокоить, будто для него было совершенно нормальным ездить по городу с оружейным арсеналом почти на самом виду. Мавна снова украдкой покосилась на него, сосредоточенно глядящего на светофор, отсчитывающий последние секунды до зелёного сигнала.

– А если полиция остановит? – осторожно спросила она. – Как ты будешь оправдываться?

– Покажу удостоверение.

– Ту фальшивую корочку?

– Она не фальшивая.

Мавна снова отвернулась к окну и печально проводила взглядом машину с красно-синими мигалками, несущуюся по соседней полосе.

– Высадить тебя на остановке? – Смородник, видимо, сжалился над её несчастным видом.

Искушение было велико. Дорога сузилась, всё больше стало попадаться частных домов – значит, они уже почти в пригороде. Подбросил бы её до дома, да и всё. Было бы неплохо. Лучше, чем трястись от страха и думать, не продаст ли он её в рабство прямо сейчас, пригрозив оружием.

– Отсутствие жизни в квартале пятнадцать. Отсутствие жизни в квартале пятнадцать, – заговорил телефон механическим женским голосом. Мавна вздрогнула.

– Нет, – отказалась она, помедлив с ответом. – Вези уж.

– Как знаешь.

Вскоре он свернул на грунтовую дорогу, проехав между двумя последними многоквартирными домами. Впереди уже виднелся пустырь, поросший жухлой травой, а за ним начинались болота. Смородник пристроил телефон на подставку, и на экране то и дело всплывали оповещения из незнакомых Мавне приложений. И каждую минуту женский голос напоминал об «отсутствии жизни».

Дорога пошла вбок, а внедорожник поехал напрямик по полю, подпрыгивая на кочках. Мавна ещё крепче уцепилась в свой пакет. Машину подбросило сильнее, Мавна чуть не завалилась вбок, но вовремя упёрлась ногами в пол. Половина недоеденной слойки всё-таки выскочила из пакета и, рассыпая крошки слоёного теста, шлёпнулась на резиновый коврик.

– Я уберу, – покраснела Мавна.

– Непременно.

– Отсутствие жизни в квартале пятнадцать. Отсутствие жиз…

– Да заткнись ты уже! – вспылил Смородник и с силой ткнул в экран телефона.

Мавна хотела пошутить, что теперь понятно, почему у него через экран тянется трещина, но тактично промолчала.

– Что это значит? – спросила она вместо едкого замечания.

– Значит, что в вашем квартале упырь. Говорил же.

– Но это и без говорящего приложения понятно…

Смородник злобно зыркнул на Мавну, и она замолчала.

Машина развернулась и остановилась посреди пустыря. Ещё немного – и начнутся топкие места.

Смородник заглушил двигатель и бросил Мавне:

– Из машины не выходи. Сиди тихо.

– А окошко приоткрыть можно? – уныло спросила она.

Подумав, Смородник кивнул.

– Открывай. Но громко не болтай.

Он отстегнул ремень и вышел наружу.

У Мавны зазвонил телефон. Вздрогнув, она ответила на вызов.

– Да?

– Что у тебя случилось? Ты потерялась? – Голос Купавы звучал обеспокоенно.

Мавна смотрела из окна машины, как Смородник берёт что-то вроде пейнтбольного ружья и с деловитым видом проверяет оружие.

– Н-нет. – Мавна качнула головой и зажала телефон между ухом и плечом. Руки по-прежнему были заняты пакетом, и она пыталась пристроить его куда-то так, чтобы не накрошить в салоне ещё сильнее. В конце концов она не придумала ничего лучше, как положить пакет на водительское сиденье. – Я просто не на тот автобус села. Испугалась.

– Ты смотри там! – Купава хихикнула. – А то уедешь ещё куда-нибудь в Озёрье. Сейчас всё хорошо? Разобралась?

– Ага. Всё супер. Я почти дома.

Мавна почти не соврала, тут и правда было же не так далеко от дома. Но всё равно было стыдно скрывать что-то от Купавы. Хорошо, что не было видно её краснеющих щёк.

– Ну ладно. Пиши, если что.

– Обязательно.

– Люблю тебя.

– Целую.

Смородник дал ей знак опустить стекло пониже. Мавна послушалась.

– Ты умеешь водить? – спросил он, заглядывая в салон.

Мавна со вздохом вспомнила с трудом законченную автошколу, литры пролитых слёз и то, как Илар ходил к инспектору просить за неё.

– Немного, – ответила она с сомнением. – Но у меня права не с собой.

– К чертям болотным твои права. – Смородник махнул рукой. – Если поймёшь, что я не справляюсь, пересаживайся на моё место и уезжай.

Он сунул ей в руку ключи от машины. Мавна нахмурилась.

– Как я пойму, что ты не справляешься?

– Например, если упаду бездыханным.

– Не надо…

Мавна живо представила, как еле-еле едет на чужой машине, без документов, а на заднем сиденье – местный филиал оружейного магазина. На сколько её посадили бы, если бы она попалась? Ух, и взгреет её тогда Илар…

– Нет, ну я, конечно, не горю желанием умирать. – Смородник провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад. – Но всякое может быть. Просто предупреждаю.

Такие разговоры вовсе не поднимали дух Мавны. Она мысленно металась от «Дура, и зачем ты сюда поехала?» до «Наконец-то увижу этих тварей своими глазами и окончательно поверю в бред про чародеев». Но что бы она сейчас ни решила, отступать было поздно.

– Где у тебя вода? – спросила она на всякий случай. Бутылка в её сумке была совсем маленькой, вдруг придётся сидеть тут до ночи.

– Возьми термос, – буркнул Смородник, зачем-то распаковывая одноразовый шприц.

Мавна только сейчас увидела серебристый термос в подставке справа от водительского кресла. Вытянула шею и рассмотрела бутылку воды на двери. Ладно. Жить можно.

Она отстегнула ремень безопасности, чтобы удобнее устроиться на своём месте, и открыла рот, когда увидела, что Смородник, скинув куртку, набирает в шприц кровь из вены на руке.

– Что ты делаешь? – спросила она в полуоткрытое окно.

Он не ответил. Шлёпнул на вену кусок пластыря, снова надел куртку, достал из коробки, стоявшей на капоте, несколько небольших прозрачных шариков, напоминающих шарики для пинг-понга, и по очереди проткнул их шприцем, впрыскивая внутрь кровь. Затем зарядил шариками ружьё и сосредоточенно уставился в экран смартфона.

– Как-то всё это жутковато, – пробормотала Мавна, съезжая вниз по сиденью, пока ноги не упёрлись в панель под бардачком. – И то, что я говорю сама с собой, – тоже.

Она покосилась на термос. Какая вероятность, что её отравят? Вроде бы никто не настаивал, чтобы она пила, да и термос не для случайных попутчиков, а лично Смородника. Открутив крышку, Мавна подозрительно принюхалась. Пахло кофе, ни единой нотки алкоголя или чего-то ещё. Она глотнула и тут же чуть не выплюнула всё обратно. Кофе оказался настолько крепким и в то же время сладким, что глаза на лоб полезли.

– Ну и бурду ты пьёшь, – убедилась Мавна, вытирая рот.

Наконец-то разглядев что-то на экране, Смородник развернулся в другую сторону и сделал несколько выстрелов, каждый раз направляя ружьё немного левее. Мавна сильнее вжалась спиной в кресло.

Несколько минут стояла пугающая тишина. Ветер шевелил сухостой на пустыре и шелестел листьями в роще неподалёку. Оповещения про «отсутствие жизни» больше не приходили – наверное, в приложении был отключён звук. Мавна задумалась: что же, у чародеев и программисты свои есть? И как это всё работает? По спутнику, или какие-то особые чародейские датчики? Вот бы Илару что-то такое.

Телефон в руке коротко прожужжал. Мавна опустила взгляд и увидела сообщение от Варде:

«Как дела, Лягушонок? Прости, я погорячился. Встретимся?»