Ну всё – послезавтра её конец! Дракон выберет себе пару. Можно не сомневаться, что ею станет девушка, душу которой он так усердно выцарапывал через сны. «Напоследок» – вполне логичное заявление в свете послезавтрашнего ритуала. Потому что потом она станет его собственностью, которая не только картинки из скорлупок делать не сможет – шаг ступить без его ведома будет не вправе!

Алина скосила на него глаза.

Всё его существо дышало затаённым торжеством.

Ей стало страшно. До дрожи.

Но нет, нужно держаться! Ведь пока остаётся надежда, что избранная для дракона не она.

И, да, есть ещё вариант, рискованный, правда. Довести чешуйчатого до белого каления. Вдруг он рассвирепеет и по собственной воле вернёт её в своё тело. В образе Корэль вывести графа из себя не такая уж и сложная задача. А что ещё остаётся, если никакой информации выудить не получается.

– Ещё мне будут нужны крашеные яйца, – сказала Алина.

– Я распоряжусь, чтобы покрасили, – заверил её граф.

– Чёрные, серебристые и красные.

– Хорошо, – хмуря брови, бросил он.

– Только скорлупки я сама буду давить, – предупредила девушка.

Граф издал тихий рык.

– Вы предполагаете, что это могу сделать я?! – почти угрожающе произнёс он.

– Не только вы. Есть слуги. Ой, чуть не забыла – ещё нужен клей и плотная бумага.

Мужчина нервно потёр переносицу. Пошевелил губами, но так ничего и не сказал.

Что-то его явно терзает.

С полминуты ехали молча.

Девушка вопросительно посмотрела на графа. Мол, давай, сними уже камень с души.

– Яйца должны быть сырые или варёные? – спросил наконец он, не глядя на неё.

Алина сжала губы, чтобы не улыбнуться. Да, это было смешно и немного трогательно. Его драконье сиятельство, весь такой из себя самовлюблённый и горделивый, снизошёл до простой человеческой заботы. Но далось ему это нелегко.

– Варёные, конечно, – сказала она. – Скорлупу собираешь, а яйца кушаешь. Мы бывало, с подружками сядем… О, хотите я вам про своих подружек расскажу?

– Спасибо, не нужно, – отрезал мужчина, помрачнев как грозовое небо.

– От чего ж? – надулась Алина. – Да, они не приближённые короля, и мотоциклов у них нет…

– Я не сужу о людях по наличию у них мотоциклов! – жёстко произнёс граф.

– Зато, я смотрю, вы горазды судить о людях, даже не будучи с ними знакомы, – заметила девушка.

– В некоторых случаях личное знакомство совсем не обязательно, – парировал драконистый брюнет, явно рассчитывая, что собеседница не заметит смысла, вплетённого между строк.

– В каких случаях? – уточнила Алина, провоцируя его выражаться прозрачнее. Но он ведь не посмеет сказать ей в лицо, что ему неинтересны друзья тупицы?

Ну, давай же уже, взбесись хорошенько! А там глядишь, и вовсе отпадёт желание примерять браслеты с Корэль.

О, да, грозовая тучка почернела, вот-вот грянет гром!

Но тут её жеребец испуганно захрапел.

Алина завертелась по сторонам, пытаясь выяснить, почему животное так встревожилось.

Обернулась назад.

Мама!

Сзади к ним приближался огромный волчара!

Конь под ней дёрнулся и как сумасшедший понёсся вниз по склону.

Глава 10

Алина в ужасе одной рукой вцепилась в гриву, другой в поводья, натянула их изо всех сил.

Нет, конь абсолютно неуправляем!

– Бублик, стой! – закричала она. – Остановись!

Какое там! Безумец мчался по склону галопом.

Всё, конец: или он споткнётся на полном ходу или она вылетит из седла! Перед мысленным взором возникла девушка в инвалидной коляске…

Вдруг что-то снова испугало коня, теперь уже спереди. Он резко затормозил и попытался встать на дыбы, но тут чья-то крепкая рука схватила его под уздцы.

И сразу же рядом остановился граф – сумел наконец нагнать её на вновь ставшей узкой тропе.

Стоп! А кто ж тогда держит Бублика?

Опять посмотрев вперёд, Алина с изумлением обнаружила незнакомого блондина. А впрочем, не такого уж и незнакомого – кажется, именно он вёз на коляске девушку-инвалида. Но откуда он вдруг взялся здесь – прямо на пути у её взбесившегося со страху коня?

– Вадим, ты вообще в своём уме?! – накинулся него граф. – Какого демона!? – вероятно, он хотел добавить ещё пару крепких словец, но в присутствии дамы решил сдержаться.

Вадим?! Что, и этот русский?

– Марв, я никак не предполагал, что лошади могут испугаться, – начал оправдываться блондин. – В конюшне они меня давно за родного числят.

– Только это, – граф указал на Бублика, – не наш конь, а её собственный.

– Вот проклятье! – выругался Вадим.

– Там волк… – вклинилась в разговор Алина, испуганно тыча пальцем назад. – …Был, – оторопела она, не узрев никакого волка. – Но я же точно его видела! Огромный такой, причём белый, волчара!

– Не переживайте, Вадим его уже прогнал, – заверил граф, как-то странно ухмыльнувшись.

И вот чего веселится, зараза чешуйчатая?! Она тут лишь чудом не угробилась, а ему, значит, смешно!

У Алины просто зла не хватало.

– Ты чего примчался-то? – продолжил паразит как ни в чём не бывало беседу с Вадимом.

– Герман всё-таки нашёл информацию по свечению камней, – ответил тот. – Вот я и поспешил тебя обрадовать.

– Пожалуй, пора возвращаться, – решило драконье сиятельство.

Ну, да, конечно! Когда у мужика появляется дело, какие уж тут верховые прогулки! А если вопрос касается неких магических камней, то и подавно плевать ему на всё и всех.

Не сказать, чтобы после бешеной скачки её саму тянуло продолжить прогулку. Однако это никоим образом не мешало злиться на бесцеремонное поведение чешуйчатого. Хоть бы поинтересовался, как она себя чувствует после такой встряски! Так нет, у него камни! Разве может быть в жизни что-то важнее данной реликвии!

Взгляд Алины помимо воли остановился на графе, и гнев взвился с новой силой. Вот недаром она никогда не любила драконов! Недаром!

Алина развернула уже успокоившегося коня и тронулась вслед за мужчинами.

А Вадимчика надо бы завтра найти. Возможно, он будет более разговорчив, чем этот самонадеянный тип.

Интересно, почему Вадим догонял их пешком, а не на лошади? И куда всё-таки делся белый монстр? Странно всё это… Мало ей дракона было!

Размышляя о планах на завтра, Алина не заметила, как они добрались до ворот.

– Благодарю за поездку, ваше сиятельство! – сказала она, спрыгнув с лошади – каждое слово насквозь было пропитано сарказмом. – Я получила массу впечатлений! Даже узнала, что некоторые верхом ездят медленнее, чем другие бегают на своих двоих.

– Четырёх, – непонятно к чему буркнул граф и продолжил уже в полный голос: – Но главное, что лошадь всё-таки остановили и вы не свалились с неё, переломав руки-ноги. Сотрясения мозга-то вам по-любому не грозило, – добавил этот змей негромко.

Отлично! Уже к откровенному хамству перешёл, уверенный, что Корэль всё равно не уловит смысла сказанного.

А вот фигушки тебе!

– Ну, вам тоже много чего не грозит. Например, уронить честь, – язвительно выдала она. – Хорошего вечера! Не забудьте про нашу договорённость. Очень хотелось бы с утра увидеть яйца.

С этими словами она резко развернулась и быстрым шагом отправилась во флигель.

Интересно, Вадим ещё долго стоял с вытаращенными глазами? Про яйца он явно не понял.

***

Марвилл

Вернувшись в замок, граф Даринвайл поспешил в дальний конец подземелья. В книге, которую Влад принёс из Дорхена, никакой новой информации они так и не нашли. В итоге король с королевой вернулись домой – то есть в свою резиденцию в Нолвуте. А Герман захотел всё-таки посмотреть и другие книги из числа драконьего наследия – в смысле, фолианты, хранившиеся вместе с браслетами истинной пары в потайной части подземелья.

И в итоге старания друга, очевидно, не пропали даром – тот всё-таки нарыл достойную внимания информацию.

– Итак, что ты выяснил? – спросил Марвилл с порога.

– Действительно не любой вариант свечения камней обещает удачу по части обретения истинной пары, – делиться знанием Герман не спешил и явно был не прочь накалить обстановку. С несколько секунд он ещё и многозначительно помолчал. Марвилл с трудом подавил рвущийся из груди почти драконий рык. – Равномерное свечение всех камней или же только белого и жёлтого, наконец продолжил нервовыматыватель, – даёт благоприятный прогноз на возможность образования истинной пары. А вот если засветились лишь зелёные камни или же их свечение явно преобладает – это означает, что чисто теоретически истинная пара из вас может выйти, однако неприятия между вами будет больше, нежели притяжения. Таким образом, отборы обычно проводили среди кандидаток, с которыми равномерно засветились все камни или только жёлтые и белые.

– Отлично, – потёр руки Марвилл, пытаясь припомнить, с кем и как вели себя браслеты. – Ты не сказал, что означает мерцание камней.

– Такого здесь нет, – с полной уверенностью ответил оборотень.

– Вот как? – вскинул бровь граф. – Ну, раз нет – значит, с Сошен второй раз браслеты вовсе не стоит проверять.

Наверняка с ней браслеты просто сбоили. Это недоразумение даже драконьи артефакты способно выбить из колеи! Его вот сегодня тоже едва не взбесила!

Но что ещё хуже, в какой-то момент ему даже показалось, будто нынче с ней что-то не то, словно она специально старается его поддеть… Она – поддеть? Откуда такие дикие мысли?! Неужели тупость заразна, и он, ещё немного пообщавшись с Сошен, тоже отупеет? А там, глядишь, у них и сложится истинная пара… патологических тупиц. Нет, уж лучше порадовать Долорис и самоубиться!

Но пока ещё не заразился идиотизмом – выгнать почитательницу бубликов к демоновой матери завтра же с утра!

Правда, с головы она бублики уже убрала… что, кстати, тоже странно…

– Э нет, друг, так дело не пойдёт! – тем временем возразил ему Герман. – Если мерцание камней нигде не описано как предвестник отрицательного результата – никаких оснований досрочно исключать девушку из отбора у тебя нет.

Ну да, проклятый регламент! Нарушать правила отбора он и правда не должен.

Но ведь если про мерцание в книгах нет ни слова – значит, от Бубликов ему не удастся избавиться и после второй примерки. Неужели придётся терпеть её в Альгарде вплоть до того момента, пока с кем-то из кандидаток у него не сложится пара и в браслетах ярко не засияют все шесть камней?!

Марвиллу захотелось одновременно завыть и зарычать.

***

Алина

Гневно толкнув плечом дверь, Алина вошла в холл и вздрогнула от неожиданности – на выходе из коридора в инвалидной коляске сидела та самая блондинка, которую она видела в окно.

– Чёрт! – тихо ругнулась, запнувшись о порог – отвлеклась на инвалидку и совсем под ноги не смотрела. – Добрый вечер, – поздоровалась она с девушкой.

Та кивнула в ответ.

– Постой! – раздалось за спиной, когда Алина подошла к лестнице.

Как выстрелила.

Она остановилась и медленно повернулась. Вопросительно посмотрела на незнакомку.

– Что ты сейчас сказала? – сощурившись, словно плохо видит, спросила блондинка.

– Я сказала «добрый вечер», – улыбнулась Алина. – Кажется, сейчас именно это время суток.

– Нет, я имела в виду, что за слово ты произнесла на пороге, когда чуть не навернулась.

– «Ч-чёрт», кажется… – пробормотала Алина, чувствуя, как биение сердца участилось раза в два. Угораздило ж её чертыхнуться по-русски!

Блондинка пронзила её взглядом – будто рентгеновским аппаратом просветила.

– Идём, – она мотнула головой и, развернув коляску, покатила по коридору.

Алина на негнущихся ногах поспешила за ней.

Эта девушка поняла, что в теле Корэль другой человек? Но как?! В любом случае, она что-то знает. И это шанс!

Блондинка остановилась у одной из дверей, толкнула её рукой и въехала в комнату.

Алина зашла следом, плотно притворила дверь.

Девушка подкатила к дивану и жестом пригласила гостью садиться.