– Ах, да. Я помню. Разве такое забудешь! – воскликнула я, всплеснув руками. – Но, если честно, я не поняла, насколько у вас все было серьезно, а потом ты пропала. Я решила, что любовь тебя засосала, и не стала донимать.

– Все гораздо сложнее, – печально вздохнула она, вновь положив руки на край стола. Она уставилась на них, как будто там были написаны все ответы на ее вопросы. – Я до сих пор его люблю и забыть не могу, но… Софий, он ушел. Отец поставил ультиматум.

– Откуда ты это знаешь? Вдруг, всё было иначе? – я порой была чрезмерной оптимисткой.

– Нет. Папа сказал, что он сам ушел. Якобы ему оказалось проще отступить, – ее подбородок задрожал, а стоило посмотреть мне в глаза, Варя не сдержалась и тихо заплакала, спрятавшись в ладошках.

– Тише, дорогая, – успокаивала я ее, хотя от моих слов разве могло стать лучше. Навряд ли.

– Я сбежала, – приглушенно раздался ее хрипловатый голосок, – к бабуле. Она с родителями не общается вот уже лет двадцать. Я совсем маленькой была, когда отец женился во второй раз. Бабуля не признала новую женщину. И сказала своему единственному сыну даже на пороге калитки в ее двор не появляться.

– Мне так жаль, – выдохнула я. – Что я могу для тебя сделать, Варь?

– Да нет, ничего. Все нормально. Я просто немного сорвалась, когда увидела тебя. Понимаешь, как будто в прошлое провалилась, – посмеялась она, а глаза-то все еще на мокром месте. – Ладно, хватит обо мне. Что у тебя-то теперь? Сколько мы не виделись, Софий?

– Года два-два с половиной, – ответила я. – Я в Нью-Йорке обустроилась, после… ну…

– Да, я слышала о вашей трагедии. Как жаль, что в тот момент я не смогла тебя поддержать. У самой кавардак в жизни творился.

– Брось, я всё понимаю. Если честно в тот момент я о друзьях и близких родственниках мало думала, – спокойно проговорила я. – Всё случилось так внезапно, Варь. Мой отец до сих пор не пришел в себя. Он продолжает ждать маму, хоть и говорит, что привык. Время его пока что не лечит.

– А тебя?

– Я часто о ней думаю. Мама была моим личным идеалом, но суровым и крайне требовательным. Незадолго до того, как я получила травму и покончила с балетом, она умоляла меня быть осторожной и беречь свои ноги. А я что… девчонка, которой захотелось на свидание с мальчишкой, и не просто в кино, а на каток! Я еле стояла на коньках, но так сильно разогналась. Не смогла затормозить и упала на лед коленками. На правой ноге был слышен звонкий хруст. Потом операция, потом реабилитация. И всё. А через полгода ее не стало, – с грустью закончила я.

– М-да уж… я думала, что у меня одной черная полоса, – вздохнула Варя.

– Не правда, – отмахнулась я. – Варь, мы живем, и мы не вправе унывать, хотя бы ради наших родных. Я так рада, что мы сегодня встретились. На следующей неделе я возвращаюсь домой и снова к будничной рутине. Было бы здорово, если бы мы с тобой чаще созванивались.

– Прости, Соф, мне правда совестно, что выпала из жизни, но…, – телефон Вари зазвонил. Смартфон лежал экраном вверх, и потому я заметила вспыхнувшую яркую картинку где-то полугодовалого малыша у нее на руках. Я округлила глаза, которые мигом перевела на покрасневшую вмиг Варю. Подруга стремительно схватила мобильник и сбросила вызов. – Мне, кажется, уже пора возвращаться, София.

– Да-да, – растерявшись, ответила я. Варя оставила пару купюр за кофе, проигнорировав мое «нет-нет». Как обычно, подруга показывала свой настойчивый характер.

– На связи? – спросила она и обняла меня.

– Конечно, – я крепко в нее вцепилась. – Надеюсь, позже ты мне обо всем подробно расскажешь, что с тобой случилось за столь короткий промежуток времени, – прошептала ей на ухо, а Варя закивала и отстранилась от меня.

– Не сейчас, Соф, пока я не готова, – печально улыбнулась она, и, развернувшись, удалилась из кафетерия.

Я провожала ее взглядом вдоль витрины. С обратной стороны она меня не видела, а вот я ее – да. Варя уже с кем-то говорила по телефону и очень мило улыбалась. Даже смеялась. Она была счастлива и в то же время сломлена. Я догадывалась, что тот малыш имел прямое отношение к Варе, но лучше, если подруга потом сама обо всем расскажет. У меня не было привычки судить людей.

Немного посидев в гордом одиночестве за столиком и поработав удаленно за нетбуком, который взяла с собой, я расплатилась и засобиралась на выход. Но мой телефон в самый что ни наесть момент зазвонил. Пришлось плюхнуться обратно и вынуть его из своей сумки. Номер незнакомый. И, естественно, я принимать звонок не собиралась. После сброса я со спокойной душой вышла из кафетерия. Под вечер было прохладно. Хоть и май на дворе, но я ощущала даже крохотное изменение температуры воздуха. Телефон снова настойчиво затрезвонил, заставив меня притормозить и вытащить его. Опять этот спам. Я сбросила вызов и нажала «заблокировать».

– Я думал, что вы мне все же ответите, – раздался из-за спины глубокий, низкий тон голоса Палача.

Я выпрямилась струной, обалдев от его внезапного появления. Задышала учащенно, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Сосчитав до трех, потому что до десяти не было времени отсчитывать, приказала себе стать камнем. Развернулась к нему передом.

– Вы меня преследуете? – с вопросом обрушилась на Сергея, который разглядывал меня с ног до головы. Наш взгляд схлестнулся: его серые глаза, которые я почему-то приняла за темные, против моих карих. В свете уходящего дня Палач выглядел совсем по-другому. Никакого костюма, но все же издалека бы не подумала, что он самый простой мужчина среди тысячи таких. Что-то было в нем такое… загадочное. Притягательное…

– Ну, помнится, ты меня послала, – съязвил он. – Вот брожу. Наткнулся на тебя… случайно, – с издевкой проговорил Сергей, явно дав мне понять, что ни о какой случайности даже речи не шло. Потому что на обочине, буквально в метрах десяти от нас, стояли два джипа. В одной машине сидела его охрана, а во второй машине с пассажирской стороны – его брат, Артём Воронов, кажется. Только понять не могу, как он меня узнал?

– И правда, – вторя его тону, ответила я. – За сим откланиваюсь. Я спешу домой.

– Я еду в ту же сторону. Идем, – заявил он, хватая меня под локоть.

– Эй! – не ожидала я, воскликнув и попятившись назад. – Я с вами никуда не поеду. Смеётесь что ли?!

– А по мне видно, что я смеюсь? – сузив свой взгляд, Палач в упор пригвоздил меня своим серым взглядом. – Не надо сопротивляться. Я только подвезу тебя до дома. Не переживай, не съем.

– А я и не переживаю, но и с тобой – Сергей, я никуда не пойду. Пусти, иначе буду орать, как резаная, – пригрозила я.

Палач удивленно посмотрел на меня и едва сдержал усмешку.

– Я серьезно, – голос предательски дрогнул. Я вся дрожала, а в том месте, где была крепкая кисть Сергея на моем локте, вовсе било током.

– Да и я не шутил, София, – слишком тихо ответил он, подойдя ко мне ближе. Я затаила дыхание, чтобы снова не отравить свое сознание его ароматом духов, смешанных с его собственным запахом мужского тела. – Ты отказала мне поужинать со мной, я запомнил, – прорычал он, нависая надо мной. Как странно, что только сейчас я заметила, что дышала ему в его грудную клетку. Палач был высоким. Очень. И мощным. По сравнению со мной – тонкой и низкорослой.

– Именно так все и было, – подтвердила я, не отставая от него.

Палач поглядел куда-то вдаль над моей головой и вздохнул, а потом снова его устрашающий взгляд, сковавший мои мышцы по всему телу. В одну секунду он скрутил меня и перекинул себе через плечо.

– Сергей! – взвизгнула я, хватаясь за свою сумку, которая соскользнула с плеча. Там же мой компьютер, моя работа – проекты. И было не до того, чтобы выбиваться из сильный рук этого варвара. – Пусти меня, изверг!

– Замолчи, София. Я просто довезу тебя до дома.

Ага, но что-то мне подсказывало чутье, что ничем хорошим эта встреча не закончится.

***

Палач все-таки обещание сдержал: довёз до дома. Ага. А вот выйти из машины не позволил. Он вместе со мной остался на заднем сидении и пристально сверлил своим взглядом. Нахал и грубиян, у которого ума хватило меня в плен взять, а иначе и не подумать.

– Мой отец будет не доволен твоим поступком, – процедила сквозь зубы. Оглянулась на Палача, у которого с губ не сходила властная ухмылка.

– Ты думаешь, что он может влиять на меня? – Сергей надменно задал вопрос.

– А что – нет? – нагло съязвила я, высокомерно задрав свой нос.

– София, – мое имя было пропитано неким ядом с уст Палача. Мужчина придвинулся ко мне, заставив меня мигом замолчать. Я напряглась, задышав учащённо. Глухие удары сердца отдавались в ушах. – Кто на кого тут влияет, то только я, – прорычал практически мне на ухо, обжигая его своим дыханием. Я смотрела пристально перед собой, боясь пошевелиться, или вовсе случайно соприкоснуться с Палачом.

– Что тебе от меня надо? – с придыханием спросила я. Перед глазами мутнело, но я все же цеплялась за реальность и не позволяла рассудку терять трезвость. Я, как предчувствовала, что Палач не так-то прост, и он имел какие-то планы на бизнес моего отца.

– Надо, – вновь прорычал Сергей, намеренно касаясь тыльной стороной своей руки моей щеки. Я одёрнулась. – Не бойся. Пока я тебя не трону.

– Очень обнадёживающее звучит, – грубость так и летела из моих уст. И не потому, что я была грубиянкой – нет, это моя защитная реакция, и ничего с собой я поделать не могла. Палач нахмурился, я заметила, глянув на него искоса.

– София, знаешь, в моем мире таких, как ты долго не держали живыми…

Я оборвала Сергея, повернув голову к нему.

– Так, что же вас сдерживает сейчас? – я шумно сглотнула ком страха, но лица своего не теряла и не поддавалась на провокации. Он пытался меня сломить, чтобы я пала духом. Палач вновь прикоснулся к моей щеке и ухватился за выбившийся локон. Потянул за него, наблюдая за его эластичностью. Затем его взгляд серых, безликих глаз опалил мое лицо. Я вновь ощетинилась, почувствовав странное наваждение – такими глазами он смотрел на меня в тот вечер, когда поймал с поличным в его кабинете.

– Сейчас? – хмыкнул Палач, – ты украла то, что тебе не принадлежало, София.

– Я?! – опешив, воскликнула я. – Я ничего у вас не крала, Сергей. Вы явно сошли с ума, – фыркнув, я вырвала свою прядь волос из его рук и демонстративно отодвинулась. Мне надо было как-то сбежать и позвать отца на помощь. Его партнер был не в себе.

– Замолчи, – Сергей в ярости схватил меня под локоть и дернул на себя. Против него я была тростинкой, и он мог меня одной рукой подмять под себя. – Разберемся.

– Ты мне не веришь, – констатировала я.

– Есть повод, – оборвал Палач. – Артём, – он обратился к своему брату.

– Да, – тот обернулся к нам, точно так же, как и Сергей, опалил меня своим взглядом. – С кем ты встречалась? – нахмурился он, обрушив на меня свой вопрос.

Сергей разозлился.

– Какая разница, Артём. Оставь. Сейчас дела куда важнее, – его тон резонировал по всему джипу. Воронов сцепил губы в тонкую, побледневшую полосу, и нехотя кивнул. Он тоже в чем-то меня подозревал.

– Сейчас я пойду к твоему отцу, а ты будешь сидеть в машине с моим братом, – сказал Палач безликим тоном. По всему моему телу пронесся холодок. Я уставилась на него, безмолвно прося ответить, в чем была моя вина. Почему я? – Только посмей дёрнуться, – предупредил он, бросив на меня уничижающий взгляд холодных глаз. – Артём церемониться с тобой не будет.

Воронов кивнул, подтверждая слова своего брата и вынул пистолет с глушителем. Было реально не до шуток.

– Я ничего не крала, – еще раз сказала я. – Сергей, в чем ты меня обвиняешь? Что за варварские отношения? Я хочу знать. Где полиция, почему я не там, если ты утверждаешь, что я воровка?

Палач, как и его брат, переглянулись.

– Оставайся здесь. Я пошел к ее отцу, – сказал Сергей, словно меня рядом с ним не существовало, как и моих вопросов.