Тяжело вздыхая и ойкая на каждом шагу, поковыляла в указанном направлении. К счастью, расстояние оказалось не столь большим, а свидетелей моего позора всего трое. Ровно до того момента, пока не встретила капитана.

Отогнув край плотной накидки, с радостью нырнула в теплое пространство под шатром, прогретое подобием печки-буржуйки. Больше всего обрадовалась наличию ковров, и даже не беспокоилась, что могу запачкать эту прелесть собственной кровью. В такие моменты я думала лишь о собственном комфорте.

Как ни странно, но внутри оказалось светлее, чем снаружи, и все благодаря странным светильникам, работающим непонятно отчего. Честное слово, они просто висели на крючках под потолком, и никаких проводов или огня. Предполагала, что дело и не в батарейках.

– Налюбовались? – Отвлек меня грубый голос.

Ойкнув, подпрыгнула на месте. Вроде бы и знала, к кому иду, но совсем забыла, что находилась здесь не одна.

– Простите. – Смущенно потупила взгляд и в первую очередь из-за своего вида.

Краем глаза заметила, как высокий мужчина вышел из укромного уголка, не желая больше скрываться в тени. Сделал несколько шагов и замер точно под светом одной из ламп, продемонстрировал оскал из идеальных зубов. Капитан глубоко втянул воздух носом и сморщился. Мда… Я не благоухала, как фиалки.

Таких, как он, принято называть статными мужчинами в годах. Симпатичный, но внешность грубовата и весь облик портила пышная борода. А вот шрам, наоборот, придавал брутальности. Суровая мужская изюминка.

– Не тяните время, – скривился капитан, – протяните руку и покончим с этим.

– А? – Пару раз моргнула, не понимая, зачем потребовалась моя рука. Паника поднималась в душе.

Сразу вспомнились страшные законы из глубокой древности, когда ворам отрубали руки.

Мужчина тяжело вздохнул и не дожидаться, пока я приму решение. Приблизился размашистым шагом и практически выкрутил мое запястье, быстро надев на него широкий металлический обруч. Потребовалась всего секунда, чтобы мир вокруг снова перевернулся.

В глазах помутилось от резкой боли, пронзающей тело от макушки до пят, в меня словно попал разряд молнии, выжигая внутренности. Перед глазами встала белая пелена из собственных слез. Все звуки исчезли, слышала лишь пронзительный крик, не понимая, что он принадлежит мне. Кислород перестал поступать в легкие. Мне не хватало коротких, рваных вдохов.

Нельзя описать словами этот момент. Показалось, что руку засунули в мясорубку и несколько раз прокрутили на фарш. И не успела я отойти от этого гостеприимства, как меня выволокли наружу.

– Ведьмин дом самый крайний, – капитан махнул рукой в сторону деревни.

– Что вы со мной сделали? – Голос хрипел, будто принадлежал заядлому курильщику.

В этот момент меньше всего интересовал чей-то дом. Я уже поняла, что мне тут не рады, но не до такой же степени, чтобы пытать.

– Это ограничитель, – капитан и бровью не повел, – покинуть мертвые земли ты не сможешь до истечения срока своей ссылки.

И все, больше ни слова. Капитан бросил на меня презренный взгляд и удалился, оставив в полном недоумении. К счастью, мне не нужно повторять дважды, да и попадаться на глаза местным жителям, если таковые были, хотелось еще меньше.

Собрав остатки воли в кулак, встала, отряхнула юбку и шаг за шагом, поковыляла в сторону указанной лачуги.

Чутье подсказывало, что ведьмин дом не будет лучше остальных. Кстати, деревня только на первый взгляд была маленькой, а на самом деле я несколько раз сбилась со счета, пересчитывая ветхие постройки. Большая часть была жилой. Заметила это, благодаря дыму, валившему из покосившихся каменных труб.

Я начинала понимать, почему земли прозвали мертвыми. Все вокруг было каким-то серым и мрачным, не было цветов, яркой зелени, это место утратило краски. Не сразу, но меня осенило, что в округе слишком тихо. Рядом с лесом, это просто невозможно. Не звучала птичья трель, не шуршала листва, будто все замерло, остановилось само время.

Чувство уныния и безысходности витало вокруг, а вот запахи… Я не ощущала ничего, разве что, легкий аромат, едва ощутимый, он напоминал что-то, но никак не могла вспомнить что.

Интуиция не подвела. Добравшись до самого крайнего дома, стоявшего буквально в паре сотен метров от кромки пугающего леса, громко чертыхнулась.

Клянусь, это настоящая развалина. Стало понятно, почему никто не дал ключ. Зачем? Если дверь покосилась и может слететь с петель от малейшего чиха.

Сам домик крохотный, чуть больше сарая. Построенный из сруба. Сейчас он напоминал гниющую рухлядь, в один этаж высотой, с мутными стеклами, оторванными ставнями и трухлявым крыльцом. Участок вокруг него зарос высокой травой с колючками, почти по пояс. О заборе оставалось мечтать, конечно, пара колышек сохранилась, но такие, даже на дрова не пустишь.

А вот попасть внутрь оказалось настоящим квестом. Дверь не только покосилась, полотно разбухло от влаги и не желало сдвигаться с места. Кое-как удалось образовать узенький проем и протиснуться внутрь, но сразу пожалела об этом. Только какой у меня был выбор? Спать под открытым небом и замерзнуть насмерть?

В общем, попала в царство затхлости и разрухи. Из-за отсутствия освещения рассмотреть удалось не многое, но и этого хватило, чтобы прийти в ужас. Всего одна комната служила и кухней, и прихожей, и спальней. Никакой роскоши и свободного пространства, минимум мебели.

Сразу у входа, по левую руку стояли шкафчики, служившие, когда-то очень давно, для хранения и приготовления пищи. Чуть дальше камин, он же печь. Внутри висел обугленный котелок, словно хозяйка отошла ненадолго, забыв снять утварь с огня.

Если бы не собачий холод в доме, я бы так и подумала.

Еще дальше стоял покосившийся стол без одной ножки, два табурета, повидавшие жизни, разбитая ваза и черепки от глиняной посуды. Под потолком не было ни люстр, ни лампочек, ни светильников. Черт возьми, да в этом доме даже факелов не нашлось…

А вот кровать была. Узенькая койка стояла с правой стороны, из того же дерева, отсыревшего и покрытого непонятно чем. Поверх нее тонкий матрас, с торчащей из него соломой и сверху перина, покрытая дырявым и испачканным постельным бельем.

Посмотрев на это дело, захотела сесть в уголке и горько заплакать. Не о таком втором шансе я мечтала, но снова и снова повторяла, что это лучше, чем забвенье, а потому, решила начать с уборки. Чуть позже.

Это решение оказалось плохим…

Ошибочно полагая, что кровать выдержит меня, присела на самый край, желая ощутить хотя бы капельку тепла и мягкости под пятой точкой, но эта гадина заскрежетала и рухнула вместе с моим измученным тельцем.

Матрас с периной от неожиданности издали громкий звук “пуф” и выплюнули в воздух многолетний слой пыли. Серое облако заполонило собой все пространство вокруг, мгновенно забивая нос и легкие. Я уже ничего не хотела, кроме как быстрее оказаться снаружи и на ощупь, поползла в сторону выхода, оплакивая пострадавши зад.

Но, не тут-то было, проклятая дверь не поддавалась под натиском моих рук, а вот от удара лбом, намертво закрылась изнутри, отрезая мне доступ к чистому воздуху.

Глава 4

Надежда выбраться из этого дома таяла на глазах, а вот пыльное облако становилось больше. Поняв, что дверь мне без помощи не открыть, махнула на все рукой. Но, рано было расслабляться.

– Пришла и весь дом разнесла. – Проскрежетал голос где-то за спиной.

Не помня себя, подскочила на ноги, забыв вообще обо всем, и готова была в окно сигануть, лишь бы выбраться из проклятой лачуги.

– Ишь, как всполошилась. – Продолжал возмущаться голос.

В пыльном тумане, ослепнув от страха, окно так и не смогла отыскать. Глаза слезились, если долго держала их открытыми.

Вжавшись в ближайшую стену, зашептала молитву. Почему-то сразу решила, что это злобный дух, а не какой-нибудь вор, ведь здесь и воровать нечего. Жаль, что мне досталось тело ведьмы, а не экзорциста.

В сознании всплыл образ мерзкой, сгорбленной старухи из какого-то фильма ужасов, которая вот также расправлялась с незваными гостями.

– Так и будешь сидеть? – Ворчание становилось ближе.

Худший день в моей жизни, даже измена Толика и новость о раке меркли на фоне израненной спины, ушибленного самолюбия и растущей шишки на лбу. Ну и призрак, не делал этот день лучше. Столько приключений и всего за сутки.

– Что за ведьмы пошли, – буркнул голос, – столько лет ожидания, и хоть бы капельку уважения проявила.

А ведь голос в чем-то был прав. Я, между прочим, пережила смерть, переселилась в другой мир и собиралась начать новую жизнь, а не трястись от страха в пыльном доме.

Астерии было всего девятнадцать, юная, влюбчивая ведьма, но я-то взрослая, тридцатипятилетняя Анастасия Четкина, повидавшая всякого, я даже больше ведьма, чем она. С этой девочкой у нас только одна общая проблема: неумение выбирать мужчин, и обеих это убило.

Приказав себе не паниковать, приоткрыла глаза и не обнаружила никого полупрозрачного и более мертвого, чем я.

– Эй, я здесь. – Зашипел голос совсем близко.

Опуская голову, готова была увидеть кого угодно, даже самого черта в уменьшенном варианте, но только не облезлого котенка. По виду: черный меховой мешок с костями, еще и крылья в комплекте, кожистые, как у демона. Бедненький, его же совсем не кормили,

– А-а-а-а, ы-ы-ы-ы. – Не знала, как комментировать появление странного существа.

Придумала себе ужасов, а оказалось… Стыдно признаваться. Подумаешь, говорящий кот, родственник “Люцифера”. Зато какой миленький, пушистенький, а ушки остренькие, как у летучей мыши. Просто прелесть.

– Ты кот? – Умилилась огромным янтарным глазищам и носику-пуговке.

– Это не в какие рамки, – возмущался кот в ответ, – вас, ведьм, чему учат, в ваших ковенах?

Вопрос хороший, но не могла же признаться, что ни в каких ковенах не была, ведовскому делу не училась и вообще, моя хата с краю. Невиноватая я, подставили меня.

– Ладно, – махнуло лапой существо, – я слишком долго жду, чтобы разбрасываться кадрами, доставай гримуар, проведем ритуал привязки и займемся делами. – Кот бухнулся на задницу и выжидающе смотрел на меня.

– Э-э-э-э, понимаешь, тут такое дело, – почесала затылок,– а что такое гримуар?

У меня с собой ничего подобного точно не было, не выдали, да и Астерия была изгнана из ковена. Если правильно запомнила, то причиной этому стал брак с драконом. Ха, от девочки просто избавились, как от балласта.

– Что? – Кот натурально схватился за сердце. – Как нет? Почему? Ты не могла его потерять, это невозможно. – В панике он заметался из стороны в сторону.

– Я и не теряла, – попыталась успокоить существо, – просто мне не положено, – нашлась с ответом, – меня осудили, а сюда в ссылку отправили.

– Нашла чем удивить, – не унимался кот, – покажи мне ведьму, которую не судили, некоторых и на костре жгли, а особо везучих по несколько раз и ничего, не жалуются.

Я бы после костра тоже не жаловалась, нечем было бы, но коту этого не понять. Или… Говорящих котов ведь не бывает, да и крылья словно не от этого тела. Однако есть и плюсы, ни в какие ритуалы я лезть не хотела, с гримуаром или без.

Кот прищурился, будто услышал мои мысли и недовольно мяукнул, наконец-то остановившись от бега по кругу.

– Опять все ложится на мои хрупкие лапки. – Тяжело вздохнул пушистый и, недолго думая, цапнул меня за палец.

– Ай, – вскрикнула, не ожидая подставы, – ты что творишь?

Теперь с уверенностью могла сказать, что болело вообще все. Даже кот кровь мне пускал. И как только так быстро оказался рядом?

– Помогаю, – животное издало шумный фырк, – ведьма без гримуара – это позор, а времени составлять свой у нас нет, считай, это единственный способ передать твою просьбу почившим ведьмам.

– Этого только не хватало. – Обреченно прикрыла глаза.