– Да никак оно не продвигается, – он болезненно скривился. – Уже неделю так и эдак развлекаю этот цветник, а толку – ноль. Хоть бы к кому почувствовал пусть мимолётное, но влечение. Так нет же – полное отсутствие всякого присутствия! Одни вроде ничего, приятное впечатление производят. Другие – я вообще не понимаю, с какого перепугу с ними могли засветиться браслеты! Может, пора отсеять хотя бы тех, кто однозначно не вызывает у меня позитивных эмоций? Заодно и на остальных больше времени будет? Вернее сил. А то шестнадцать свиданий подряд это, знаете ли, откровенный перебор!

– Так не устраивай их все в один день, – с ехидной улыбкой посоветовал Герман. – Небось, раздражают тебя те девушки, с которыми ты встречался ближе к концу дня? Так оно и неудивительно – усталость берёт своё.

Марвилл криво усмехнулся:

– Ты прав, но лишь отчасти. Порядок свиданий угадал верно. Вот только причинно-следственную связь выявил не ту. Именно исходя из личного расположения или нерасположения к той или иной кандидатке я и устанавливал очередность.

– И последнее чаепитие было назначено – дай-ка угадаю, – Герман со смешком щёлкнул пальцами, – с Корэль Сошен?

– Точно, – подтвердил граф, невольно опять скривившись.

– Так что же тогда она сегодня делала у тебя на байке первой? – ехидно полюбопытствовал друг.

– Почему ты думаешь, что первой, а не всего лишь пятой с конца? – опешил Марвилл.

– Задал пару вопросов умиравшим от зависти девицам в пышных юбках, – с улыбки блондина можно было смело отливать эталон язвительности.

– Марв, что ты хочешь, следователь в нём не умрёт уже никогда, – тоже не без иронии заметил Влад.

– Я хочу избавиться хотя бы от этого хлебопекарного кошмара! – ответил граф со всей прямотой.

– Причёску, кстати, несложно поменять, – продолжил изгаляться Герман.

– Безусловно. А вот с мозгами случай безнадёжный! – зло бросил Марвилл. – В пустой голове они не появятся уже никогда!

– Это да, – согласился Влад.

– Может быть, эти браслеты всё-таки сбоят через раз? – озвучил граф мысль, которая уже сколько дней вертелась у него на языке. Наконец-то было кому её высказать. – Нет, я серьёзно. Дело не только в этой Сошен. Я чуть ли не с половиной участниц не нахожу ни единой точки соприкосновения. И вот каким, спрашивается, образом браслеты могли «углядеть» в них задатки моей истинной пары?! – он обвёл друзей вопрошающим взглядом.

Айрис пожала плечами.

– Я про истинные пары вообще узнала лишь от Влада и тогда, когда уже была по уши влюблена в него, – улыбнулась девушка.

– Ну вы-то, на мой взгляд, как раз подходите друг другу, – заметил Марвилл.

– Знаешь, а мы с женой совсем не похожи, – поделился Герман. – Тем не менее, она моя истинная.

Да, Герман, в любой затее выступавший в первых рядах, и тихая домоседка Лариса – эта пара его всегда удивляла. Но, может, жена как раз уравновешивает столь деятельную натуру мужа, и оттого обоим комфортно?

– Да, ты говорил, что вы истинные, – кивнул Марвилл. – Но не похожи это одно. А то, что в истинные мне пытаются записать тех, кто и вовсе вызывает у меня неприятие – это, по-твоему, нормально?!

– Ты опять о своей любимой Сошен? – усмехнулся блондин.

– Не только. Бублики уже просто вопиющий случай! Однако отдельные черты, которые считаю не то что не привлекательными – не достойными, я наблюдаю у значительной части девушек здесь.

– Хм, это и правда что-то странное, – нахмурился Влад. – Марв, а дай-ка нам почитать ту драконью книгу, в которой говорится про отборы. Может, вы всё-таки упустили там какой-нибудь момент? Ведь браслеты реагировали на девушек довольно по-разному…

А если и правда не любое свечение камней означает возможную истинную пару? Марвилл тоже в досаде сдвинул брови:

– К сожалению, книгу я тебе сейчас дать никак не могу. Леор увёз её с собой в Дорхен, там она и есть до сих пор вместе с ним.

Братья решили не мешать его общению с девушками и потому остались в Дорхене, предоставив родной Альгард в полное распоряжение отбора.

– Жаль, – расстроился и Герман. – Вдруг разница в свечении камней правда кардинальна, а ты теперь напрасно тратишь время на девиц, которые тебе совершенно не подходят.

– Пожалуй, я слетаю в Дорхен, – решил Влад, вставая с дивана.

– Неплохая мысль, – поддержал его Герман. – И тетрадку со словарём не забудь. Она ведь тоже у Лео? – блондин повернулся к Марвиллу.

Тот кивнул.

– Что ж, ваше величество, счастливо вам выцарапать книгу у герцога Вериндэйла, – улыбнулся граф, нисколько не сомневаясь, что брат не будет рад выпустить из рук драконье наследие.

– Выцарапаю, даже не сомневайся. Когда надо, я тоже умею гнуть свою линию, – подмигнул ему Беркутов.

Марвилл проводил короля полным оптимизма взглядом.

«Что ж, девица Сошен, будем надеяться, что самое позднее завтра с утра ты уже отправишься домой!» – ехидно подумал граф.

Потому что второго свидания один из них может и не пережить. Прошлое чаепитие он не забудет ещё долго! Оставалось лишь удивляться, как тогда так и не придушил идиотку – «наслаждаясь» ее непроходимой глупостью на протяжении целого получаса…

Но, кстати, хорошо бы ещё и двух-трёх змей сразу удалить отсюда.

***

Мама! Это он! ОН!

Настоящий дракон!

Ящер уже улетел, а Алина так и стояла в шаге от подоконника, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пошевелиться тоже не могла – конечности будто онемели.

Не зря она так шарахалась от дракона во снах. В реальности мерзкая рептилия выглядела ещё отвратительнее. Это просто крылатый динозавр! Покрытое чешуёй и уродливыми шипами тело с длинным извивающимся хвостом. Огромные крылья с кожистыми перепонками, на краю которых просвечивала сеть жилок. Не в меру мощные лапы – такие были бы у лягушки, реши она заниматься культуризмом. Ну и довершала картину рогатая голова с начинённой бесчисленными зубами пастью. И где-то в этой голове скрывался мозг величиной с грецкий орех.

Итак, она во власти настоящего дракона. И не только она – здесь все в его власти. А король, наверное, приехал, чтобы договориться с ящером о том, сколько тысяч коров и баранов нужно будет принести ему в жертву в следующем году.

Вот попала так попала! И этот дракон – единственный, кто знает, как ей вернуться в своё тело. Поэтому даже если бы она смогла сбежать, легче бы от этого не стало. Так бы и скиталась в теле Корэль по чужому миру. Да-да, в том, что это не Земля не оставалось никаких сомнений.

Терзаемая мрачными размышлениями, Алина вернулась в свою комнату. Но не успела дойти до кресла, как дверь отворилась.

Обернувшись, увидела надменную аристократку – вид у неё был, прямо так скажем, недовольный.

– Твоя прыть, девочка, начинает раздражать, – поджав губы, проговорила она, остановившись в середине комнаты.

Это она про мотоцикл что ли? Впрочем, какая разница.

– А ты изживи эту идиотскую черту – раздражительность, тогда и жить будет легче, – посоветовала Алина.

Гостья чуть не захлебнулась от возмущения. Сверкая молниями в серых глазах, она подошла к ней почти вплотную.

– Ты, деревенская выскочка, ещё смеешь меня чему-то учить?! – зло выдавила она.

– Все мудрости идут из народа, – Алина вызывающе улыбнулась. – А учить тебя действительно надо. Воспитанию, например. Вошла без стука, сразу накинулась без всяких на то причин. После первой же моей фразы, на которую не нашла что ответить, начала хамить. Ну и скажи после этого, что тебя не нужно воспитывать.

Аристократку начало потряхивать.

– Что ты о себе возомнила?! – тихо прорычала она Алине в лицо.

Вчера ту же фразу ей рычал Грановский. После чего она потеряла сознание. Может, сейчас обратно получится вернуться?

– Когда приближаешь лицо к другому человеку, помни, что тебя могут укусить за нос, – сказала Алина. – Лично я на это способна. Я же деревенская, – с этими словами она выразительно поправила бублики на голове.

Стерва испуганно отпрянула ещё после первой фразы.

– Твоя дерзость не знает границ! – процедила она. – До сих пор не понимаю, как ты попала в число избранных!

Избранных? Хм… может, ещё что-нибудь интересное расскажешь?

– Я думаю, у каждой из нас были основания сюда попасть, – сказала Алина, решив немножко подзадержать у себя аристократку.

Но та на этот счёт была иного мнения.

– Зато далеко не у каждой есть основания считать себя парой дракону, – презрительно бросила она и, развернувшись, направилась к двери.

Пара дракона… Хм. Всё-таки отбор для дракона. Вот для этого уродливого ящера, которого она видела в окно. Очаровательно! Просто очаровательно!

Алина забралась с ногами на кровать и положила подбородок на согнутые колени.

Уф-ф! Мозг просто разрывался от всей этой безумной информации, которая с завидной периодичностью продолжала вываливаться на голову. Драконы, отбор невест, избранные…

В дверь осторожно постучали. Кто-то пришёл уточнить, что избранная для дракона должна быть девственницей с уникальным магическим даром?

В комнату заглянула Крестик.

– Пойдём обедать, – мотнула она головой.

Единственные приятные слова за полдня. Нормальные, человеческие. Действуют ободряюще в любом мире и на любом языке.

Не сказать, правда, что после взлетающей рептилии желудок Алины гарантировал отсутствие проблем со своей стороны, но есть хотелось. Даже очень.

Они с Крестиком спустились в столовую. Для разнообразия одними из первых.

– Корэль, тебе понравилась поездка? – спросила брюнетка, катавшаяся на «Харлее» вслед за ней.

Интересно, как бы они отреагировали, если ответить, что это далеко не первая её поездка на мотоцикле, а пару раз ей даже посчастливилось самой управлять байком.

– Очень непривычно, – сказала Алина. – И, кстати, совсем не страшно. А в общем, да, мне понравилось.

– А я прямо заболела мотоциклом! – с лихорадочным блеском в глазах произнесла брюнетка. – Безумно хочу себе такой же.

– Так в чём проблема? – спросила Алина шутливым тоном, а сама внутренне напряглась – может, получится раскрутить девушек на ответ, откуда в этом мире появились «Харлеи»?

Брюнетка глянула на неё как на человека, не знающего очевидных вещей.

– Можно подумать, что они продаются, – печально молвила она.

– При большом желании купить можно всё, – осторожно заметила Алина. – Вопрос в цене.

– Возможно, – кивнула брюнетка. – Но только не мотоцикл. Будто сама не знаешь, что возможность иметь мотоциклы есть только у короля и его приближённых.

А почему только у короля и приближённых? Они как-то связаны с Землёй? Очень интересно! Король–байкер у них недавно. Предыдущий ездил в карете. Значит, мотоциклы появились здесь не так давно. Каким образом?

– Я не слежу за политикой, – со скромной улыбкой призналась Алина. – И за мотоциклами тоже.

– Интересно, а ты вообще за чем-нибудь следишь, кроме как за финтифлюшками на своей голове? – раздался за спиной язвительный голос аристократки, пришедшей в столовую, как обычно, позже всех.

Что ж эта стерва так не вовремя припёрлась! Заказывала бы еду себе в покои, честное слово!

– Знаете, почему она всегда приходит последней? – вслух задалась Алина вопросом.

Все девушки внимательно на неё посмотрели.

– Сцеживает яд, – продолжила она мысль. – Но не всегда успешно.

За столом прокатился смешок.

– Когда случается переизбыток, – поддержала её брюнетка-мотоциклистка, которая, кажется, тоже недолюбливала эту особу.

– А случается он после неудач или провалов, – продолжила Алина. – Как, например, сегодня.

Аристократка позеленела от гнева и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать.

– Когда же человеку нечего ответить или возразить, яд начинает вырабатываться с утроенной скоростью, – Алина ухмыльнулась. – Поэтому сейчас, уверена, мы увидим очередной его выплеск.