– Мы никогда не сталкивались с подобным, – менторским тоном заговорил Алоис. – Она универсал, это очевидно. У неё должна быть высокая ёмкость резерва и потенциал его развития. Способности не проявились. Как видим, её аура продолжает формироваться. Может быть что угодно, даже несколько особенностей. Будем наблюдать. Но, уважаемые мастера, надеюсь, вы понимаете, что не каждый маг сможет взаимодействовать с ней без вреда для себя? Надеюсь, вы способны здраво оценить свои возможности, – и глянул чуть ехидно на притихших в недовольстве мастеров.

Дикман глаголил истину. Мастер и оружие должны соответствовать друг другу по силе, чтобы эффективно взаимодействовать. Во время боя сознания сливаются, гладио становится продолжением мага. И если последний окажется слабее, он может потерять себя и даже лишиться разума. Об этом не говорят вслух, но гладио – это идеальное оружие, способное убить за секунды, в том числе и своего мастера. Их и держат в узде, потому что боятся. Ведь проще растить рабов, чем налаживать с ними настоящее сотрудничество, основанное на взаимном уважении.

– Давайте продолжим оценку, – Дикман улыбнулся мне. – Ты свободна, Джейна.

– Спасибо, – я поднялась и под прицелом трёх десятков взглядов вернулась на своё место.

Оценка продолжилась, но, к сожалению, остальные гладио оказались слабее меня или хотя бы Саши.

Естественно, после своего грандиозного «триумфа» я предпочла вернуться в комнату и больше её не покидать. Да и моя соседка обложилась книгами на своей половине комнаты и не казала из-за них даже макушки до самого вечера. Но потом вдруг увязалась за мной, когда я отправилась принимать душ перед сном.

Восточная башня не могла похвастаться современным оснащением, и гигиенических комнат было по две на каждый этаж. К сожалению, мы попали сюда до ремонта. В других жилых зданиях в каждой комнате имеется душевая с санузлом.

– Я пока не разобралась, но сегодняшняя оценка была похожа на… демонстрацию нас этим мужчинам и женщинам. Как ты думаешь, что будет дальше? – обратилась ко мне Саша.

– Кто заинтересовался тобой больше всего, начнёт добиваться от тебя формирования связи с ним. Советую не торопиться с итоговым решением.

– Хорошо. Спасибо, Джейна, – светло улыбнулась она. – Значит, мы всё-таки хоть что-то решаем.

– Да, к кому проявить больше расположения. И… не оставайся одна. Некоторые могут пожелать добиться своего силой.

– Это как? – удивилась она. – Откуда ты знаешь?

– Сделала выводы из книг и отношения военных, – пожала я плечами. – Ты права, мы были словно куски мяса напоказ. Хищников много, мы одни. Но ведь нет правила добиваться своего честно, верно?

– Д-да, – дрогнувшим голосом согласилась она.

Мы завершили с водными процедурами, вернулись в комнату и снова углубились в чтение. Ближе к полуночи договорились потушить свет. Кажется, я взбудоражила соседку, она ворочалась почти час. Мне было её жаль, но нельзя позволять этому чувству овладевать сердцем. Себя бы защитить, не то что наивную только рождённую девчонку.

Наутро случилась неприятность. После стандартных сборов я принялась облачаться в форму. Сунула ногу в ботинок и охнула от боли в ступне. Тут же вытащила её из обувки и ошеломлённо замерла, рассматривая торчащие из кровоточащих ран куски стекла. Кто-то подсыпал их в мои сапоги, надо же.

– Джейна! – взвизгнула Саша и бросилась ко мне. – Сколько крови! Как помочь? Что делать? Как там написано…

– Надо вытащить осколки, которые видно, обмотать ногу и помочь мне добраться до лекаря.

– Точно! – закивала она, стирая выступившие на лоб капельки пота.

Саша очень нервничала, но старалась мне помочь, чем весьма удивила. Она казалась абсолютной слабачкой, только в обморок не упала и сразу принялась выполнять мои инструкции. Опираясь на её плечи, я сумела спуститься на первый этаж и добраться до небольшого лазарета, а здесь вокруг меня защебетала лекарь Кариис, грузная добрая женщина, мастер-хранитель четвёртого ранга, судя по металлическому знаку на груди.

Она быстро взяла меня в оборот, вытащила оставшиеся осколки, обработала ногу, возвела вокруг меня лечебный купол и уложила в койку до выздоровления. К счастью, раны оказались пустяшными, и этот момент должен был наступить довольно скоро.

– Тебе что-нибудь принести? – спросила Саша, приблизившись к моей койке.

Казалась бледнее обычного. И снова меня удивила.

– Я думала, ты уже ушла.

– Ты моя соседка и помогла мне советом. Не могу же я тебя бросить, – ответила она с почти детской непосредственностью, чем в этот момент ужасно напомнила мне Марию.

– В друзья решила набиться? Тебе проще всего было подсыпать стекло мне в сапоги.

– Зачем? – салатовые глаза распахнулись в таком изумлении, что почти не возникло сомнений в искренности девушки.

– Сказала же, чтобы набиться мне в подруги.

– Я лишь проявила… участие, – помотала она головой, отступая от меня словно от прокажённой. – Кто захочет дружить с такой холодной и неблагодарной особой? – после чего отвернулась и спешно покинула палату.

Может, это и к лучшему, ни к чему мне с кем-то сближаться, но почему-то на душе всё равно паршиво.

Время в лазарете тянулось медленно. Я пожалела о своей резкости, лучше бы попросила у Саши принести мне книгу. А так приходилось смотреть в окно. Ярко светило солнце, замечательная погода для прогулки, но мы заперты здесь. Интересно, долго нас собираются держать в башне? Да и зачем обучать гладио в изоляции? Отсутствие социализации может негативно сказаться на их поведении. Может, это новый эксперимент отца? Он вдруг решил, что гладио недостаточно послушные? Или работает в сторону установления связи на троих? Это бы объяснило присутствие мастеров, у которых есть гладио.

– Надоело гадать, – вздохнула устало.

– Не ворчи, уже снимаю, – в комнату с доброй улыбкой на губах вплыла мастер-хранитель Кариис.

Она присела у изножья кровати, избавила мою ступню от марлевой повязки и оценила повреждения.

– Ещё пятнадцать минут полежи под пологом, потом можешь идти. Не бойся, скоро выясним, кто это сделал, и разберёмся. Такое поведение у нас строго пресекается, – похлопав меня по колену, она довольно бодро для своих габаритов поднялась и направилась прочь.

Я было вновь откинулась на подушку, но тут дверь распахнулась. Вот только на этот раз ко мне ворвался Алоис Дикман лично. Инженер метал молнии из глаз от злости. Я моментально подобралась, готовая и защищаться и придумывать оправдания, если потребуется.

– Кто посмел навредить тебе, Джейна?! – проревел он, приблизившись к моей койке.

– Н-не знаю, – прошелестела, пребывая в шоке от его поведения.

Выходит, он зол из-за покушения на моё здоровье? Раньше никто никогда не рвался на мою защиту. Большей частью потому что я сама могла разобраться с обидчиками, а попытки меня уберечь пресекала.

– Не прикрывай злодеев. Вы боевые товарищи, в рядах гладио нет места тем, кто может ударить в спину, – сжимая кулаки от негодования, выдал он.

Но злость его будто враз покинула, гневная краснота на щеках сменилась бледностью. Он расстроенно опустился на стул, стоя́щий возле койки, и судорожно сжал пальцами переносицу.

– Это моя вина. Я должен был стоять на своём. Нельзя гладио развиваться вне общества, они не в состоянии усвоить простые истины. Мы рискуем получить на выходе асоциальных… – он замолчал, глянув на меня опечаленно.

– Я думала, так и должно быть, – заговорила осторожно. – Держать нас взаперти и без разрешения на выход из здания. Разве бывает иначе, мастер?

– Не просто бывает, а должно быть иначе, дорогая Джейна, – вздохнул он, пригладив растрепавшиеся тёмные пряди волос с нитками седины. – Гладио должны жить с мастерами, получать от них знания об элементарных нормах поведения, познавать на их примере жизнь, ловить чужие эмоции, чтобы сформировать свой характер. А все гладио новой партии замкнуты и растеряны, ведь не знают, как должны себя вести. Это не нормально.

– Я не понимаю, мастер-инженер Дикман, почему же мы не идём по нормальному пути? В чём тогда смысл нашего… заключения? – я указала взмахом руки на окно.

– Заключения… – повторил он за мной горько. – Возникла необходимость во внеочередной партии гладио…

Я подобралась, ощутив свежий привкус важной информации.

– Нам говорили, что гладио нужны для защиты страны. Значит, мы в опасности, потому нужно больше гладио?

Само собой, я понимала, что моё предположение ошибочно, но мне было необходимо вытянуть информацию, изображая полнейшую наивность. И Дикман поддался, улыбнулся мне, словно несмышлёному ребёнку.

– Можно и так сказать. Помнишь, ты спрашивала о принцессе, которую увидели в тебе из-за цвета глаз?

– Конечно. Принцесса Джианна.

– Она погибла в результате заговора, её убили. И в тот день погибли гладио многих высокопоставленных лиц. Сильнейшие военные специалисты лишились своих боевых товарищей. И пока они не восполнят потери, не смогут сражаться за нашу страну. Для того вас и создали. Вы должны стать заменой погибшим.

– Каждый из новой партии? – мой голос задрожал от нахлынувшего штормовой волной чувства тоски.

Боль потери обвила сердце ледяным канатом. Значит, в тот день я почувствовала смерть Лиис. Моей дорогой подруги больше нет.

– Да, каждый.

– Но мы можем быть слабее тех, кто погиб… – отметила я. – Это разве правильно, что мастера ограничены в выборе и им достанутся асоциальные гладио?

– Всё-то ты запоминаешь, что не стоит, – придушенно усмехнулся он, но глядел будто с гордостью. – А знаешь, ты права. Партия ограничивает выбор мастеров, в академии больше гладио, которые могут составить с ними лучшую команду. Думаю, если привести этот аргумент, ко мне наконец прислушаются. Я добьюсь вашей… свободы, – и, повторяя мой недавний жест, указал на окно.

– Мы выйдем на улицу? Обещаете, мастер-инженер? – обрадовалась я.

Очень даже искренне, мне не терпелось выбраться из этой тюрьмы, ведь хватало и заключения в собственном теле.

– Я постараюсь, дорогая, – он поднялся, привычно потрепал меня по макушке и двинулся в сторону выхода.

– Мастер, – позвала я, заставляя его остановиться в проходе. – Погибли все главные гладио? Все-все? И мастера-опустошителя Конрада Зана тоже?

– Многие. И гладио Конрада тоже, – нахмурился он. – Почему тебя интересует именно он?

– Он… пугает меня с первого мгновения. Я боюсь стать его гладио, – прошелестела, стараясь достоверно изобразить ужас.

– Конрад Зан… сложный человек, но он с уважением относится к гладио. Стать его оружием – благо, а не опасность, Джейна.

Да, я тоже раньше так думала, но именно его вызов стал для меня последней прогулкой перед смертью.

– Присмотрись к нему. К тому же Зан один из немногих, кто сможет сформировать с тобой связь. Ты слишком сильна для большинства.

– Но если я не захочу, он ведь не сможет меня заставить?

– Конрад не станет заставлять, не переживай, – Алоис слишком резко отвернулся и покинул палату.

Поспешил уйти, потому что я подняла сложную для него тему личного выбора гладио.

Я осталась одна, и сдерживаемые во время разговора эмоции накатили разъедающей душу бурей. Опустив ноги с кровати, обняла плечи руками и вся сжалась. Перед глазами стояло встревоженное лицо Лиис. Если бы она пошла со мной… если бы я снова проигнорировала прокля́тый регламент, то хоть она могла бы выжить. Но моей дорогой подруги больше нет в живых. Я не смогла дать ей то, что обещала: любовь, семейное счастье, детей, спокойную старость и, главное, свободу. Она погибла рабыней, как и все гладио, что готовились отпраздновать в тот день мою свадьбу. Они ждали моего триумфа и счастливых изменений для себя, но их надежды канули в небытие вместе со мной.

– Дорогая Лиис… прости, – выдохнула я неслышно, вздрагивая от сжимающих лёгкие рыданий.

По щекам побежали горькие слёзы. Я не справилась, не вытянула и лишилась всего. В моей жизни осталась только месть.