Судя по мыслям женщины, я являюсь последней наследницей из королевского рода дель Рамин. Эллар знал об этом, но ничего не сказал. И очень уж он плохо относился ко всему моему роду, даже учитывая проклятие. Не будет человек испытывать такую ненависть просто из вредности. Ведь лично я ничего плохого ему не сделала и изначально даже собиралась помочь.

С другой стороны, почему мужчина должен был говорить мне хоть что-то? Он же император и просто хотел снять проклятие. Судя по тому, что я успела узнать из памяти герцогини, Эллару не выгодно сажать на трон новую королеву в Дароне. Слишком уж велико желание императора присоединить королевство к империи. Волей-неволей начинаешь задумываться о правдивости легенд про источник.

Хорошо. Допустим, всё это бред и никакого источника давно не существует. Зачем мрачнейшеству нужен Дарон? Отомстить роду дель Раин и расширить империю? Ох как же всё непонятно! Да и почему Эллар так сильно невзлюбил лично меня? Ведь он мог просто снять проклятие и отправить меня обратно домой. К чему такие сложности?

И главное, что мне теперь делать? Становиться какой-то там королевой не хочется. Политика и вот это вот всё не моё. Многие поспорили бы и заявили, что быть монархом здорово. Но лично мне трон не нужен. Жила я как-то до этого без королевских почестей, проживу и дальше. Если проживу…

Вот невезуха! Попала в мир, где люди живут от двух до четырёх столетий – это я у герцогини узнала – и почти мгновенно умерла. Сразу так обидно стало, словно у меня отобрали конфету в детстве.

«Всё, Алина, не раскисай! Лучше разберись, что за представление Его мрачнейшество устроило в подземелье», – я мысленно укорила себя за упадническое настроение.

А понять действия Эллара было необходимо, ведь не просто так у меня до сих пор в голове тикают часы! И если император каким-то образом привязал мою душу к часам, то почему я осталась в его теле, а после вовсе переместилась сюда?

Кстати, раньше я не перемещалась в такое раннее время. На бал я всегда попадала около девяти вечера по местному времени, а в полночь возвращалась. В наших мирах время значительно отличалось. У нас я спала целую ночь с десяти до семи, а тут проходило всего четыре часа.

Но тут мысли постепенно съехали в другую сторону. Если моя жизнь зависит от часов… а вдруг Эллар разозлится из-за моего исчезновения? Он легко может уничтожить их вместе со мной! Страх ледяным комом застрял в горле, отчего герцогиня закашлялась и прижала руку к груди.

Ой. Совсем забыла, что тело не моё. Пугать женщину не стоило, чтобы меня не оставили в роли стороннего наблюдателя. А Милен Арно могла бы запросто меня подвинуть, по ощущениям она была довольно сильной личностью.

Я быстро сосредоточилась и вернула себе управление телом. В голове созрел не то чтобы план, но его подобие. Надо забрать часы у Эллара и спрятать их от греха подальше. Герцогиня идеально подойдёт для осуществления этой задумки. Всё же император не пройдёт мимо единственной родственницы, к которой привязан с детства. Поэтому сейчас нам надо идти на приём послов из Дарона.

«Кстати, а что там было с проклятием Эллара? В чем собственно проблема?» – мысленно спросила я у женщины.

При этом подкинула толику любопытства и недоумения, чтобы герцогиня восприняла вопрос, как свой собственный. Ну там решит старушка, что у неё плохая память, или забывчивость на фоне первой влюблённости… хотя, это не из той серии. В общем, Милен Арно всё поняла правильно и сразу начала припоминать подробности.

Первый час после проклятия люди в империи вспоминали с ужасом. Абсолютно все женщины – от мала до велика – упали там, где находились. Это повлекло за собой ранения, увечья и даже смерть. Эллар не сразу смог справиться с мощью проклятия и перестать тянуть из людей энергию. Он и сам выжил лишь благодаря очень сильному магическому дару, полученному от предков. Другой бы попросту сгорел.

Спустя сутки, император закрылся в своей комнате и запретил заходить к нему всем, кроме придворного мага. И вышел оттуда лишь через год, чтобы вновь заняться делами государства. Только на этом проблемы не закончились. Эллар больше не мог прикасаться к женщинам. Одного касания хватало, чтобы отправить бедняжку на тот свет.

И ладно бы всё случилось с каким-то воякой, но Эллар же император. Он тогда, как раз должен был жениться на принцессе из дружественного королевства Зинтар и продолжить династию. Но кто-то шепнул на ухо родственникам принцессы о проблеме императора и те сразу отказались от всех обязательств.

– Бедный мальчик, – печально произнесла герцогиня вслух и покачала головой.

Я слегка напряглась. Снова женщина с лёгкостью перехватила контроль над телом. В этот раз я не стала бороться за право рулевого и позволила ей заняться своими делами. В любом случае, я не знаю куда идти. Герцогиня лучше справится со своей ролью и приведёт меня к часам. Вместо управления телом, я продолжила изображать внутренний голос и поинтересовалась:

«И как только Эллар смог побороть действие проклятия? Это же очень тяжело для взрослого мужчины, не иметь возможности прикасаться к женщинам».

Замерев на мгновение у двери, герцогиня нахмурилась и продолжила мои мысли, спешно покидая покои:

«Это можно и пережить при желании. Да и женщин полно в королевстве – было на ком экспериментировать. Желающих хоть отбавляй. Все хотят сесть на трон. К тому же Эллар всегда умел находить выход из положения, отделываясь малой кровью. И к женщинам он смог в итоге прикасаться».

Пришлось вновь закрыться от герцогини. Слишком меня покоробили слова об экспериментах над женщинами. Ох не думаю, что все были рады оказаться рядом с императором. Я до сих пор помню ужас графини Мильер, когда она увидела Его мрачнейшество в саду. Не всё так просто, как считает герцогиня. И тут, к моему удивлению, Милен Арно снова задумалась.

«Но как же тяжело мальчику постоянно терпеть боль. Ведь та ведьма дель Рамин хотела, чтобы он испытал на себе её боль. Можно подумать он её пытал!» – мысленно фыркнула герцогиня.

Я притихла и принялась задумчиво рассматривать людей, с которыми здоровалась леди Арно. За время общения с бабушкой, я поняла одно – она никогда не заставит страдать человека без веской причины. А это значит, что Эллар её не просто обидел. И в свете того, что я узнала, могу только строить догадки, чего именно добивался этот гад. Он явно её предал. Наобещал золотые горы, а потом отказался от своих слов. Ведь император собирался сделать то же самое и со мной, но всё испортил неожиданный инфаркт.

– Леди Арно! – раздался звонкий девичий голос, который выдернул меня из задумчивости.

Перед герцогиней словно чёрт из табакерки выскочила весьма привлекательная девушка с яркими красными волосами и зелёными глазами. Вау! А такие здесь бывают? Изумрудное пышное платье незнакомки переливалось в свете магических огней, которые зажигались, словно ёлочные гирлянды по коридорам дворца.

Причёска девушки была немного нестандартной – немного это громко сказано. Пышные блестящие локоны свободно лежали на плечах и были подколоты заколкой с камнями лишь с одной стороны. На фоне остальных дам, такая причёска привлекала внимание. Всё-таки здесь были в моде накрученные букли или же собранные в пучки волосы.

В общем незнакомка была кричаще-великолепной, что не укрылось не только от меня, но и от других леди, спешащих куда-то по коридору. Некоторые дамы начали останавливаться перед зеркалами и бросать в нашу сторону завистливые взгляды. Другие делали вид, что рассматривают картины и гобелены на стенах. Только герцогиня смеялась, наблюдая за поведением придворных, хоть внешне и оставалась абсолютно спокойной.

«Опять маркиза Норайт нарушает все правила, – подумала Милен Арно. – Всё никак не оставит идею привлечь внимание Эллара. Наивная дурочка полагает, что ей хватит одной ночи в постели императора. Но постоянно забывает, что кроме красивой мордашки нужна ещё и магия».

Я не стала спорить с герцогиней и задавать вопросы. Видимо эта Норайт частенько устраивает подобные демарши под названием «не такая, как все». Меня в тот момент больше заинтересовали зеркала и картины. Их же здесь не было! И куда скажите подевались прозрачные люди? Такую бурную реакцию с моей стороны герцогиня неожиданно приняла за ностальгию и досаду, поэтому вдруг мысленно проговорила:

«Как было раньше хорошо. Этьен лично сопровождал меня на все приёмы через подпространство. И не надо было общаться со всеми этими недалёкими гусынями, которые только и делают, что вертятся около зеркал. А вот в подпространстве нет этих стекляшек и ничто не напоминает о возрасте».

Наконец-то я начала немного понимать, что происходит. Получается, мы с императором ходили через какое-то там подпространство, поэтому дворец был пустым, а люди прозрачными. Интересно. А те три ночи на балу тоже происходили в загадочном подпространстве? И как же туда попадали люди? Я так задумалась, что пропустила весь разговор герцогини с маркизой Норайт, услышала только последние слова.

– Об этом все говорят, миледи, – девушка всплеснула руками. – С завтрашнего дня открывается летний сезон. И император будет лично присутствовать на каждом балу все две недели.

– Вы всё никак не оставите свою детскую мечту привлечь внимание Эллара, моя дорогая, – степенно произнесла герцогиня, хотя я чувствовала, как она возмущена, что такая новость прошла мимо неё. – Позвольте я повторю свои слова, которые сказала вам уже однажды. Забудьте об императоре, если хотите прожить долгую и счастливую жизнь. Не забывайте, дитя, что вы слишком слабы, чтобы хоть раз притронуться к нему.

Недовольно поджав губы, маркиза Норайт встряхнула головой и с вызовом произнесла:

– Графиня Мильер не сильнее меня, но с ней ничего не произошло. А она обнималась с императором в подпространстве! Я думаю, что проклятие давно утратило силу и наш император сейчас находится в активном поиске. Просто он не хочет сообщать об этом раньше времени. Не зря же открывается сезон.

– Как скажете, леди Норайт, – чопорно проговорила герцогиня. – Это ваша жизнь, и вы вольны делать всё, что захотите. Но запомните мои слова и потом не приходите за помощью, поскольку я не смогу помочь при всём желании. А теперь прошу прощения, мне пора.

Кивнув раздосадованной девушке, Милен Арно двинулась дальше по коридору. Она специально прибавила шаг, чтобы её не останавливали. И действительно. Все видели, что герцогиня очень спешит, поэтому лишь приветливо кивали и здоровались, но никто больше не пытался заговорить.

Мы миновали бесконечную анфиладу коридоров и залов под обиженное сопение леди Арно. Она была очень неприятно удивлена, что такие важные новости дошли до неё через глупышку Норайт.

Затормозив в одном из залов, где не было ни души, герцогиня внезапно свернула в сторону тяжёлой портьеры на стене. Таких тут было полно, поэтому если не знаешь куда идти, то и не догадаешься, что там что-то есть. Отодвинув портьеру, женщина зашла в неприметную боковую нишу и притронулась рукой к стене. Нишу тут же залил слабый жемчужный свет, а следом в стене появилась дверь.

Я старалась не подавать признаков жизни, чтобы не спугнуть удачу. В самых смелых мечтах мне не доводилось представить, что я узнаю о тайных проходах и комнатах во дворце. Зачем оно мне надо, я не знала. Ведь и ежу понятно, что все тайные двери открываются только избранным, но отчего-то очень обрадовалась новому знанию.

Ужом проскользнув в дверь, герцогиня быстро что-то пробормотала и в небольшой комнате, где мы оказались зажглись магические огни. Комната действительно была маленькой и больше похожей на каморку. На противоположной стороне от нашего входа находилось абсолютно тёмное окно, перед которым стоял стол и два кресла. Рядом с окном располагалась дверь и… больше ничего не было.