– Смотря о скольки и каких душах речь. Ладно, оставим словесную эквилибристику. Маша мне предложила пост Кесаря Империи.

Диана свободной рукой помассировала кончик носа. Кивнув на сияющий браслет, уточнила:

– Нас пишут?

Пожимаю плечами.

– Только она, насколько мне известно.

– Неважно, она и так в курсе того, о чем мы тут говорим. Ну, что сказать тебе, мой любимый. Предложение не прозвучало, словно гром среди ясного неба. Великие Дома обсуждают тему Кесаря уже не один месяц. Империи нужен Кесарь. Но было множество «но» и прочих препятствий. Ты их все знаешь, не будем тратить время. Перспектива Второй Глобальной войны и авантюра с Марсом весьма напрягает Великие Дома, поскольку грозит гигантскими убытками, нарушением отлаженных торговых и производственных связей, сбоями в поставках важнейших узлов, остановкой по той или иной причине цепочек на Луне. – Диана озорно помахала рукой куда-то. – Ваше Всевеличие! Пусть и заочно, но рада нижайше приветствовать вас!

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. 3 января 2020 года

– Чертовка.

Императрица усмехнулась. Что ж, вера в Абсолют браслета потихоньку начинает проходить. Этого следовало ожидать. Надо было Мишке сразу пальцы в двери, чтоб не болтал, но кто знал, что так получится? Теперь это практически секрет Полишинеля. Рано или поздно браслет начнут вообще воспринимать как защиту от конкурентов и канал непосредственной личной связи с Высочайшей Особой. Минуя всяких посредников, советников и адъютантов. Смысл игрушки поменяется, но «стоить» она будет намного дороже, чем сейчас.

Светящийся Браслет (именно так – с большой буквы!) – это даже не символ высочайшего доверия, но и возможность прямого доклада императрице лично. Возможно, в чем-то даже аналог забытого почти института Имперских Комиссаров. После окончания Глобальной войны и рывка в космос Имперских Комиссаров не назначал даже Великий, а Благословенная и Александр Четвертый этого не делали никогда. Опасно иметь людей, которые от твоего имени могут решать, казнить и миловать, вне действий Закона и подотчетны только перед тобой. Вот сама Маша, с учетом ее приступов и ухудшающегося состояния, боится возрождать этот институт Комиссаров. Они такого могут наворотить, что ей, когда она вновь вернется в нормальное состояние, останется просто отравиться к чертям. Тут и с кесарем будут проблемы…

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. ОТДЕЛЕНИЕ МАТЕРИ И РЕБЕНКА. 3 января 2020 года

– Возвращаясь к нашим баранам, то есть к тебе.

Возмущаюсь:

– Чойта я баран?

Жена пожала плечами.

– Хочешь быть ослом? Ты близок к этому почетному титулованию.

Хмуро:

– Объяснись.

Ироничная усмешка:

– Тебя все в толпе любят примерно одинаково, а среди элит и властителей Домов точно так же примерно одинаково ненавидят. Ты желанен для первых и кандидат на плаху для вторых. Только вот с плахой незадачка – всегда есть те, кого надо пропустить туда впереди тебя, а тебя можно удушить и завтра-послезавтра. Но удушить так, чтобы не усилить конкурентов, и самому не ослабнуть заодно. Поэтому подготовиться нужно лучше, торопиться некуда. А у тебя фактически вся полнота власти и единственная твоя гарантия на белом свете – императрица. Браво, Ваше Всевеличие! Восхищаюсь вами!

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. 3 января 2020 года

Маша рассмеялась и помахала экрану.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. ОТДЕЛЕНИЕ МАТЕРИ И РЕБЕНКА. 3 января 2020 года

– Так что?

– Миша, у тебя без меня мозги совсем размякли? У тебя что – есть выбор? С тобой ничего не случится только до тех пор, пока у тебя корона кесаря на голове! Тебя поспешат устранить до Высочайшего Манифеста!

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. 3 января 2020 года

– Браво, девочка! Я в тебе не ошиблась!

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. ГАТЧИНА. 3 января 2020 года

Барышни раздевались. Секундантши держали в руках рапиры.

Разумеется, в самом гроте «Эхо» они не сражались. Туда не пускали, да и не развернешься там. Нет, дуэль была в парке. В глубине. Далеко от любопытных взглядов. Особенно мужских. Традиция запрещала женские дуэли в одежде выше пояса. В корсеты слишком легко вшить броню. Поэтому без корсетов и вообще без всего! Ну и что, что январь! Традиция! Боишься сиськи заморозить? Сиди дома!

– Барышни, предлагаю примириться.

– Это невозможно.

– Нет.

Из-за чего сцепились? Из-за парней? Из-за того, что кто-то из них плюнула на сапог другой? Из-за чего??? Нет, ничего подобного. Просто одна сказала другой на Рождественском балу, что та не стоит и ее мизинца. Сказано было с вызовом и привселюдно. Практически плевок в лицо. Последовал презрительный оскорбительный ответ. Слово за слово. Честь на кону.

Практически обнаженные барышни (юбки мешают при схватке) сосредоточенно и расслабленно крутили в руках свои рапиры. Было холодно и даже откровенно морозно. Но они плотоядно улыбались.

– Начинаем?

Кивок.

– En garde!

Звон клинков. Выпады. Рубилово.

– Барышни! Служба безопасности Двора! Приказываю вам остановиться! И оденьтесь. Тут холодно!

Обе дуэлянтки немедленно ощерились и встали спина к спине.

– Иди, куда шел. Мы сами разберемся.

– Дуэли запрещены.

– Иди. По-хорошему. И почитай Дворянское Уложение. У нас все соблюдено. Мы в своем праве.

– Да, но…

– Иди. Не доводи до греха.

– Хоть оденьтесь.

– Иди.

Две разгоряченные юные барышни с рапирами в руках смотрели на офицера безопасности. Ситуация была глупой. Две почти голые девицы. С мечами. В дворцовом парке. Снег и холодно. Подчиненные посматривают в небо и делают вид, что их здесь нет.

– Предлагаю вам примириться.

– А ты что, наш секундант? Иди, куда шел. И своих забери. Сами разберемся.

– Но если в результате кто-то из вас погибнет, то я буду вынужден…

– Иди. Не твое это дело. Будет покойник – будешь разбираться. А пока ступай.

Офицер пожал плечами. Уйти не ушел, просто отвел своих подальше, которые с любопытством (мягко говоря) оценивали прелести.

* * *

ТЕКСТ ВИТАЛИЯ СЕРГЕЕВА

ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. ГАТЧИНА. 3 января 2020 года

– Слава богу, ваше высокоблагородие, господин доктор, – неподдельно обрадовался слегка закоченевший пристав, – заждались мы вас.

– Здравствуйте, асессор, – ответил слегка запыхавшийся доктор. – Что тут у Вас?

– Да, вот Петр Семенович, – с досадой голосе продолжил «коллежский», – снова две малолетние дурочки решили дуэль учинить!

– На морозе? И как говорят шотландцы, «топ-лец», – уточнил врач.

– Именно так, – развел руками пристав, – наши умники на камерах эту эротику рассмотрели сразу, наш наряд и вызвали, а вот вам сразу сообщить не уразумели.

– Они поранены?

– Бог миловал, господин лейб-врач, – выдохнула агентесса в форме Дворцового ведомства с широким кантом и двумя серебряными коронами. – Стоят вон спина к спине на полянке.

– И? Чего стоим? Меня ждем? – удивился начинавший зябнуть доктор.

– Так они, Петр Семеныч, смолянки, – ответил коллежский асессор.

– У них и в руках, и на предплечьях рапиры, умрут же ради Чести. Дуры! – с напряжением, подавив последнее восклицание, объяснил он. – Без сечи мужчинам не сдадутся!

– Та-ак, – процедил доктор, – сразу бы сказали, а то ружья с транквилизаторами у меня с собой нет!

Усатый пристав снова развел руками.

– Ваше благородие, дайте я сама пойду, – вызвалась агентесса, – хоть шинели им передам.

– Вот они тебя первую и порубят, – ответил пристав.

– А дама, Иван Анисимович, дело говорит, – еще в раздумьях протянул доктор.

– Вас, сударыня, как зовут? – обратился он к бравой агентессе.

– Дворцовой полиции старший канцелярист Самсонова, товарищ доктор, – подобравшись, представилась «дама».

Доктор с уважением посмотрел на нашивку за ранение, знак «За Бирманский поход» и красный аннинский темляк на эфесе шашки агентессы.

– Так, пристав, как старший по чину беру командование на себя, – расстегивая воротник своей шинели, сказал доктор. – Да и спасать этих снегурочек моего профиля операция.

Пристав кивнул.

– Товарищ, Самсонова, – обратился он к агентессе, – не сочтите за труд, понесите пока мое пальто и головной убор свой скиньте, надо чтобы они мои петлицы и вашу прическу видели.

– Слушаюсь, – ответила старшая канцеляриса, снимая папаху.

– Следуйте за мной, товарищ, – передав ей пальт, о сказал доктор. —

– Нас они примут, вы дама, а я врач и лицезрение этих юных прелестей мной не умалит их Чести, – продолжил он, выходя на поляну, – а то заморозим этих сиамских кошечек.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. ГАТЧИНА. 3 января 2020 года

Барышни сели рядом на бревно.

Белохвостикова спросила:

– Мир?

Архангельская вздохнула.

– Мир. Давай все же оденемся. Морозно как-то.

– Ой, смешная. Вон, смотри, наши прелести уже сняли на камеры и залили в сеть. Красота какая! Твои так вообще! Во всех ракурсах! Глянь, какая твоя фотка! На морозе торчат! Будешь звездой миросети, дорогуша!

Графиня устало парировала.

– Плевать я хотела. Я сидела в ближнем ракурсе, потому и сняли. С нужной стороны… Ты за мной сидела…

– Нет, скажу честно. Никогда не думала, что в Охранке есть такие фотографы. Отлично. Хоть на выставку.

– Короче, мне холодно, вот и все.

– Ну, одеваемся тогда. Чай или кофе?

– Да знаешь, я, наверное, лучше чай.

– Пойдем, что-то придумаем. И круассанов.

– Обязательно.

– В Рим или в Париж?

Княжна покачала головой:

– Ограничимся сегодня Гатчиной. Лень лететь.

– Согласна. Хочу хорошего чаю. Сейчас. По-адмиральски.

– Я тоже.

* * *

ВЕЛИКАЯ ШОТЛАНДИЯ. ШОТЛАНДИЯ. ЭДИНБУРГ. КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ. КАБИНЕТ ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВА. 3 января 2020 года

– Спасибо, внученька, что уважила старую каргу и прилетела. Старая я уже стала, боюсь, могли бы уже и не свидеться.

Эби всплеснула руками.

– Ну, что ты, Ба! Тебе еще лет сто на роду написано! Живи и радуй нас!

– Долго слишком живу. И правлю слишком долго. Нехорошо это. Я даже своего Великого отца помню. И мать Благословенную, а для вас они нечто из разряда преданий и легенд. Куда это годится? Вот именно, что никуда.

Старая королева закряхтела, усаживаясь поудобнее. Эби тут же подскочила, поправляя подушки за спиной бабушки.

– Спасибо, внученька. Ты вернулась, и мне теперь спокойно на душе.

– А почему ты волновалась? Что-то случилось или может случиться?

Кивок. Бабушка перешла с русского на шотландский:

– Случилось. И случится.

И вновь по-русски:

– Время пришло и время вышло.

Вообще, царственная бабушка любила такие фокусы – менять по ходу разговора с внучкой язык. С гэльского она могла перейти на русский, а с него на шотландский или итальянский, и даже на не родные немецкий, французский, испанский, кантонский, телугу… Так что, с одной стороны, удивляться нечему, но с другой, явно Ба как-то волновалась и мысли ее скакали, что те кони.

– Ба, не говори загадками!

Королева укуталась в пуховый платок. Подарок из Оренбурга.

– Ба, кликнуть людей, чтоб камин пожарче растопили?

– Нет, внученька. Огонь должна разжечь ты сама и больше никто.