«Если ты не перестанешь писать этот бред, я сожгу издательство, выпускающее твои книги!!! Ты не достойна носить звание писателя!!! Заканчивай с этим, если не хочешь проблем!!!»

Комкаю бумагу и швыряю в сторону урны, но та пролетает мимо. Дышу часто, ощущая, как участилось сердцебиение. Никогда не понимала людей, которые пишут такое. Когда я впервые начала получать подобные письма» я выходила на улицу, пряча в сумке пистолет. Я была готова в любой момент применить оружие и навыки самообороны, которыми обучалась после случившегося в прошлом, если бы хоть кто-то приблизился ко мне. Но, к счастью, дальше письменных угроз не доходит. Все «герои» оказываются такими только в стенах своего дома, где их никто не видит.

В дверь раздается звонок и от неожиданности подпрыгиваю на стуле. Я стала слишком нервной. Стараясь не шуметь, на цыпочках, иду в коридор и смотрю в глазок. Увидев своего агента, облегченно выдыхаю и открываю дверь.

– Привет. Чего так долго открывала? – проходит в квартиру, окинув меня взглядом. – Я уж думал, тебя нет дома.

– Привет. Работала, – закрываю дверь.

– Выглядишь уставшей. Ты хоть спала этой ночью? – в карих глазах мелькает беспокойство.

– Ближе к делу, Зак, – скрещиваю руки на груди, не желая распространяться о том, что за последние двое суток я спала от силы часа три.

– Ты, как всегда, сама гостеприимность. Может, для начала угостишь меня чаем?

– Ты знаешь, где что находится. Можешь сам себе все приготовить, – иду в гостиную, совмещенную с кухней.

– Лааадно, – слышу шаги за спиной.

Сажусь на диван, подогнув ноги под себя, и наблюдаю, как Зак орудует в моей кухне.

– Есть какие-то новости? – задаю вопрос.

– Есть, – набирает в чайник воды.

– Я слушаю.

– Сейчас, – включает чайник и достает из своей сумки толстую стопку бумаг.

– Издатель снова вернул твою рукопись на доработку, – подходит ко мне и вручает рукопись всю в исправлениях.

– Что за черт? Да он просто искромсал ее своей гребаной красной ручкой! – моему возмущению нет предела.

– Я тоже прочитал ее и согласен с ним, Беатрис, – произносит и внутренности обжигает огнем. – Ты растеряла сноровку. За два года ты не выпустила ни одной стоящей книги. Нужно что-то менять, детка, – слышать такое от человека, который всегда верил в меня и с помощью которого я получила свой успех, оказалось слишком болезненным.

– Я пытаюсь, Зак! Ты это прекрасно знаешь! – подрываюсь с дивана и подхожу к окну, обхватив себя руками.

– Знаю. Но нужно пытаться лучше. Что там с биографией Гилберта?

– Она в процессе.

– Сколько можно ее мусолить?

– Это зависит не от меня.

– Неужели он еще не все тебе рассказал?

– Ты даже не представляешь, насколько у этого человека была насыщенная жизнь.

– Видимо, двадцать лет путешествий и скитаний по миру – это еще то приключение.

– Поверь. Там будет о чем почитать.

– Все уже ждут с нетерпением. Издательство развернуло нешуточную рекламную кампанию из денег, что выделил им Гилберт.

– Мы почти подошли к финалу.

– Я рад это слышать.

Чайник закипает, и Зак возвращается в кухню.

– Ты будешь чай?

– Нет. Спасибо.

– Ты ела что-нибудь? – интересуется, заглядывая в холодильник. – Конечно же, нет, – сам отвечает на свой вопрос. – Еще немного и у тебя здесь появится паутина.

– Если ты голоден, можешь заказать еды, – возвращаюсь на диван, посмотрев на лежащую изуродованную издателем рукопись.

– Я-то поел перед выходом. Мили приготовила отличную пасту. Я за тебя переживаю. Кажется, ты даже похудела.

– Со мной все будет в порядке, Зак. Не переживай, – откладываю рукопись, чтобы она не мозолила глаза, и перевожу взгляд на мужчину, встретив на себе задумчивый взгляд.

– Я очень надеюсь, – с какой-то тоской в голосе отвечает и отворачивается.

– Как идут дела с подготовкой к свадьбе? – будто невзначай спрашиваю и замечаю, как напрягаются мужские плечи.

– Неплохо. Мили уже выбрала платье, – тон голоса становится отстраненным.

Мы знакомы с Заком уже восемь лет. Он был со мной с самого начала пути, и первые пять лет наши отношения не выходили за рамки чисто деловых. Но почти три года назад мы совершили ошибку. Отмечая успех моей новой книги, мы изрядно напились и переспали. Конечно же, на следующий день я сказала Заку, что это ничего не значит, но оказалось, что я не замечала главного. Зак признался, что давно влюблен в меня, и назвал полнейшей слепой дурой. Мы сильно разругались с ним тогда и, честно говоря, я думала, что останусь без агента. Но, к счастью, мы смогли поговорить как взрослые люди и постараться забыть о случившемся. По крайней мере, я уже все забыла. Но я не могу знать, что в голове у Зака. Он скоро женится на замечательной девушке, и я желаю ему только всего самого хорошего. Хотелось бы думать, что он просто переживает из-за этого. Предсвадебный мандраж не такая уж и редкость. Я успела выдать замуж всех своих подруг, а самую близкую даже дважды и знаю, как это бывает.

***

Поздним вечером следующего дня смотрюсь в зеркало, поправляя низ серебристого топа, едва прикрывающего пупок с пирсингом, сделанным мной еще в пятнадцать. Стройные длинные ноги облегают синие потертые джинсы, делая мой образ немного бунтарским и молодежным. Волосы завиты крупными локонами и красиво рассыпаются по спине и плечам. Сейчас я совсем не выгляжу на свой возраст. Мне часто дают гораздо меньше лет, чем есть на самом деле. Возможно, поэтому я без труда могу подцепить молодого парня, который может быть младше меня на все десять лет. Надеюсь, что сегодня я смогу наверстать упущенное в прошлый раз.

Приезжаю в другой ночной клуб, расположенный через два квартала от «Парадиза». Здесь не менее жесткий фейсконтроль, но сегодня я не намерена выпускать свою сумочку из рук. После кражи пришлось обзавестись новым телефоном, расходы на который совершенно не входили в мои планы.

Меня впускают сразу, и в этом всегда заслуга моей внешности.

Оказавшись в помещении со сверкающей подсветкой и заполненным до отказа танцполом, иду к барной стойке, заказывая виски со льдом. Сегодня я планирую хорошенько расслабиться. Не проходит и десяти минут, как рядом со мной появляется парень немного выше меня ростом на вид лет двадцати шести с темной щетиной на квадратном подбородке и игривой улыбкой на симпатичном лице.

– Привет, – пытается перекричать музыку, чуть подавшись ко мне.

– Привет, – прохожусь по нему оценивающим взглядом, обратив внимание на стильный образ.

На широких плечах одет черный жакет с белоснежной футболкой под ним, на узких бедрах брюки чиносы горчичного цвета.

– Как проходит твой вечер? – кладет локоть на стойку, будто невзначай касаясь моего предплечья своим.

До меня доносится исходящий от него едва уловимый запах морской свежести.

– Отлично, – поднимаю стакан с янтарным напитком.

– Могу я нарушить твое личное пространство и составить компанию?

– Можешь.

– Я Брюс, – протягивает открытую ладонь.

– Беатрис, – жму его руку.

– Очень приятно, Беатрис, – не отпускает моей руки, продолжая поглаживать тыльную сторону большим пальцем.

– Взаимно, Брюс.

Следующий час проходит за непринужденной легкой беседой. Брюс веселит меня, рассказывая смешные случаи из своей риелторской работы. Даже предлагает свои услуги, на случай если я планирую приобрести недвижимость. Но все, что я планирую в ближайшее время, так это заняться с ним необузданным сексом. Парень прошел мою проверку, и после двух стаканов виски я уже готова отправиться с ним в жаркое сексуальное путешествие.

– Как насчет того, чтобы уехать отсюда и уединиться где-нибудь, Брюс? – виду пальчиком вверх по крепкой груди, задевая колючий подбородок.

– С удовольствием, милая, – голубые глаза опускаются на мои губы. – Только сначала… – внезапно наклоняется и целует меня.

Его поцелуй приятный и неторопливый. Он будто сначала пробует меня на вкус. Целую в ответ. Принимаю его язык и сплетаю со своим. Темп поцелуя быстро меняется, и большая мужская ладонь опускается на мой затылок. Его губы жадно проходятся по моим. Он всасывает их и покусывает, вызывая сильнейший отклик в моем теле. Похоже, ночь обещает быть жаркой.

Вернувшись домой почти под утро, странным образом не испытываю привычного удовлетворения, хоть парень оказался совсем не плох. Всю дорогу в машине такси меня не покидало ощущение внутренней неопределенности. Раньше я всегда знала, чего хочу от жизни. Но за последние дни я будто потеряла свой ориентир. Что-то гложет и разъедает изнутри. Подталкивает к действиям, но я не знаю, что я должна сделать. Как поступить. Мне нужен какой-то знак. Подсказка. Что-то, что даст мне толчок в нужную сторону.

***

Шестнадцать лет назад

Врываюсь в полную аудиторию, где уже идет лекция, опаздывая на целых десять минут. Голос профессора Кроули затихает, и взгляд темно-карих глаз, как и других студентов устремляется на меня.

– Доброе утро. Прошу прощение за опоздание, – произношу запыхавшимся голосом, заливаясь краской от макушки до кончиков пальцев.

Доли секунды мужчина окидывает меня взглядом, отчего начинаю переминаться с ноги на ногу, теребя пальцами одной руки ткань расклешенной клетчатой юбки. А другой прижимая к груди учебник с тетрадью.

– Мисс Джадд, прежде чем войти, вы даже не соизволили постучаться, – в прошлом достаточно лояльный к моим опозданиям профессор сейчас выглядит разозленным.

Возможно потому, что в последнее время они стали систематическими из-за того, что я ложусь спать только с рассветом. Во втором семестре я так сильно увлеклась написанием коротких мистических рассказов, что перестала уделять учебе должное внимание. Я никак не могу просыпаться с будильником, которых у меня целых пять.

– Яяя…п-простите…я не услышала будильник… – опускаю взгляд в пол, покрывшись липким потом.

– Так, может, вы сделаете звук погромче или обратитесь к врачу из-за проблем со слухом! – раздается на всю аудиторию, и я слышу тихие смешки студентов.

– Я обещаю, что больше не буду опаздывать, – хочется раствориться в воздухе от окутывающего стыда.

– Обещание раздавайте своим бесчисленным кавалерам, а не мне, – звучат несправедливые обвинения в мой адрес, и я еще больше краснею. – Сядьте уже на место и только попробуйте не записать всю лекцию.

– К-конечно, п-профессор, – с дрожью в коленках спешу к своему месту, поднимаясь на третий ряд и сажусь рядом с подругой.

Успеваю уловить сочувствующий взгляд небесных глаз.

Не знаю, зачем профессор сказал это, ведь я никогда и ни с кем не была замечена в стенах колледжа, несмотря на частые знаки внимания. Я до сих пор так и не оправилась после смерти бабушки. Оставшись совсем одна, я замкнулась в себе. Мне совершенно неинтересно тратить свое время на безмозглых парней, которые только и знают, как залезть под юбку. В мой круг общения входит только лучшая подруга Наоми, с которой мы с детства жили на одной улице и учились в одной школе. И Сэйлор, с которой я учусь на одном факультете. Если я когда-нибудь и захочу связать свою жизнь с мужчиной, то это обязательно будет кто-то старше меня. Со зрелым мышлением и правильными жизненными установками.

Непослушными пальцами открываю учебник на нужной странице и взяв ручку в руки, готовлюсь записывать лекцию.

– Он сегодня ужасно злой, – шепчет Сэйлор, наклонившись ко мне.

– Я просто в шоке, – шепчу в ответ, все еще ощущая нервное напряжение.

– Наш добрый красавчик профессор стал тираном, – прикрывает рот рукой, засмеявшись. – Кстати, он перестал носить обручальное кольцо. Ходят слухи, что он разводится с женой.

– Плевать я хотела на его семейные разборки, это не значит, что нужно позорить меня перед всеми.