– И кто нас там с утра ждать будет? Одни сомы да щуки, – буркнула Нежка.

Милята развернулся и молча зашагал в ту сторону, куда указал староста.

– Эй, ты просто будешь молчать?! – послышался девичий крик.

– Не тебе бороться с русалками, – не поворачивая головы, бросил он. – Поужинаем, поболтаем с этой Маринкой, а там дальше решим.

– Чего решим-то? – Недовольный голос раздался совсем близко. Сестра догнала его в несколько прыжков.

– Ближе к утру пойдем. Если что не так случится, рассветное солнце нам поможет. – И добавил: – Я тоже не лаптем щи хлебал все это время. Кое-что уразумел.

Изба, в которой поселили Нежку и Миляту, была плохонькой: некоторые бревна подгнили, крышу явно следовало переложить, а входную дверь так перекосило, что Милята с трудом ее открыл. В избе никого не оказалось. Только многочисленные крынки да узелки с провизией свисали с потолка, заполняя большую часть пространства вокруг.

– Никого, – удивился Милята.

– Может, домом ошиблись? – неуверенно предположила Нежка.

– Нет, староста сюда указал.

В этот момент раздался скрип калитки, оповещающий, что кто-то подходит к дому. Дверь дернулась, но с первого раза не поддалась. Последовало еще две попытки, прежде чем человеку удалось попасть внутрь. Пришедшим оказался мальчик лет одиннадцати с белокурыми вьющимися волосами. Он был весь перемазан грязью и страшно напуган.

– Не бойся, нас сюда отправил Стоян, ваш сельский староста, – примирительно проговорила Нежка, пытаясь не спугнуть мальчишку. – Меня зовут Сестрата, а это мой брат Недан, – представилась она заранее придуманными для этого дела именами. – Мы из города пришли к вам, чтобы с русалками бороться. А где твоя мама?

Услышав про русалок, мальчик моментально вышел из оцепенения.

– Колдуны?

– Можно сказать и так, – вздохнул Милята.

– Скорей, идите за мной!

И с этими словами мальчик рванул за околицу. Брат с сестрой переглянулись и побежали за ним. Солнце уже совсем скрылось, когда они пересекли деревянный мост через небольшую речушку, протекавшую вдоль деревни. А мальчишка все бежал, не останавливаясь.

– Да куда ты несешься?! – прокричал Милята, поравнявшись с ним.

– Уже близко, – ответил он, задыхаясь и глотая воздух ртом.

Когда показался берег озера, стало окончательно темно, только звезды мерцали на небосводе. Они остановились у небольшого деревянного настила, на котором стояла корзина с мокрым бельем.

– Мама боялась стирать белье в Ракомке, потому мы пошли на Ильмень. Думали, что тут русалок нет. А они маму схватили и вниз уволокли, – чуть не плача, наконец объяснил случившееся мальчишка.

– Боги, – прошептала Нежка.

– Поможете ей? – с надеждой в голосе попросил он.

Нежка беспомощно огляделась по сторонам. Ничего не говорило о присутствии русалок.

– Видишь что? – с тревогой спросил Милята.

Нежка покачала головой, и Милята побрел по берегу в поисках следов, оставленных нежитью. Это мог быть гребень, которым русалки расчесывали волосы, или рыбные кости.

– Мама! – безнадежно кричал в темноту мальчик, каждый раз делая паузу, чтобы услышать знакомый голос в ответ. Но водная гладь хранила молчание.

Нежка пыталась судорожно понять, как помочь Маринке. С каждой минутой ее все больше охватывало отчаяние, но внезапное шуршание в кустах вырвало девушку из водоворота переживаний. Интуитивно Нежка встала между источником звука и ребенком, заслонив его собой. Русалка приближалась, тяжело пыхтя и ломая тонкие ветки. Стоило позвать Миляту, но Нежка боялась криком спугнуть нежить. Русалка явно шла за ребенком, который не замечал приближающуюся опасность и продолжал кричать в темноту. Нежка вытащила из-за пазухи небольшой нож, заговоренный от нежити. На его рукоятке красовались варяжские руны, омытые кровью.

– Беги! – крикнула Нежка мальчику, когда поняла, кто показался из кустов.

Мальчишка недоуменно уставился на нее.

– Ну же! Беги! – повторила она приказ.

Но ребенок, не видя опасности, оставался на месте, не понимая, что происходит, а у Нежки не оставалось времени что-то объяснять. Это была не русалка.

Глава 6

Хлесткие прутья рассекли воздух в том месте, где еще мгновение назад стояла Нежка. Существо не сразу поняло, что промахнулось.

«Похоже, у него нет глаз», – догадалась Нежка.

– Что ты делаешь? – уставился на нее мальчик и тут же осекся.

В этот раз прутья нашли свою цель, разорвав сарафан на животе девушки в клочья. Нежка не устояла на ногах и упала на настил рядом с ведром белья. Нож выпал из ее руки в воду и пошел ко дну.

– Найди Миляту, – успела крикнуть она.

Мальчик больше не задавал глупых вопросов и побежал стремглав от страшного места. К несчастью, этим мальчишка заинтересовал нечисть, и существо метнулось за ним. Думать было некогда. Нежка резким движением вывалила белье на землю и что есть мочи швырнула пустую корзину в сторону существа.

Раздался хруст прутьев. Чудовище отвлеклось от ребенка и вновь понеслось в сторону Нежки. Странная тварь напоминала снежную бабу, которую дети лепили зимой, вот только эта состояла из прутьев, собранных в пучки и утыканных мелкими шипами.

Безглазое существо вновь промахнулось, из воды донесся девичий смех и бульканье. Пытаясь разглядеть в темноте, откуда шел звук, Нежка пропустила очередной замах нечисти. Она ощутила толчок, и в то же мгновение сотни шипов впились в ее кожу, вызывая жгучую боль по всему телу. Нежка пронзительно взвизгнула. Тело существа раскрылось, и оно начало затаскивать свою жертву в пустое пространство между прутьями. Нежка оцепенела от ужаса и боли, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Перед глазами начало меркнуть, мир потускнел, а звуки стали приглушенными. И только девичий смех, такой близкий, звонко отдавался в ушах.

Вдруг ее тело сильно тряхнуло. Взор стал четче, а грозный рык резанул слух, оглушая и одновременно приводя в чувство. Нежка обнаружила себя стоящей на четвереньках в нескольких шагах от битвы. Милята подоспел вовремя. Схватив здоровенную палку, он с остервенением лупцевал недоступное его взору существо, ориентируясь только по звукам и ударам палки о невидимую преграду.

– Уходит вправо! – крикнула Нежка, когда поняла, что нечисти удалось улизнуть от Миляты.

Тот замахнулся палкой, но промазал. Нежка начала судорожно развязывать узелок на своем поясе. Наконец справившись, она достала горсть перемолотой полыни и бросила в чудовище. Полынь хорошо помогала от любых мертвяков, но только не от этой твари, созданной из палок и колдовства.

– Получай! – заорал Милята, удачно попав по голове существу.

Раздался хруст сломанных прутьев, тварь покачнулась и завалилась набок. Но радоваться было рано. Со стороны озера донесся отчаянный детский крик. Нежка и Милята бросились к воде. Русалки улучили момент и схватили мальчика, пытаясь утянуть его на дно, но тот отчаянно сопротивлялся и звал на помощь. Не думая о последствиях, Нежка бросилась в воду и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнула во тьму.

Прошло несколько напряженных мгновений, но ни мальчика, ни русалок не было видно. Впрочем, как и всего остального. Нежка плыла во мраке, ища глазами огоньки. Зрачки русалок в темноте мерцали голубым светом, и это было единственное, на что рассчитывала Нежка, когда погружалась в воды Ильмень-озера. Почувствовав движение, она повернулась вправо, надеясь поймать русалку, однако вместо русалки разглядела силуэт брата. Не сказать, что Милята хорошо плавал, но он не мог позволить сестре драться в одиночку. Нежка уже собиралась подать сигнал брату, чтобы тот всплывал, но вдруг синий огонек сверкнул за его спиной. Нежка в два гребка доплыла до Миляты и, оттолкнувшись от его тела, запустила себя, как стрелу, навстречу новому врагу. Протаранив русалку головой, Нежка вцепилась в нее, словно пиявка, не давая уйти на глубину. Запас воздуха окончательно иссяк. Увлекшись погоней, она совсем забыла о необходимости дышать и теперь судорожно сдерживала позыв открыть рот и впустить в себя воду. Ясность ума покидала ее, Нежка уже была готова сдаться, однако внезапно неведомая сила потащила ее наверх.

Милята, вновь подоспевший вовремя, схватил в охапку русалку и сестру и что есть мочи греб к поверхности. Через мгновение свежий воздух ударил в нос. Нежка открыла рот и судорожно задышала. Но русалка не собиралась просто так сдаваться – она брыкалась, пытаясь вырваться из объятий Миляты, однако кулачный боец был сильней. Немного придя в себя, Нежка нащупала в мокром кармане сарафана иголку, которую купила на рынке. Это было поистине страшное оружие от русалок. Увидев острый предмет в руке девушки, озерный дух завопил пуще прежнего. Острие вошло в горло русалке, она издала последний вопль и затихла навсегда.

– Она мертва, – прошептала Нежка Миляте.

Тот разжал свои объятия, и тело прекрасной девушки пошло на дно. Враг был повержен, но от этого на душе не стало легче. Они так и не смогли спасти ребенка.

Брат и сестра, тяжело дыша, поплыли к берегу.

– Будьте вы прокляты! – раздался женский голос, полный боли и злобы.

Нежка повернула голову. Рядом с ней плыла русалка, держа за рубаху тело мальчика, безжизненно колыхавшееся под водой. Милята бросился в сторону звука, пытаясь схватить русалку, но та резко ушла под воду, не выпуская тело мальчика. Это и стало ее огромной ошибкой. Нежка камнем устремилась за ней и как-то умудрилась воткнуть иглу в руку нечисти. Русалка зашипела и выпустила ребенка. Нежка рывком выдернула мальчика на поверхность. Милята подхватил бездыханное тело и неуклюже поплыл к берегу. Потеряв иглу, нож и растратив попусту полынь, Нежка поняла, что против русалки осталась с голыми руками, а потому что есть сил начала грести в сторону берега.

Оказавшись на берегу, Нежка подползла к телу мальчика. Тот не подавал признаков жизни. Развязав еще один узелок, она положила ему в рот снадобье, которое должно было помочь задышать. К сожалению, оно могло только избавить тело от воды, но не вернуть в него жизнь. Однако, похоже, душа еще не покинула мальчика, и тот, выплюнув воду, наконец сделал первый за несколько минут глоток воздуха.

– Это что за чертовщина здесь творится? Кто нас атаковал на берегу? – Помогая ребенку прийти в себя, Милята обратился к сестре.

– Я не знаю, – замотала она головой. – Какой-то дух, созданный из веток кустарника и оживленный магией. Вроде как он был с русалками, вот только они не могут такое сотворить. Я думаю, что…

– Боги! – воскликнул Милята, не дослушав Нежку.

Он бросился к воде, где волны только что выбросили на берег тело второй русалки с воткнутой в руку иглой.

– Игла смертельна для русалки, если попасть в шею, но вот если попасть в руку… Похоже, она лишилась чувств.

– Почему я ее вижу? – изумился Милята.

– Я думаю, это из-за иглы. Пока она в ней, русалка не может быть невидимой. Часть из нашего мира держит ее.

– Это с ней сделала обычная игла? – с недоверием уточнил Милята.

– Грозное оружие от русалок, – заверила Нежка.

– Что будем делать?

Нежка повернулась и пристально посмотрела на брата.

Солнце только встало над Ракомо, а на площадке возле княжеского терема уже столпились зеваки. Вести быстро разнеслись по деревне, и все, от мала до велика, пришли посмотреть на плененную русалку – нагую девицу с растрепанными черными волосами. Она так и не пришла в себя, но тяжелое дыхание показывало, что жизнь еще теплилась в ее теле. Если можно было назвать мертвяка живым.

– Ишь ты, девку поймали! – усмехнулся староста, подойдя поближе к связанной нежити. – А скоро она глаза свои откроет?

– Пока иглу не вытащили, будет спать, – уверенно произнесла Нежка.

– Это не девка, дядя Стоян, – обратился к старосте мальчик.

– А кто же это, Крив? – ласково поинтересовался тот.