– Посмотрим по заявкам, поступившим в наш клан. – Ву Лин достал небольшую стопку бумаг. – Пишут, что в лесу недалеко отсюда странно ведут себя животные. Думаю, сначала стоит проверить этот лес. Нам туда.

– Вот как. Хорошо. – Ши Ран послушно последовал за Ву Лином.

– Полетим на мечах? Теперь у тебя есть Лубин, полет не составит проблем.

– Отличная идея, – слегка саркастично заявил Ши Ран, доставая Лубин из ножен.

Анфу пришлось отправить в духовное пространство на попечение Ши Ту, чтобы не ходить с двумя мечами как дурак.

Заклинатели встали на мечи и полетели в сторону леса. Путь действительно был недолгий: меньше чем за час они уже были на месте. Лес был обыденным, даже атмосфера царила совершенно заурядная, только вот животных почему-то не было. Да и птиц тоже и, судя по всему, насекомых. Абсолютная тишина. Но не всюду, а лишь в этой небольшой части леса. Это и правда слегка настораживало.

– Посмотрим, что там, – нарушил тишину Ву Лин, хотя это было совсем не обязательно.

– Ага, – из вежливости ответил Ши Ран.

– Тебе нравится лес? – спросил Лин, заходя в чащу.

Ши Ран ничуть не удивился вопросу. В дороге Ву Лин задал не меньше ста подобных: «тебе нравится сладкое?», «любишь день или ночь?». Поначалу, Ши Ран весьма неохотно отвечал, потом решил игнорировать, но это не помогло. Разными способами Лину все же удавалось заполучить ответ. Поэтому в какой-то момент Ши Ран просто сдался и стал обреченно отвечать на эти странные вопросы.

– Наверное. Это немного лучше, чем город.

В какой-то момент проклятому заклинателю даже стало жутковато, ведь он не знал, на что Лину сдалась подобная информация.

– Ясно, это хорошо, – подобным образом Ву Лин реагировал на все ответы собеседника, из-за чего обмен был полностью односторонним, что так же бесило Ши Рана.

Казалось, он вот-вот лопнет от злости. Еще и Доломун после каждого обмена словами между заклинателями говорил что-то невероятно раздражающее. Выслушав еще несколько неуместных вопросов от человека-мандаринки, Ши Ран окончательно удостоверился, что ему совсем не нравится его нервирующая личность.

Вдруг нога проклятого заклинателя на что-то наткнулась. Какой-то белый твердый предмет откатился на полметра от случайного пинка Ши Рана и засветился тусклым белым сиянием…

Вещь напоминала по форме рукоять меча, но без лезвия. От нее исходила мощная притягательная аура, будто манящая к себе. Оба заклинателя в миг затихли и уставились на нечто, после чего в унисон склонились, чтобы подобрать его, и остановились в метре друг от друга. Ву Лин удивленно посмотрел на Ши Рана, а тот непроизвольно нахмурился и глянул в ответ чуть враждебнее, чем стоило бы.

– Мин, думаю, этот предмет по праву принадлежит клану Ву, так что я заберу его, – улыбаясь, проговорил Ву Лин.

– Я так не думаю, это я его нашел.

– Но мы на моем задании.

– Он никому не принадлежал и валялся в лесу, а потом, по велению судьбы, на него наткнулся именно я.

– Наш клан более состоятельный и сможет найти этому артефакту достойное применение.

– Я считаю себя не менее состоятельным, чтобы найти ему применение.

– Тогда это можно решить лишь одним путем… – Ву Лин сложил печать рукой, призывая свой меч. – Мой меч – Фанси и твой временный меч, Лу-бин, решат, кому достанется этот предмет.

– Отлично. – Ши Ран криво улыбнулся, призывая Лубин.

«Был бы у меня Анфу – мгновенно бы его на кусочки покромсал», – злобно подметил проклятый заклинатель.

«Гэгэ!» – Ши Ту сделал небольшое замечание.

«Вот это настрой, Ран-Ран!» – Доломун же был весь в предвкушении превосходного зрелища.

Ву Лин не ждал приглашения и немедленно перешел в атаку. Лицо его стало на удивление серьезным и сосредоточенным, что Ши Ран немедля подметил, отбивая быстрый выпад Фанси.

«Так-то лучше. Его вечная улыбка меня раздражала». – На самом деле, Ши Рана радовало, что его воспринимают всерьез, даже не зная его истинных способностей.

«Не стоит так говорить…» – посоветовал Ши Ту.

«Ну, он хоть и с прибабахом, но довольно хорошо воспитан». – Ши Ран сделал такой вывод, вспомнив их первую встречу.

Отбив несколько довольно серьезных и хорошо отточенных атак, проклятый заклинатель перешел в нападение, искусно размахивая мечом и делая точные выпады к жизненно важным органам противника.

– Ты хорошо сражаешься, – подметил Ву Лин.

– И ты неплохо, – нехотя признал Ши Ран.

Носитель дьявольской личины ловко уклонился от лезвия Фанси, словно вихрь пронесшегося прямо над его головой, норовя ее отсечь, и, резко пригнувшись, полоснул Лубином по ногам противника, который уже успел подпрыгнуть, уходя от удара. Ву Лин в воздухе занес меч, что дало Ши Рану поднять свой для защиты и поставить блок, на который и пришелся тяжелый удар заклинателя в оранжевом. Мужчины замерли, изо всех сил давя на мечи, пытаясь разрушить блок противника.

«Силен», – синхронно подумали оба.

– А ты даром время не терял. Сколько тебе лет? – невзначай спросил человек-мандаринка.

– А тебе? – зло процедил Ши Ран, пытаясь уйти от вопроса.

– Чуть меньше ста.

«Демоны! Он в два раза младше меня, а я до сих пор его не одолел!» – Гордость Ши Рана была серьезно задета, к тому же теперь он просто обязан был ответить на вопрос.

– Мне примерно столько же, – увильнул он.

Мечи соскользнули друг с друга, звеня и искрясь, и Фанси приземлился совсем рядом с лицом Ши Рана.

«Близко!» – проклятый заклинатель резко отмахнулся от Ву Лина мечом и судорожно проверил, не срезал ли тот ему волосы.

– Фух. – Пряди были на месте, но Ши Ран не на шутку разозлился.

«Ты что, целостность своих волос проверял?» – решил довести его демон.

«Нет! Но как он смеет так безнравственно… Подлец!» – Проклятый заклинатель резко полоснул мечом в опасной близости от шеи Ву Лина.

Лин слегка удивился столь резкому ухудшению настроения «Мина», но взвесив произошедшее несколькими мгновениями ранее, понял, в чем же кроется причина.

«Он разозлился из-за своих волос?» – Острый взгляд Ву Лина сузился, а на лице просияла хищная улыбка, которая ввела Ши Рана в заблуждение, ведь он не понимал причины ее возникновения.

– Заранее извиняюсь, – сказал Ву Лин, замахнувшись мечом рядом с Ши Раном.

Сначала заклинатель в синем не постиг цели этого выпада, так как направление было весьма странным: не на тело, а куда-то вбок. Но потом его осенило, и он резко развернулся, унося свой хвост с линии удара.

– Ты что творишь?! – взревел Ши Ран, чуть не потерявший добрую часть волос.

– В бою любые средства хороши, – слегка пожимая плечами, увильнул его соперник.

У Ши Рана все закипело внутри, но возразить не смел, ведь и сам не гнушался любыми средствами для достижения цели. Доломун же окончательно убедился в догадках и захохотал как потерпевший, снижая продуктивность и так уже взбешенного Ши Рана.

Таким образом, Ву Лин стал постепенно загонять в угол заклинателя, столь тщательно пытающегося уберечь свои волосы. Тот чуть ли не кипел от злости на уже «невоспитанного» и «неотесанного» юнца. Еще секунда – и Ши Ран попал бы в проигрышное положение, но в самый нужный момент появилась Ву Руна с риторическим вопросом:

– Что вы делаете?

Заклинатели остановились, но не убрали оружие.

– Решаем взрослые вопросы, – ответил Ву Лин с привычной улыбкой.

– И что же произошло? – девушка поинтересовалась у Ши Рана.

– Я нашел мощный артефакт, он же захотел его забрать под предлогом того, что это задание вашего клана, – кратко рассказал тот.

– Вот как. – Действительно сложная ситуация, ведь Ву Руне было бы правильно выступать за свой клан, но сердцем она была на стороне Ши Рана.

– Мы тут сами разберемся, – отмахнулся Ву Лин, хищно глядя на волосы Ши Рана.

От этого устрашающего взгляда проклятого заклинателя аж передернуло.

– Думаю, целесообразнее будет решить это мирным путем, – сказал Ши Ран, убирая меч в ножны, из-за чего взор Ву Лина стал слегка опасным.

– Я согласна, – подтвердила Ву Руна.

– И мы тоже, – выдала пришедшая из ниоткуда Ву Ани за себя и Ву Пина.

Ву Лину, оказавшемуся в меньшинстве, пришлось сдаться и сложить клинок в ножны.

– Хорошо. Тогда как же мы это решим?

– Голосованием, – заявил полностью уверенный в расположении детей Ши Ран.

– Хуф, – Ву Лин издал невнятный звук, будучи убежденным, что не все голоса пойдут в его пользу.

– Думаю, голосование – лучший выход, – вторила Ву Руна.

«Вот. Вот она – умница дочка!» – гордо подумал Ши Ран, уже считая себя отцом по духу для столь замечательной юной госпожи.

– Ладно, – вынужденно согласился Ву Лин.

– Тогда начнем. Будем голосовать по старшинству, начнем с самого младшего, а я проголосую последней. Ву Пин?

– Я за… Ву Лина, – очень неуверенно сказал юноша.

– Я за Мин Гана! – Ву Ани же была полна энтузиазма.

– Я за себя, – ответил Ву Лин.

– Я за Ву Руну, – неожиданно предложил Ши Ран, что немало всех удивило.

– А так можно? – спросила Ву Ани. – Тогда я тоже за Ву Руну!

Ву Руна, кажется, поняла намек Ши Рана и учтиво произнесла:

– Тогда, я тоже за себя.

Ву Лин вообще не понял смысл данной махинации, ведь так артефакт все равно попадал в руки клана Ву.

– Что ж, решено, артефакт будет на попечении у А-Руны. Но я и Ву Лин будем иметь к нему полный доступ без права на использование в каких-либо целях без разрешения самой А-Руны.

Теперь замысел Ши Рана стал предельно ясен.

– Я согласен, – совсем не обидевшись, даже немного удовлетворенно ответил Ву Лин.

– Вот и замечательно. – Ву Руна вздохнула с облегчением.

Ву Лин поднял с земли странную вещицу и передал старшей ученице.

– Это рукоять? – недоуменно спросила девушка, еще недостаточно хорошо владеющая духовной энергией, чтобы разобраться в природе объекта.

– Судя по всему. Могу я взглянуть? – Ши Ран протянул руку, в которую девушка послушно вложила артефакт.

– Конечно, – слегка краснея, ответила А-Руна.

Ши Ран повертел предмет в руках. Белая рукоять меча, исписанная замысловатыми узорами из белого нефрита. Несколько символов были даже известны проклятому заклинателю, так как для применения кровавых ритуалов и техник требуются знания очертаний печатей, которые состоят из символов первичной эпохи. Ши Ран смог прочесть слова: «душа», «духовная энергия», «сила» и «рассечение». После недолгого изучения рукояти он вернул ее хозяйке, и ее принялся изучать Ву Лин, который ничего толком не понял, судя по выражению его лица.

– Ладно, проблему с отсутствием животных мы решили. Наверняка они опасались этой штуковины, – начал Ши Ран.

– Да, отправимся в следующий пункт, – заключил Ву Лин.

Ву Руна еще немного поразглядывала странный артефакт и убрала его в духовное пространство.

«Такая молодая, а уже владеет духовным пространством», – не мог не подметить Ши Ран, все больше гордившийся своим «чадом», только вот думать было очень сложно из-за подыхающего от смеха демона, до сих пор не отошедшего от недавнего открытия.

Группа заклинателей на мечах направилась за Ву Лином, разглядывающим бумаги с заявками к клану.

– Недалеко отсюда жители деревни жалуются на речных духов. Сегодня будете тренироваться там, – сказал Ву Лин детям. – А мы со старшим Ми-ном пойдем расследовать более загадочные дела.

Вот этой новости Ши Ран совсем не обрадовался.

– Я мог бы проследить, чтобы ребят никто не ранил.

– Ох, они сами справятся.

– Если кто-то сильный…

– Они направят звуковую передачу.

Словесная перепалка была не особо долгой и упорной, но пришлось смириться с поражением. Ву Лин перебрал бумаги и отдал некоторые Ву Руне, отправляя ее и детишек в сторону деревни с речными духами.

– А мы полетим к озеру. Говорят, там затонуло несколько суден с заклинателями. Навряд ли это просто духи.