– Да, – тем не менее заявила девушка. И дальше заговорила почти с горячностью: – Моя семья с детства готовила меня к этому отбору. Они возлагают на меня большие надежды. Ваши высочества, очень прошу, позвольте мне остаться и участвовать. Родители не переживут, если вы меня просто развернёте и я с позором вернусь домой!

На протяжении всей речи братья смотрели на неё по-прежнему оторопело. А потом снова переглянулись, о чём-то пошептались неслышно.

– Ну, хорошо, – в итоге процедил Эдвард. – Представься хотя бы. Откуда ты вообще?

– Алиса Мира́нская. Из Санкт-Петербурга.

Ничего ж себе! Эта доброволица аж из Питера в Москву притащилась ради участия в данном сомнительном отборе.

Причём теперь оный казался Диане ещё более сомнительным. Потому что в глазах братьев желание новенькой участвовать явно выглядело чуть ли не идиотизмом.

Как, кстати, эта петербурженка вообще про отбор узнала? И про портал тоже? Её ведь сюда, очевидно, не приглашали.

Впрочем, она же сказала, что готовилась к этому отбору всю жизнь. Но откуда в Питере могло быть известно об отборе, проводимом в другом мире?

Бред какой-то! Или про другой мир паразиты наврали?

Зато про принцев и наследников короны, похоже, нет. Девица с ходу начала к ним «высочества» обращаться.

Но все земные принцы наверняка известны в лицо. Стоит только покопаться в Интернете…

Хотя… А вдруг их нынешняя внешность – мо́рок?

Фокус с длиной волос Диана до сих пор не разгадала. И никакого иного объяснения, кроме морока, ей в голову не приходило. Вариант, что в Москве на Максимилиане был парик, категорически не прокатывал – такую гриву, как у него, под коротковолосый паричок ни за что не запихать. И в том, что сейчас на нём не парик, Диана была совершенно уверена – уж слишком живыми выглядели его волосы. Как, впрочем, и на корпоративе. Густые и пышные – разница только в длине, а в остальном точно такие же, что тогда, что сейчас.

У брата, кстати, они тоже точь-в-точь, но немного покороче. Достают до середины спины. А вот у Максимилиана до пояса спускаются. Любая девушка, между прочим, за такую роскошь на своей голове душу бы продала!

– Ладно, оставайся, – хмуро изрёк тем временем Эдвард, обращаясь к Алисе. – Но учти, что в гостевом крыле готовы только пять комнат для пятнадцати участниц. Придётся тебе… – он замолчал, размышляя.

– Может быть, есть любая другая свободная комната? Например, для прислуги, – поспешно сообщила о своей неприхотливости Алиса.

Нет, всё-таки с этим отбором явно что-то не чисто. Их паразиты заманили на него обманом и шантажом, а девушка, явившаяся добровольно, им здесь, похоже, вовсе не нужна. А ведь девчонка явно не уродина.

И кстати, как она вообще попала сюда, если, по словам братьев, портал пропускает лишь тех, кого они «пригласили»?

– Окей, придумаем что-нибудь, – пообещал Максимилиан Алисе и перевёл взгляд на остальных: – А теперь, леди, пора заселяться – и по домам, пока ещё ночь не наступила. Желающим закажем от «Измайловской» такси.

– Обойдёмся без ваших подачек! – презрительно бросила Наташа.

Все поднялись со своих мест и двинулись к двери.

– Капец! – проворчала Карина, когда вышли в холл. – Так меня ещё ни разу не нагибали.

– Ублюдки, – тихо прорычал кто-то сзади.

Следом в адрес братьев прозвучало ещё несколько жёстких эпитетов.

Дождавшись, когда соберутся все, слуга повёл их на второй этаж.

Ещё не ступив на лестницу, девушки принялись активно делить комнаты.

– Давай вместе заселимся, – предложила Диана Карине – брюнетка ей определённо импонировала.

– Давай, – согласилась та. – Как раз сама хотела тебе предложить. А ещё я бы прямо сейчас подобрала третью соседку. Ибо если к нам подселится Властелинша колец, в замке произойдёт убийство.

– А лично меня напрягло бы и соседство шатенки-хищницы, – шёпотом сказала Диана, покосившись в сторону той.

– Тогда тем более надо кого-то срочно приглашать.

– Я бы Женю позвала, но она уже успела с кем-то скооперироваться. – Диана обвела взглядом девушек, выискивая тех, кто ещё не сгруппировался в тройки: – Что скажешь насчёт крашеной брюнетки в белой блузке?

– Да вроде вменяемая девка, – кивнула Карина. – Её, пожалуй, и позовём.

Девушка в белой блузке, которую звали Света, ничего против не имела.

Втроём они зашли во вторую по счёту комнату на этаже – первую оккупировали Женя, Лена и одна из тех, чьё имя Диана не запомнила с первого раза.

Здесь было достаточно уютно. Мягкая мебель: диван и три кресла – были обиты пурпурным шёлком с замысловатой вышивкой, окна закрывали плотные сатиновые портьеры. На стенах висели гобелены с пейзажами.

– Мы, что, в креслах будем дрыхнуть? – задалась вопросом Карина, озадаченно оглядываясь.

– Подозреваю, что там спальня, – Диана указала рукой на дверь в левой стене. – Мы же в замке всё-таки, – добавила с горькой усмешкой.

– Интересно, почему эти гады не сказали нам, что это вообще за мир и почему о портале в него не знает никто, кроме них? – произнесла брюнетка возмущённо.

– Потому что гады, – развела руками Диана.

Карина подошла к двери, отворила её и заглянула в соседнее помещение.

– Ну да, спальня, – констатировала она.

Изучила зону ночного отдыха и Диана. Собственно, помимо кроватей, зеркала с туалетным столиком и трёхстворчатого шкафа на массивном постаменте тут не было ничего.

Пока они знакомились со своими апартаментами, Света куда-то исчезла. Опасаясь опоздать к точке сбора, Диана с Кариной поспешили на первый этаж, где Свету и обнаружили. Впрочем, тут уже собрались практически все.

Дождавшись последнюю троицу, слуга повёл отборный цветник к метро.

Но едва они вышли из дверей, их догнал блондин, который вначале отлавливал королеву пирсинга.

– Я сам провожу, – сказал он слуге. – Должен же кто-то открыть им выход через портал. – И, посмотрев на девушек, добавил ехидно: – Да-да, для вас он работает только на вход.

Лес Измайловского парка появился так же неожиданно, как и исчез тогда. Раз, и вот он. Залитые лунным светом клумбы, газоны, постриженные кустики словно растворились. Теперь шли по тёмной тропинке, освещать которую пришлось фонариками телефонов, потому что досюда луна не доставала из-за пышных крон.

Дойдя с ними до станции, блондин попрощался и отправился обратно.

– Ты где живёшь? – поинтересовалась Карина.

– На «Соколе», – ответила Диана.

– О, а я на Волоколамке. Давай подброшу.

Диана не видела повода отказываться и с удовольствием уселась в Каринин «Форд». Лена посадила в свою машину четверых – выяснилось, что все они живут где-то на юге Москвы. Аня и шатенистая хищница уехали в одиночестве. Шесть девушек пошли в метро, а Инна отправилась домой – она жила на Первомайской улице.

– Карина, я всё спросить хочу, – обратилась Диана к брюнетке, пока та ещё не тронулась с места, – твой-то как отреагировал на проблему?

– Поначалу перепугался, конечно, – вздохнула Карина и тут же добавила: – Он же думал, это с ним что-то случилось. На второй день к врачу побежал. Там с ходу ничего не нашли, назначили полномасштабное обследование. Но вообще он у меня оптимист. Решили, что будем разбираться, можно ли что-то с этим сделать.

– Молодец, – похвалила Диана парня и отвернулась к окну.

Некоторое время Карина тактично молчала, но любопытство всё-таки уложило её на лопатки.

– А твой? – поинтересовалась она осторожно.

– Быстро пришёл к выводу, что проблема во мне, и свалил, – ответила Диана с горькой ухмылкой. Сердце при этом неприятно скакнуло.

Карина сочувственно цокнула языком.

– Даже в причинах не попытался разобраться? – спросила она.

– Пытался. Но недолго.

– Ну, что тут можно сказать, – протянула Карина. – Радуйся, что жизнь подбросила тебе шанс проверить на прочность своего избранника.

– Я тоже так думаю, – убедительным тоном сказала Диана, в очередной раз укрепляя в себе уверенность, что именно так и есть.

Глава 7

На следующий день первым делом Диана поехала на работу. К девяти, как и полагается. Не хватало ещё взбесить шефа опозданием перед столь сумасшедшей затеей, как выбивание отпуска в «военное время».

К генеральному поднималась как на казнь. Она представляла его реакцию, и от одной этой мысли становилось дурно. Вторым бременем на сердце лежала вина перед коллегами. Покинуть их в такую трудную минуту – натуральное преступление, и чувствовать это было невыносимо тяжело.

В общем, к приёмной она приблизилась как ходячий мертвец. Перед дверью сосредоточилась, несколько раз вдохнула-выдохнула. И вошла.

Виолетта, сидевшая на своём секретарском месте, подняла глаза и смерила её недобрым жалящим взглядом.

– У себя? – Диана кивнула на обитую коричневой кожей дверь.

Ничего не ответив, секретарша набрала генерального.

– Алексей Семёнович, к вам Крылова. – Выслушав ответ, она вернулась к работе, как бы между делом бросив: – Проходи.

Презрительно покосившись на эту явно не забывшую корпоратив стервочку, Диана направилась в кабинет. Сердце заметно ускорило ритм, в ушах зазвенело.

– Добрый день, Алексей Семёнович, – поздоровалась она, ступив в обитель генерального.

– Здравствуй, Крылова, – приветствовал тот, одарив её напряжённым пристально-испытующим взглядом.

Похоже, заподозрил неладное. Ну, в какой-то степени это хорошо – то есть, морально он уже подготовлен.

Диана с виноватым видом опустилась в кресло.

– Алексей Семёнович, у меня сильно усложнились семейные обстоятельства, – произнесла она, стараясь говорить твёрдо.

И тут подумала, что зря пытается скрыть волнение. Оно бы как раз подчеркнуло наличие действительно серьёзных проблем. Но ничего уже не поменять – придётся по-прежнему придерживаться тактики полной уверенности в правоте своих действий.

Шеф сцепил пальцы в замок и посмотрел на Диану исподлобья.

– Хочешь сказать, что в выходные выйти не сможешь? – ледяным тоном спросил он, а от него самого прямо повеяло арктическим холодом.

Сердце пропустило пару ударов. И это его реакция всего лишь на два выходных!

Диана с силой сжала подлокотники, словно в кресле у зубного, который без анестезии удалял ей зуб.

– Мне необходим отпуск за свой счёт, – решительно сказала она.

Генеральный окаменел.

– Крылова! – процедил он. – Ты в своём уме?! Какой ещё отпуск?! Нам проект сдавать на следующей неделе! Вот разберёмся с заказом, тогда и поговорим об отпуске.

Он пододвинул к себе какую-то папку, намекая, что разговор окончен.

– Алексей Семёнович, мне непременно нужно уйти в отпуск, – настойчиво повторила Диана. – На месяц, – добила она шефа, который на слове «месяц» аж вздрогнул.

– Я не отпускаю, – отрезал генеральный.

– Значит, мне придётся уйти без вашего разрешения, – упрямо сказала она. – Потому что иных вариантов у меня нет.

Несколько секунд он молчал, зло сверля её глазами.

– Гуляй! – вдруг рыкнул шеф и схватил трубку телефона: – Виолетта! Подготовь приказ об увольнении Крыловой … Основание? Халатное отношение к работе!

Из груди вышибло весь воздух. Уволил! Вот чёрт!

– Дела передашь… – произнёс шеф сухим официальным тоном и задумался. – Веденеевой. Нет, она в одиночку не потянет. Раздели между Веденеевой и Покровской. Всё. Свободна!

На негнущихся ногах Диана покинула кабинет начальника. Бывшего начальника.

Выйдя в приёмную, напоролась на торжествующий взгляд Виолетты. Та едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться в тридцать два зуба.