Слёзы всё не заканчивались, а я судорожно их стирала, пытаясь взять себя в руки. Нельзя вязнуть в трясине отчаяния, это путь в никуда. Нельзя оглядываться. Нельзя позволять эмоциям брать верх. Так я жила всегда и добилась многого. Вот только не смогла спастись от подлого удара в спину. Но мне дан второй шанс. Ничего не исправить, но есть возможность наказать тех, кто по своей прихоти забрал столько жизней. Глупо думать, что такой масштабный удар организовал один человек. Это настоящий заговор.

Раздался стук в дверь. Я стремительно выпрямила спину и прислушалась к звукам в коридоре. Слёзы высохли, мне удалось стереть солёные следы со щёк, как раз когда в палату вошёл самый нежданный гость из всех.

– Добрый день. Прошу прощения за… беспокойство, – сухим тоном произнёс Конрад Зан и закрыл за своей спиной дверь.

Как обычно, предстал в идеально отутюженной форме. Длинные чёрные волосы были собраны в тугой хвост.

– Всё в порядке, Джейна? Мне позвать мастера-хранителя? – уточнил, снимая с головы форменную фуражку, и выверенным движением зажал её под мышкой.

– Всё в порядке, – поспешно заверила я его, хотя мысленно злилась и металась в замешательстве. Мне не нравилось, что возможный враг застал момент моей слабости. – Я расстроилась, и из глаз полилась… влага…

– Слёзы, – подсказал он. – Это нормальная эмоциональная реакция на расстройство, стресс и иногда счастье.

– Буду знать, – закивала, пытаясь собраться. – Вы, наверное, искали мастера-инженера Дикмана. Он только что ушёл.

– Я пришёл к тебе, – качнул он головой, с препарирующим интересом изучая меня своими глубокими синими глазами. Я ощущала себя распятой на лабораторном столе. – Точнее, мне сообщили о нападении на гладио.

– Не нападение. Мне подсыпали стекло в ботинки. Не знаю, зачем и кто. Но со мной всё уже в порядке. Мне разрешили покинуть лазарет через пятнадцать минут.

– Мы отыщем злоумышленника, – отозвался он, продолжая меня рассматривать.

– Надеюсь на это, – я замолчала, отвечая ему вопросительным взглядом, мол, что дальше?

А Зана явно ничего не смущало, он молча стоял у двери и будто о чём-то размышлял. Жёсткий, суровый, словно лишённый эмоций. Я не признавалась даже себе, но побаивалась его первое время после знакомства. Он не цеплялся ко мне специально, но его реплики в мой адрес задевали, как и вечное неприятие моего мнения.

Всё изменилось в один день, чуть не ставший для нас обоих последним. Наш отряд попал в окружение. Мы сумели создать прорыв для наших людей, но сами застряли и отстали. Так мы с Заном, Лиис и Луисом остались без поддержки и припасов в глухом лесу, кишащем порождениями мглы.

Конрад тогда проявил себя с неожиданной стороны. Заботился обо мне, оберегал и даже поделился деталями своей жизни.

«Мне плевать, в каком вы ранге. Вы девушка, поэтому ложитесь спать, Джианна», – всплыли в памяти его слова.

Мы тогда забились в какую-то сквозную пещерку в скалах, пытаясь укрыться от непогоды.

«Ложитесь, как же», – фыркнула я тогда и уложила голову на его плече, ведь мы жались друг к другу в попытках согреться без магии.

Кажется, никогда в жизни так не краснела, как в тот раз. К счастью, темень скрыла мою сконфуженность. Вспоминать о проведённой наедине с мужчиной ночи до сих пор неловко, хотя тот момент давно должен был потерять свою остроту и неоднозначность. К тому же слухов не пошло, Конрад их жёстко пресёк.

С тех пор наши отношения выровнялись. Мне показалось, я сумела добиться его уважения. Именно поэтому почти без раздумий и страха отправилась на встречу с ним. Но судя по всему, я в нём ошиблась.

– Какая ты, Джейна? Что можешь рассказать о себе? – задал самый внезапный вопрос Зан.

– Я… родилась всего месяц назад и не успела с собой познакомиться, – произнесла расплывчато, пытаясь справиться с навеянным воспоминаниями смятением.

– Справедливо, – левый кончик тонких губ мужчины дрогнул в подобии улыбки. – Что ты думаешь об оценке? Считаешь это успехом?

– Мне не нравится внимание. И ваш интерес ко мне… вводит в замешательство.

– Ты оружие редкого класса, нормально, что мастера приглядываются к тебе, оценивают свою совместимость.

– Я знаю, что не оружие выбирает мастера, но можно вас попросить?

– О чём?

– Не надо больше ко мне приглядываться и оценивать нашу совместимость. Вы мне не нравитесь.

Тёмные брови мужчины слегка приподнялись, словно в удивлении. Похоже, мне всё же удалось вызвать всплеск эмоций в этой горе невозмутимости.

– Ты же знаешь, от силы мастера многое зависит. Я один из сильнейших магов страны и один из немногих, с кем ты сможешь реализовать весь свой потенциал. А союз с тобой сделает меня намного сильнее.

– Я это всё понимаю, но…

– Но не оружие выбирает мастера, ты права. Если я того пожелаю, ты станешь моей, Джейна, – оборвал он меня хлёстко, и синий взгляд сверкнул сталью. А моё сердце в этот момент пропустило удар. – Поэтому я буду приглядываться к тебе и оценивать нашу совместимость.

Он двинулся к моей койке, и моя настороженность возросла в разы. Можно ли рассматривать его заявление как угрозу? Что он всё равно добьётся своего даже силой? Зан приблизился, сунул руку в карман мундира и вытянул из него свёрток алой бумаги.

– Что это? – настороженно уточнила я, принимая странный дар.

– Открой.

Я с опаской подчинилась. Внутри оказалось несколько кусочков шоколада. Нос защекотал горьковато-сладкий запах. Рот моментально наполнился слюной. Раньше я обожала это лакомство, именно такое горькое, без начинки и иных добавок.

– Это сладость. Называется шоколад, – пояснил Конрад. – Может, тебе понравится.

Если хотел меня удивить, у него получилось. Он всегда носит в кармане шоколадку или целенаправленно взял её в подарок? Сообщили ли ему, что в лазарете именно я, или он не знал, кого здесь обнаружит? И как воспринимать этот жест? Задабриванием шоколадом оружия редкого класса? Или это намёк?

– Спасибо, – выдавила я из себя.

– Выздоравливай. Если нападки на тебя продолжатся, сообщи мне. Я разберусь.

Он снова почти с минуту всматривался в мои глаза, потом надел фуражку и ушёл. Я по наитию сунула в рот кусочек шоколада и, только когда на языке растеклась сладкая горечь, осознала, что у меня нет артефакта для проверки еды на яды. Обругав себя, сразу рванула к раковине, чтобы не без сожаления прополоскать рот. Шоколад нравился и этому телу, но гладио редко перепадают сладости.

Глава 3

/Джианна Аскания/

– Не могу поверить… Наконец-то… Но очень страшно… – шептала под нос Саша, пока колонна гладио медленно продвигалась к выходу из восточной башни.

Наступил тот самый важный день нашего освобождения, которого так пытался добиться Алоис. На это ему понадобилось почти три дня, но судя по удовлетворённой улыбке подбадривающего нас инженера, он был собой доволен. А вот другие мастера смотрели уж больно мрачно, разве что по непроницаемой мине Зана невозможно было понять, какие чувства им владеют. Даже когда взглянул на меня, ни один мускул на суровом лице не дрогнул. Разве что мелькнул стальной блеск в синих глазах. Но всплеск магии не всегда связан с эмоциями. Быть может, он и вовсе на них не способен, если на самом деле убил меня и десятки гладио.

– Там же не опасно? Ведь не опасно? – вновь заверещала под нос Саша, и мне с трудом удалось удержать себя от закатывания глаз.

Вот что происходит, когда работа проходит не по обкатанному алгоритму. Получают напуганное и боящееся собственной тени оружие. Как она будет защищать спину своего мастера, если трясётся от необходимости выйти на улицу?

– Мы на закрытой территории академии, – напомнила ей я. – Здесь всё должно быть под охраной.

– Ну да, ты права, Джейна, – она недовольно поджала губы, глянув на меня из-за плеча.

До сих пор дулась, будто мы подруги, а я в чём-то перед ней провинилась.

Вот наконец мы миновали проход и вышли в прохладу раннего осеннего утра. Пахло сыростью после прошедшего ночью дождя, пожухлой травой и подгнившими листьями.

– Небо… огромное, – выдохнула Саша.

– Да, – согласилась я, гулко вбирая в лёгкие свежий воздух.

Нас выпустили. Теперь контроль над нами ослабнет, это развяжет мне руки.

– Ты даже не смотришь, Джейна! – вдруг возмутилась она, чуть подталкивая меня под подбородок.

И тогда я действительно вгляделась в бескрайнюю синеву неба с редкими мазками алеющих облаков. Сердце задрожало. У принцессы не было времени любоваться красотами природы, и я успела забыть, как могут захватить дух простые на первый взгляд вещи.

– Видишь? – улыбнулась Саша.

– Вижу, – отозвалась я, заставляя себя собраться.

Месть, только месть. Мне нельзя влюбляться в новую жизнь.

Нас повели к жилому зданию третьего курса. Половину дня проходило распределение, выдача нам необходимых для проживания вещей, устройство на новых местах. Меня снова поселили с Сашей. Я, само собой, не протестовала. Девушка хоть и эмоциональная, но тихая, ненавязчивая и чистоплотная. Жить с ней вполне комфортно. И пусть её присутствие могло помешать моим планам, я не имела возможности ни на что повлиять.

Обед же впервые предстояло провести в общей столовой основного учебного здания академии, что вызвало новое оживление в рядах гладио. Сашу так вообще потряхивало. Я тоже воодушевилась в ожидании возможных сплетен и информации. Кое-что за эти дни удалось узнать, но меня интересовало состояние Марии. О ней ничего не говорили, и это тревожило.

Столовая находилась на первом этаже здания. Она представляла собой прямоугольное просторное помещение с колоннами и рядами столов и стульев. Стены украшали светлые деревянные панели, а полы в контраст им устилал тёмный паркет. Пространство негласно разделялось на места для гладио и для мастеров. Лишь те, кто установил связь, временами сидели вместе.

– Нам нужно всегда держаться от мастеров подальше, чтобы не оскорблять их? – спросила у меня Саша.

Не могу понять, почему она вечно ждёт моих подсказок, ведь я старалась не показывать свою осведомлённость.

– Думаю, гладио предпочитают держаться вместе, – хмыкнула я, оглядывая помещение.

Эта картинка ярче всего иллюстрировала общество Традана. Гладио не считали за живых людей, в первую очередь они принадлежали лаборатории, в которой созданы, и во вторую – мастеру. Чётких правил обращения со своим оружием не было, важным являлось лишь сохранение жизни и обороноспособности. Но в случае потери или ранения гладио мастер лишь платил штраф, даже если лично изувечил или убил его. Хотя в обществе предпочитали термин «расформировал», чтобы не одушевлять вещь, которой считали живое оружие. Конечно же, не все мастера относились к ним столь жестоко, но дружеские отношения, как у меня с Лиис, например, порицались и встречались смешками. Впрочем, никто не рисковал высказывать своё неодобрение мне в лицо, чтобы потом не пожалеть. Тем более, единицы могли похвастаться такой же прочностью связи, которая была создана между нами, что тоже является важным показателем силы боевой пары.