– Ну… если подходить серьезно, то лошадей я выбираю не менее тщательно, чем собак.

Издевается?

А по выражению лица и не поймешь.

– Но принцип я понял, – это он снова на ухо произнес и шепотом, от которого по коже мурашки побежали. – Быть может… леди Кирстен? Уверен, что с прикусом у нее полный порядок.

И не только с прикусом. Упомянутая леди была до отвращения хороша. Люта разглядывала ее несколько минут, с каждым мгновением раздражаясь все больше. Это было абсолютно бессовестно со стороны леди Кирстен выглядеть настолько совершенной.

– Нет, – все-таки вынесла вердикт Люта и, предваряя вопрос, добавила. – У нее есть существенный недостаток…

– Какой?

– Ревнивый муж…

– Тогда кто? – Инголф не отступил, и признаться, Люте нравилось, что он рядом. И руки на плечах… неприлично, наверное, но тепло.

Надежно.

– Вот та, – она указала на даму в платье из лиловой парчи.

– Она же старая!

– И вовсе не старая. Твоего возраста. Я узнавала.

– Даже так?

– Конечно, или ты думаешь, что я отдам мужа первой встречной? А это сразу видно, женщина надежная… будешь в хороших руках. У нее, между прочим, много любовников было.

– И?

– Что «и»? Значит, опытная, – Люта прикусила губу, чтобы не расхохотаться. – Если популярная. Это, можно сказать, не мой выбор…

– А чей?

– Общества!

Тихий смех был ответом.

– Люта, ты чудо…

…еще какое.

И он тоже, когда смотрит вот так, в глаза, и щурится немного. Люта тихонько вздохнула… отчего-то ей было невыносимо грустно. Спеша избавиться от грусти, она сказала:

– Ну вот, тебе любовницу мы нашли. Осталось найти мне любовника.

– Зачем?

– Будем дружить домами…

…супругу идея почему-то не понравилась.

– Боюсь, – растягивая гласные произнес он, – не получится. У вас, моя дорогая, есть один очень существенный недостаток…

…Люта и сама знала, что далека от совершенства, но вот чтобы существенный…

– И какой же? – дрогнувшим голосом поинтересовалась она. Инголф коснулся губами уха и очень-очень тихо сказал:

– Ревнивый муж.

…что-то у него сегодня настроение больно веселое. Все шутит…

…признай, что я права! – она лежала на ковре и болтала ногами. Юбки сбились, и домашние туфли соскочили, потерялись где-то среди разложенных бумаг, из-за которых ковра и не видать было.

– Не признаю.

Инголф сунул под нос гусиное перышко.

– Но я права!

– И что?

– Смеешься?

– Смеюсь.

– Я дура, да? – Люта сунула карандаш за ухо и легла, упершись подбородком в сложенные ладони. – Я дура и тебе за меня стыдно.

– Почему?

– Потому что женщины должны быть другими.

– Какими?

– Другими, как… леди Эмери…

…она приходила дважды, но визиты ее были коротки, что донельзя леди расстраивало.

– Женщины должны быть разными, – сказал Инголф, растягиваясь рядом.

Лохматый… и больше не застегивается на все пуговицы, сегодня и вовсе о пиджаке забыл, бросил на спинку стула. Вот и лежит близко, слишком близко, чтобы Люте о работе думалось, локти расставил… рукава рубашки закатаны, подтяжки съехали… а носки у него полосатые.

Желто-красные.

Он такие надевает, когда чем-то обеспокоен. И Люта точно знает, чем именно.

– Она поедет, – дотянувшись, она отняла перо.

– Знаю, что поедет. Вопрос в том, как быстро…

…дурацкое пари. Люта ему сразу так и сказала, а он снова разозлился, что она не в свое дело нос сует. И вообще нос этот слишком длинный, просто-таки не в меру любопытный нос.

– Быстро.

…гибридный двигатель впятеро мощнее керосинового, да и эта его идея создания газо-топливной смеси хороша… и вообще Инголф умный. Просто с синхронизацией полей у него не ладится.

– И корпус выдержит… и все будет хорошо.

– Утешаешь? – он пощекотал пером Лютин нос.

– Ага.

…но пари все равно дурацкое. Самоходный аппарат против четверки лошадей. Пять кругов… и значит, минимум дважды придется останавливаться на дозаправку.

Колеса выдержат.

Должны.

И лошади устанут, а вот экипаж… все это Люта уже проговаривала, и про себя, и вслух. Главное, чтобы кристаллы не повело. Все-таки тройное сжатие… и поля разнонаправленные, слабой мощности. Двигатель на высоких оборотах просто-напросто разорвет, а этот упрямец не желает признавать.

– О чем думаешь? – он перевернулся на спину, и разглядывал Люту сквозь ресницы. А ресницы-то светлые длинные и загибаются еще.

– О том, что времени у нас почти не осталось.

Пять дней! И неявка на ипподром приравнивается к проигрышу. А ему же самолюбие проиграть не позволит.

– Ясно, – как-то печально произнес Инголф.

…четыре дня и прогон.

Хлопок.

И черные клубы дыма, расползающиеся по старой конюшне.

– Я же говорила! – Люта от дыма заслоняется рукой, и платье пропитывается керосиновой вонью, как и волосы, и соломенная шляпка, смотревшаяся, надо признать, нелепо. – Он у тебя неуравновешен.

…три дня.

И двигатель опасно дребезжит, стоит подключить кристаллическую составляющую. Срывает клапана и острые струи пара пробивают тонкую жесть капота.

…два.

Инголф хмурый и язвит больше обычного, а за обедом ковыряет паровую котлету, кажется, не замечая, что перед ним.

– Пойду на керосиновом, – он отодвигает тарелку и встает. – Мощности хватит.

Продержаться – да, а вот четверку обойти… если лошадок выставят хороших, а так оно и будет, Инголф проиграет. А все из-за полей… треклятое недостижимое равновесие. Динамическое. Люте снились вереницы формул, а еще удрученный очередной неудачей супруг. Калибровка не шла.

И двигатель вновь и вновь рассыпался.

Поля и цифры. Решетка уравнений, которые не давались в руки, пусть бы Люта и пыталась их поймать. Она собирала уравнения в букеты, а Инголф отворачивался, презрительно поджав губы.

Сам он справится.

Конечно.

И ей к экипажу строго-настрого подходить запретил, как во сне, так и наяву. Оба Инголфа, нереальный и действительно существующий, были единодушны в своем решении.

А после последнего прогона Инголф исчез.

– К вечеру вернусь, – сказал он, щелкнув Люту по носу.

И не вернулся.

Ни к вечеру. Ни к полуночи. Ни к рассвету, который Люта встречала, нервно расхаживая по старой конюшне, в которой дремал готовый к испытаниям экипаж. Динамическое, мать его, равновесие… и голова трещит, не то от недосыпания, не то от злости. Нашел время исчезать!

…у нее ведь получилось.

Наверное.

Разновекторные поля и зеркала для синхронизации силового отката. Кристалл управляющим элементом… и калибровка клапанов, правда, в клапанах Люта уверена не была, все-таки здесь она больше теоретик.

…а Инголф исчез.

И куда, спрашивается?

Известно, куда… к кому…

…леди Эмери?

Да и неважно… у него напряжение и нервы, а еще – любовницы, которых – Люту любезно просветили – превеликое множество.

– Гад, – сказала Люта, пнув старые часы, которые отозвались нервозным звоном, и всхлипнула от обиды… тут пари срывается, а он к любовнице.

А ей что делать?

До дуэли – час… едва-едва хватит, чтобы добраться до поля…

Собственно говоря, а почему бы и нет?

Амазонка из сине-красного тартана не очень хорошо сочеталась с кожаным шлемом и очками. Шлем был великоват, и Люта долго возилась, пытаясь завязать его под горлом.

Ужас ужасный. И все-таки… а стекла в очках толстые, видно сквозь них не очень хорошо, но Инголф утверждал, что без стекол все куда как хуже.

Верить?

Она до последнего надеялась, что супруг вернется, а он… сволочь этакая.

– Мы подружимся, правда? – сказала она экипажу, с трудом подняв канистру с керосином. Бак наполнялся раздражающе медленно. Вторую канистру Люта пристроила рядом с водительским местом.

– Ну… тронулись, – она резко провернула рычаг, и мотор отозвался утробным урчанием.

Тронулись.

Медленно. Рывком, словно экипаж не до конца доверял Люте. Но стоило выбраться на дорогу, и машина пошла легче. Гуттаперчевые колеса прыгали по камням, корпус дребезжал, но мотор работал без сбоев. Чудесно… и день хороший…

Надо было бы шарфик купить.

А что, красота… ветерок в лицо дует, шарфик развевается. Редкие по утреннему часу прохожие застывают, должно быть, онемев от восторга.

На Саунтвейкском ипподроме Люту уже ждали. Нет, не ее, но какая разница? Зрителей собралось, словно и вправду бега затевались. Без пари, небось, не обошлось… интересно, на кого больше ставят? А лошади и вправду хороши: четверка шеракских иноходцев, по масти подобранная. Широкогрудые с горбатыми мордами и массивными ногами, эти не сойдут после первого круга, как и после второго… и третьего… и скорость, небось, держат хорошую.

– Леди? – возница подал руку, помогая выбраться из экипажа. – Что вы здесь делаете?

– Мне бы тоже это хотелось знать.

Супруг собственной персоной.

Помятый.

И злой, как… как супруг. Глаза сверкают, волосы дыбом торчат…

– Я, кажется, запретил тебе… – вцепился в плечи и трясет так, что зубы щелкают. – Близко подходить запретил!

Все на это смотрят.

Посмеиваются.

– А я все отладила… с полями, помнишь? И еще клапана, но насчет них я не совсем уверена…

Казалось, остынет, отпустит. Спасибо, конечно, не скажет, но хотя бы улыбнется… конечно. Инголф бросил взгляд на экипаж, а потом как рявкнул:

– Дура!

От голоса его грачи с тополей снялись, заорали…

– Сам дурак, – тихо сказала Люта. – Отпусти.

Как ни странно, руки разжал. И что теперь?

Ничего.

Вокруг – толпа. Смотрят. Улыбаются… и смеются, уже смеха не стесняясь. Пальцами тычут в Люту… дура? Как есть дура… и на рукаве машинное масло, когда только успела?

Вечно у нее, не как у людей.

– Я помочь хотела…

…только кому эта помощь нужна? Никому.

Наверное, ей и вправду лучше хозяйством заниматься. Ее силенок хватило, чтобы выстроить контур портала, благо, до дома недалеко. Хлопнуло, сжимаясь, пространство, и запах керосина пробрался в спальню.

Просто комната.

Просто дом.

И Люта, сняв очки, бросила на кровать, туда же отправила шлем. Глаза горели, и чем сильнее Люта их терла, тем сильней горели. Наверное, ветром надуло… конечно, ветром, а как иначе… и пройдет к вечеру.

…в заветной жестянке конфет не осталось, только пара гаек, которые неизвестно как в нее попали. Гайки Люта выбросила… и жестянку тоже.

Повзрослеть надо. И вести себя прилично… бумаги собрать, которые до сих пор в гостиной разбросаны… вытереть доску, от мела на пальцах кожа становится жесткой, шершавой.

Руки вымыть.

А бумаги… в камин, самое им там место. Сесть у огня, и прикармливать, глядя, как желтеют листы, изгибаются, и формулы вспыхивают одна за другой…

…динамическое равновесие.

Его не существует в природе, чтобы глобально…

…Инголфа выдал едкий запах дыма и еще, пожалуй, машинного масла… керосина… дерева и кожи. Конского пота…

– А мы проиграли.

Люта пожала плечами.

Все равно.

– Клапана полетели на третьем круге, – он сел на пол и отобрал последний лист. – Я тебе карамелек купил. Лимонных.

– Спасибо. Мне не хочется.

Инголф пожал плечами и сунул карамельку за щеку. А утверждал, что не любит.

– Люта… ты представляешь, что я пережил? Я пришел сказать, что признаю поражение…

– Что?

– И у кого проблема со слухом? – Инголф сгреб ее в охапку и подбородком о макушку потерся. – Я хоть и не страдаю недостатком уверенности в себе, но все же реалист. И желанием взорваться круге этак на втором за ради того чтобы что-то кому-то доказать, не горел…

– Отпусти!

– Ни в жизни. И не вертись, у тебя локти острые!

– А у тебя ребра твердые! И вообще…