Я тихо простонала от боли в пояснице и посмотрела в темноту. Как долго ещё идти? О том, что склеп находится именно здесь, я узнала от милой графини Мильер. Она бывала тут в детстве с родителями, которые приводили дочь к усыпальнице великих правителей. Эти воспоминания промелькнули в голове у девушки, когда я пряталась в саду. Тогда я ещё подумывала, а не рвануть ли мне в склеп, но оставила эту мысль из-за страха свернуть шею юной графине в темноте.

Сквозь пышную листву промелькнул мимолётный проблеск света. Я быстро подобрала свободной рукой длинную юбку, и покряхтывая рванула вперёд с максимальной скоростью. В какой-то момент что-то хрустнуло в спине, отчего идти стало гораздо легче. Радостно улыбнувшись, я припустила ещё быстрее и уже практически бежала. Всё же мне было неизвестно, когда герцогиня очухается и попросит меня вон.

Я настолько увлеклась бегом в темноте, что не заметила, как закончилась дорожка. Кубарем выкатившись под ступени склепа, я зажмурилась. Подумала, что герцогиня сегодня точно не сможет танцевать. А если она не подлечит себя до начала бала, то не факт, что получится туда даже прийти. Мне стало жалко женщину. Жила себе тихо-мирно, никого не трогала, и тут пришла я.

Тяжело вздохнув, я попыталась встать, что было проблематично. Но русские не сдаются, поэтому мне предстоял неравный бой с возрастом Милен Арно. Я зарычала и встала на четвереньки. Поняла, что не в состоянии принять вертикальное положение, поэтому снова зарычала и поползла на четырех костях вперёд. От усердия высунула кончик языка, но тут колено встретилось с острым камушком, отчего я тихо заскулила.

Послышался очередной утробный рык. Удивлённо вскинув голову, я замерла. Не поняла. Я вроде с такими интонациями не рычала. Ощутив горячее дыхание в правое ухо, я осторожно повернула голову и тихо прошептала:

– А ты знаешь, что мясо у старых герцогинь жёсткое и совсем не вкусное? Так что дыши в другую сторону. Договорились?

Два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками недоумённо моргнули. Морда, которой я всё это выдала, исчезла в тёмных кустах, а следом передо мной выпрыгнул дракон. Странный, относительно маленький – величиною с небольшую лошадь.

Склонив голову набок, прямо как собака, он высунул кончик языка – явно подражая мне – и принялся удивлённо разглядывать стоящую на четвереньках женщину. Задние лапы ящера разъехались в разные стороны, а хвост начал быстро двигаться влево-вправо, что стало последней каплей для моей слабой психики.

Я захохотала, громко похрюкивая и вытирая слёзы из уголков глаз, из-за чего свалилась набок. Дракон явно решил, что я сошла с ума, поэтому отпрыгнул назад и настороженно припал к земле.

– Уау? – с вопросительными нотками в голосе протянул дракон, отчего я резко перестала смеяться.

– Ещё скажи, что ты разумный… – пробурчала, аккуратно приподнявшись на локте.

На чешуйчатой морде появилась довольная ухмылка, открывая обзору довольно острые кинжалы зубов. И вот как должен реагировать нормальный человек на зверюгу с клыками? Лично я фыркнула на это чудо-юдо и прокряхтела:

– В таком случае, помоги старушке подняться, а не изображай блохастого пса.

Дракон насупился и подошёл ко мне, подставляя тёплый бок, как опору. Я уже перестала удивляться. Ну сколько можно в самом деле? В этом мире всё очень странное и необычное, так стоит ли нервничать из-за каждой драконообразной разумной собаки? Вот и я говорю – нет смысла.

Первая попытка встать не увенчалась успехом, поскольку тёплая чешуя – а если быть точнее, довольно горячая – не позволяла ухватиться за бок животного. Из моего рта донеслось тихое поскуливание, когда я снова оказалась на боку. Дракон резко встрепенулся. Склонился ко мне, ткнулся носом в лицо и облизал нос раздвоенным языком. Я скривилась и отмахнулась от него. Не люблю все эти щенячьи нежности.

– Не получается, – грустно произнесла я вслух, глядя в обеспокоенные жёлтые глаза. – Слишком герцогиня стара. Так просто эту рухлядь не поднять.

Вздохнув, дракон припал к земле и распахнул два кожистых крыла, мерцающих слабым светом в темноте. Одно протянул ко мне, и я увидела на сгибе толстый шип, к которому и протянула руку, чтобы ухватиться поудобнее. Только дракон издал странный стрёкот и отпрыгнул в сторону, после чего замотал головой и зашипел.

От удивления я открыла рот и захлопала глазами. Не любит, когда кто-то трогает шипы? А как он ими тогда обороняется. Странный. И тут я заметила, что на кончике шипов блестят зелёные капли. Одна капелька сорвалась вниз и упала на землю, прожигая мелкую гальку.

Мне стало дурно от одной мысли, что вот это я пыталась потрогать руками. Представила, как у герцогини остаются дырки в ладонях и передёрнула плечами. А дракон продолжал яростно размахивать головой и издавать непонятные звуки – от стрёкота до шипения.

– Всё-всё, успокойся! Я уже поняла, что шипы трогать нельзя, – поспешила я угомонить дракона.

Мгновенно замерев с поднятой вверх головой, тот взмахнул пару раз крыльями, а следом снова припал к земле и начал осторожно подползать ко мне на брюхе. Затем опять подставил крыло, но постарался сделать так, чтобы шипы оказались как можно дальше от меня.

– Какой ты милый, – похвалила я ящера.

После этих слов, дракончик повернул ко мне голову и снова облизал нос своим длинным языком. Я вздохнула и решила не лишать маленьких радостей такую чудесную животинку. Он же не на зуб меня попробовал. Вместо возмущения, я вцепилась в крыло и начала головокружительное восхождение к победе. Точнее кряхтя и постанывая, пыталась встать на ноги.

Не выдержав моих потуг, дракон тяжело вздохнул, выпустив из ноздрей дым и начал активно мне помогать. Я же тихо хихикала, когда очередная струйка дыма начинала щекотать меня в бок. В общем, совместными усилиями, нам удалось поставить тело герцогини вертикально, после чего я бодро произнесла:

– А теперь, дружок, мне необходимо попасть в усыпальницу.

В ответ на мои слова, дракон отрицательно потряс головой и сделал шаг в сторону тропинки ведущей обратно во дворец. Я нахмурилась. Почему он не хочет меня туда довести. Подозрительно глянув на животинку, я с опаской протянула:

– Неужели ты охраняешь это место от чужих?

– Р-р-ряу, – отрицательно мотнув головой, он снова высунул кончик языка.

– Но если ты её не охраняешь, тогда почему не пускаешь меня туда? – я совсем запуталась в объяснениях дракоши, но тут подумала и протянула: – А может ты охраняешь визитёров от того, что внутри, поэтому и не пускаешь чужих?

– Р-р-ряу! – дракон пришёл в полный восторг от моей сообразительности.

– А разве герцогиня чужая? У неё вроде тут похоронен муж, – пробормотала я в полном недоумении.

К моему удивлению, дракон снова закивал головой, только в этот раз утвердительно, и покосился в мою сторону с насмешкой во взгляде. Затем он вдруг поднялся на задние лапы и степенно прошёлся из стороны в сторону, делая вид, что поправляет корону. Я ещё сильнее нахмурилась и выдала ну совсем безумную мысль:

– Значит, герцогиню ты туда пропустишь, а меня нет?

Дракон чуть не подпрыгнул от радости на месте. Ему явно очень нравилось наше взаимопонимание. А вот лично мне совсем не понравилось, что он смог понять, что в теле герцогини находится другой человек. К тому же теперь мой план провалился и появился лишний свидетель. Кто знает, расскажет ли он Эллару, что я тут была и пыталась спрятать часы.

Стало очень обидно, вот прямо до слёз, которые скатились по щекам. Я одна в этом мире. Никто не захочет мне помогать. Никому я не нужна. Умру и никому не будет дела до какой-то там тётки из другого мира.

– Никто меня не любит, – тихие слова всхлипом вырвались сами собой.

– Уау? – удивлённо произнёс дракон, а следом снова лизнул меня в нос.

– Да что ты подлизываешься! – в сердцах воскликнула я. – У меня тут беда. Император убить пытается. А теперь точно убьёт, ведь ты же ему расскажешь, что я сюда приходила.

Неожиданно дракон замотал головой и издал уже знакомый стрёкот с шипением. Он так яростно дёргался, что я чуть опять не оказалась на земле. Замерев, он бросил на меня слегка виноватый, но при этом преданный и честный взгляд, после чего улыбнулся. Мать моя женщина! От такой улыбки и сердце может стать. Но обижать зверушку я не стала, а неуверенно улыбнулась в ответ. На морде дракона появилась довольное выражение, отчего в моей голове промелькнула безумная мысль. Почему бы нет?

– Солнышко, ты же меня любишь, и не выдашь императору, правда?

– Р-р-ряу, – подтвердил дракон.

– А может тогда и часы в усыпальнице спрячешь? – он сразу напрягся и нервно оглянулся в сторону склепа, поэтому я поспешила добавить: – Обещаю, что не войду в здание и дождусь тебя здесь. Я же теперь без тебя не смогу дойти до комнаты. Больше мне просить некого. Ты здесь единственный мой друг.

Раздувшись от гордости, дракон выпрямился и выпятил грудь вперёд. Рука тут же соскользнула с тёплой чешуи, и я зашаталась. Он моментально вернулся в полусогнутое положение, подставляя обратно бок для подпорки и слегка замерцал красным светом. Ой. Засмущался. Как мило.

Я достала из кармана часы и протянула дракону. Риск остаться без часов и жизни был велик. Но почему-то дракону я доверяла больше, чем Эллару. Не удивительно, что я смело протянула артефакт и повесила его на подставленный драконом коготь.

Сверкнув глазами на часы, дракон перевёл взгляд на меня. В тот миг я узнала, как у этих чудесных животных отвисает челюсть. Он словно не мог поверить, что получил настолько ценную вещь. Я печально хмыкнула и опустила голову, ожидая решения рептилии. Ну лучше уж так, чем трястись каждое мгновение и дать Эллару возможность меня шантажировать.

– Фры-ы-ы, – вдруг выдал дракон, заставляя меня посмотреть на него.

На морде появилось страдальческое выражение, после чего чешуйчатый вздохнул и поплёлся к ближайшему дереву. Остановившись, он слегка тряхнул всем телом, чтобы я отцепилась. Затем коротко рыкнул и направился к склепу, оставив меня подпирать толстый ствол дерева спиной.

Я наблюдала, как дракон скрылся в темноте усыпальницы, и от нервного напряжения начала грызть ногти. Из белоснежного здания послышался шум, рычание и голоса. Следом вполне человеческие визг и ругательства. Пришлось спешно менять местоположение. Мало ли кого там встретил мой дракон.

Обнимая ствол дерева, как родной, я обошла его и замерла с другой стороны. В этот момент из склепа донёсся грохот, крик и полыхнуло пламя. Я ошарашенно похлопала глазами, лишь представив, как ввалилась бы туда сама. Определённо мне необходимы более обширные знания об этом мире.

Спустя несколько минут, из склепа появилась довольная морда моего дракона. Он гордо прошёл ко мне под громкий аккомпанемент криков синих полупрозрачных людей, посылающих проклятия в чешуйчатую спину. Одна дамочка так и вовсе попыталась ударить дракошу. Я заметила, как он вздрогнул и бросил обиженный взгляд на призрака, когда в крыло ударил синий светящийся шар. Вот же мымра! Ведь ему точно было неприятно или даже больно.

Я уже собиралась выйти из-за дерева и наговорить гадостей этой призрачной мадам, но дракоша повернулся, стал на задние лапы и показал язык всей компании. Ладно, они явно не первый раз видят друг друга, думаю, моя помощь будет лишней. И в подтверждение этих мыслей, дракон быстро потрусил подальше от склепа.

Не увидев меня, он затормозил и принялся растерянно оглядываться по сторонам, порой пригибаясь и отклоняясь в сторону от очередного снаряда. Призраки поняли, что дракон не спешит последовать каждому их совету сдохнуть и загрустили. К тому же они осознали, что чешуйчатый ловко уворачивается от летящих синих шаров и достать его не получится.

Разочарованно плюнув в сердцах, они махнули рукой на животинку и вернулись обратно в склеп. Я же не спешила выходить на открытое пространство, мало ли. Не хотела показываться на глаза посторонним, раз в этом нет необходимости. А чтобы привлечь внимание дракоши, немного высунулась из-за дерева и тихо прошептала: