Мне нужно было разорвать кокон, чтобы стать бабочкой. Ну… или чтобы изменить хоть что-то. Забегая вперед, скажу, что Homo Ludens действительно помог мне сломать кокон и кое-что поменять. Правда, когда это случилось, оказалось, что мой кокон висел на тонких ниточках над пропастью. Эти ниточки порвались тоже. И пропасть оказалась совсем не тем, что я о ней думала.

Кроме того, я не знала одного любопытного факта о том, как гусеница превращается в бабочку. Чтобы появилась бабочка, нужно, чтобы гусеница умерла. Гусеница сплетает кокон и растворяется в нем в бульон, из которого потом собираются по детальке части бабочки. Ученые проводили опыты, которые показали: бабочки не помнят некоторых вещей из тех, которые происходили с ними, когда они были гусеницами. Узнав, как происходит этот процесс, я подумала, что бабочки – это вообще другие существа, которые просто пользуются телами гусениц как строительным материалом.

Вот почему мы все так боимся становиться бабочками. Потому что для этого необходимо умереть. Твое прежнее «я» навсегда покидает этот мир, чтобы родился ты новый. Если ты застрял на стадии кокона, то именно потому, что не хочешь умирать.

На обеде мы с Людой подробно обсудили (и осудили) Катеньку. Затем Люда спросила:

– Ну что, решилась? Когда играем?

– Ты что, читаешь мои мысли? – засмеялась я. – Я действительно решилась… Вроде.

– Ты всегда так делаешь, – подруга закатила глаза. – Я предлагаю что-то интересное, ты сразу отказываешься, а спустя час уже жалеешь и передумываешь. Тогда сегодня ко мне после работы?

– Так сразу?

– А чего тянуть?

Глава 3. Капсула

Дома у Люды, как всегда, был хаос. Коридор перегородил раскрытый, полуразобранный после очередной командировки чемодан, через который пришлось перебираться. Поездка была месяц назад, и чемодан уже превращался в постоянный элемент обстановки. Люда ловко перепрыгнула его и скрылась в гостиной. Чуть не сломав себе шею, споткнувшись о выдвинутую ручку чемодана, я последовала за ней.

В гостиной стояло нечто вроде ванны из плотного полиэтилена. Люда достала из шкафа шуршащий предмет, похожий на пакет или дождевик, сложенный в несколько раз. Когда она расправила его, перед нами появилась еще одна полиэтиленовая ванна.

– Смотри, – сказала подруга. – Вот это капсула. Перед перемещением в игру залезаешь в нее, и, если что, она позаботится о твоем теле. Это на случай, если задержишься надолго. Для коротких забегов она не нужна, но мы можем там зависнуть. Есть капсулы, рассчитанные на очень долгую игру. Эти попроще – на несколько дней.

– Я планирую максимум пару часов, – сказала я.

– Ну это как пойдет, – Люда рассмеялась. – Я один раз просидела дня три. Вообще не поняла, как время пролетело. Там оно иначе ощущается. Кстати, есть люди, кто вообще почти не выходит из игры. Переезжают туда насовсем.

– Я читала. Полностью парализованные, например.

– Иногда и совершенно здоровые люди так делают, – заметила подруга, устанавливая вторую капсулу поудобнее.

– Вот это уже ненормально.

– Ой, я бы так не сказала… Это как переехать в другую реальность. Или в другую вселенную. Я могу их понять. Там круто.

– А что в это время с их телом? Кто их кормит? Как они в туалет ходят и все такое?

– Капсулы полностью занимаются телом. Кормят, поят, убирают… Если ты что-то ешь в игре, то капсула кормит твое тело какой-то смесью. В ней есть все для полноценных приемов пищи: все нужные штуки, витамины, минералы, белки… Если пьешь – поит водой.

– Ничего себе, – впечатлилась я. – Все предусмотрено.

– Еще бы. Ну и ощущения, которые испытываешь в игре, тоже частично капсула создает. Но не только она…

Люда порылась в сумке и вынула пластиковую коробочку с наклейкой – голографическим лабиринтом с глазом. Открыв крышку, она достала белый кругляш – плоский, толщиной в полмиллиметра – и протянула его мне.

– И самое главное. Облатки. Ты наверняка про них слышала.

Облатка, лежащая на моей ладони, была тонкая, чуть шершавая, размером с десятирублевую монету. Конечно, я слышала про облатки, такое сложно было пропустить. Из-за них был грандиозный скандал в СМИ. Это что получается, люди суют какие-то таблетки в рот и оказываются в причудливых мирах? Непорядок, надо запретить! В пресс-службе Homo Ludens тогда пояснили, что в облатках находятся абсолютно безопасные препараты, абсолютно не имеющие отношения к наркотикам. Специальные нейромедиаторы связываются с нейронами мозга и позволяют входить в игру напрямую. Зависимости они не вызывают. В общем, отбиться корпорации тогда удалось, хоть и с трудом. Осадочек остался: до сих пор, когда кто-то критикует Homo Ludens, обязательно вспоминают про подозрительные таблетки.

– Объясняю, как пользоваться облаткой, – сказала Люда. – Кладешь в рот, на язык. Она безвкусная. Не глотаешь. Она быстро растворится, и все.

– А потом?

– Потом ты уже окажешься в игре. Не волнуйся.

– Что все-таки в этой облатке? Из чего она состоит? – напряженно спросила я.

– Никто не знает, это секрет. Иначе все стали бы делать такие игры.

Куда я лезу… Мне стало страшновато. Кто знает, к чему это приведет. Вдруг в этих облатках все-таки содержится что-то опасное? А если и нет, вдруг у меня аллергия на них? Ведь аллергия у меня практически на все… Вдруг мне поплохеет в игре – и я не смогу оттуда выбраться?

– Как оттуда выйти? – спросила я.

– Просто решаешь выйти, и все произойдет само собой, – ответила Люда, копаясь на панели с кнопками сбоку второй капсулы. – Сейчас, настрою тебе пару мелочей…

– А если что-то пойдет не так?

– Не начинай. Не пойдет. Все будет в порядке. Это у нас тут бывает «не так». А Людус – совершенный мир. Там все нормально, – Люда переместилась в свою капсулу и улеглась в ней. – Давай я первая. Но с условием: ты пойдешь за мной.

– Мы точно найдемся? – обеспокоенно спросила я.

– Точно, точно. Успокойся ты уже. Будь проще. Прыгай в бездну. Все будет нормально.

Люда устроилась поудобнее, положила на язык облатку, подмигнула мне и закрыла глаза. Очевидно, ее сознание уже было где-то далеко. Выглядело это, словно она резко уснула или впала в кому.

Я забралась в капсулу. Там было очень комфортно: мягкая подушка под голову, поддержка везде, где надо. Оставалось только надеяться, что я все сделала правильно и капсула проконтролирует тело, пока сознание будет развлекаться.

Облатка на вкус напоминала бумагу. Коснувшись языка, она мгновенно растворилась.

Мое сознание выключилось.

Глава 4. Начало игры

…Нет, не выключилось. Моргнуло, как лампочка при сбое напряжения, и включилось обратно.

Я открыла глаза. Меня захлестнул поток света.

Светлое пространство, в котором я оказалась, не укладывалось в понятие «комната» или «улица». Просто… пространство. Яркое и приятное глазу.

Передо мной возникли буквы:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИГРУ!

Над буквами высветился логотип игры – глаз, вписанный в лабиринт. Дальше текст сменился:

ВНИМАНИЕ!

Все, что происходит с вами в игре, находится под вашей ответственностью. Создатели игры не несут ответственности за ваше психическое состояние. Мы предоставляем вам мир игры и свободу воли для действий в нем. Но то, что вы делаете, – исключительно ваша зона ответственности. Если вы согласны с правилами, скажите вслух "да". Если не согласны, скажите "нет": в таком случае вы не сможете начать игру.

– Да, – сказала я.

– Да-а-а! – заорала Люда мне в ухо. Я подпрыгнула.

– Это ты?! Вау!

Подруга выглядела иначе. Идеальное, словно отфотошопленное лицо. Розовые волосы. Татуировки покрывали тело и даже лицо – извилистая линия огибала сбоку ее глаз и скулу. Фигура завораживала совершенством форм и изгибов. В реальности такие тела создаются годами ограничений и дисциплины. Впрочем, у меня зародились сомнения, что в нашем мире вообще возможно вылепить настолько совершенную фигуру. Помнится, где-то я читала, что идеальные формы статуи Давида нереалистичны, живой человек не смог бы таким быть. Игровое тело Люды создавало такое же впечатление.

Люда покружилась передо мной, качнула бедрами и хлопнула себя по попе. На ней были черные шорты и топ, экстремально короткие.

– Круто, да? А теперь займемся тобой. Посмотри туда, – указала она.

Обернувшись, я увидела себя в зеркале. Такую же, как и в реальной жизни. В той же одежде и даже с тем же кулоном в виде четырехлистного клевера. Сверху снова всплыли буквы:

ДЛЯ НАЧАЛА ИГРЫ ТРЕБУЕТСЯ ВЫБРАТЬ ВНЕШНОСТЬ, ИМЯ И ОСНОВНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ИГРОКА

Сейчас вы такая же, как при заходе в игру из прошлой жизни. Изменить можно почти все, что захотите. Выбирайте внимательно: после начала игры изменить базовые параметры будет значительно сложнее либо невозможно.

Вокруг меня, прямо в воздухе, зависло множество кнопок, меню и списков.

– Ты можешь выглядеть как угодно, – восторженно объясняла Люда. – Абсолютно что угодно можно выбрать. Пол, фигура, цвет кожи – хочешь пинки пинк?

Она нажала на одну из кнопок. Моя кожа окрасилась в кислотный розовый цвет.

– Нет, пожалуй, воздержусь, – я ткнула кнопку и вернулась обратно в свой обычный цвет.

Я принялась переделывать свою внешность. Осанка ровнее. Талия тоньше, словно я лишилась пары ребер. Фигура спортивная, с плоским животиком. Гладкая кожа. Стереть круги под глазами и легкую отечность. Поры и пару прыщиков я тоже убрала – кожа стала приятного однородного тона. Стрелки. Длинные ресницы. Губы больше и ярче.

В реальности меня вечно расстраивали какие-то мелочи: морщинки, целлюлит, полные руки, тонкие волосы. Здесь я все это исправила. Из зеркала на меня смотрела сильно улучшенная версия меня. Более симпатичная, интересная и стройная.

– Ну давай, хоть что-то необычное, – Люда состроила грустную физиономию.

– А как сделать татуировку?

– О-о-о! Сейчас покажу, – обрадовалась она и вызвала нужное меню.

В реальной жизни я всегда мечтала о татуировке, но так и не сделала ее. Слишком серьезный для меня выбор: место, изображение, и потом, это же на всю жизнь. Такие, как я, ни в чем не бывают уверены до конца.

Я потыкала кнопки. На плече появилась бабочка размером с ладонь.

– И все? – разочаровано протянула Люда. – Н-да… Ладно, давай займемся шмотками. Но с одеждой сильно не заморачивайся. Если что, ее легко можно поменять. Вот, смотри.

Она сделала несколько движений руками. Выбрала из появившегося в воздухе шкафа другую одежду. Вместо шорт и топа на ней мгновенно оказалось бархатное фиолетовое платье в пол. Потом красные мини-юбка и майка. Затем строгий офисный костюм. Потом джинсы и косуха. На них она и остановилась.

– Ну-ка, ты тоже попробуй, – скомандовала Люда.

Повторив движение, я сменила джинсы и майку на платье. Примерила еще несколько нарядов. В итоге остановилась на модном спортивном костюме – топ и широкие штаны.

– У тебя здорово получается, молодец, – одобрила Люда.

Я засмеялась: хвалит, как ребенка, которому впервые удалось успешно засунуть ложку в рот, не промахнувшись и не перепачкавшись.

– Ну что? – подруга тоже захихикала. – Ты правда быстро все схватываешь. Кажется, я гораздо дольше училась. Я не такая умная.

– Ага, конечно.

– О, и ногти еще.

Острые красные коготки на ее руках вмиг окрасились ядовито-зеленым цветом и стали в два раза длиннее. Затем превратились в короткие и синие. Потом стали средней длины, нежно-розовыми, овальными.

Какое-то время мы развлекались с внешностью. Я улучшила практически все тело и лицо, сменила всю одежду. Без изменений остался только кулон-клевер на шее.

Наконец выскочила новая табличка:

ВЫБЕРИТЕ СЕБЕ ИМЯ

– А у тебя какое? – спросила я.

Люда подняла палец. Над ней высветились буквы: "LUDALUDENS".

Подумав, я ввела в окошко "MAYAMAYA" и нажала "ОК".

– Оригинально, – закатила глаза LUDALUDENS.

– Ну почти как у тебя.

– Ни фига. У меня обыграно сходство моего имени и названия игры. А ты просто написала свое имя дважды.

Я вдруг поняла, что никогда не интересовалась, как переводится название игры.