Я оглядел поле битвы. Туман окончательно исчез. Все наши вещи были раскиданы, обе телеги оказались опрокинуты. Перепуганные лошади фыркали где-то вдалеке. Трупы монстров растворялись в воздухе, тела убитых солдат лежали без движения. По итогу схватки в живых осталось только пять бойцов – три лучника и два топорщика, уровень которых сразу скакнул до третьего.

Мы победили, но немалой ценой. Такая победа не приносит большого удовлетворения, даже с учётом того, что Грофер получил левел-ап, а я – огромное количество опыта.

– Сожгите павших, – сказал я. – Отойдём в сторону и поспим до утра.

Пока солдаты выполняли приказ, я залез в чарлист Ангуса и убедился, что рыцарь получил новый навык из ветви Владение двуручным оружием. Атакующее, само собой, умение под названием – Небесная ярость. Мощнейший удар, который, правда, требовал времени на выполнение – но зато наносил в три раза больший урон.

Затем я заглянул инвентарь и рассмотрел полученную Эссенцию грани. Это был универсальный предмет, который можно было использовать как алхимический ингредиент для изготовления мощных зелий или компонент для создания магических предметов и свитков. Что ж, отдам Фринде, может, пригодится для моего будущего доспеха.

Солдаты сложили погребальный костёр, поймали сбежавших лошадей. Мы отъехали на небольшое расстояние и заново устроились спать. Молчали. Сон не шёл. Я лежал и смотрел на звёзды, думая, что этой ночью уже не усну – а потом сам не заметил, как отключился.

Сон был таким глубоким, что был похож на смерть.

Глава 6

Наша дальнейшая дорога к Кристальному поясу стала заметно труднее. Маленького отряда мобы уже не пугались, и нам пришлось раз пятнадцать схватиться со степными лютозаврами. Ящеры оказались хитрыми охотниками – прятались в траве, нападали стаей, и пока одни отвлекали внимание, другие заходили с фланга или со спины.

Продвижение замедлилось – дорога под ногами постепенно исчезла, потерявшись в жёсткой степной траве и зарослях чертополоха.

Ближе к вечеру мы нашли другую дорогу – протоптанную и довольно оживлённую. Спросили у проходящих путников, сможем ли добраться до старых чародейских крепостей этим путём.

– Сможете, – ответили нам. – Лиг через двадцать дорога на запад повернёт, а вам на север дальше надо – по Слёзному тракту. Но нечего там делать, если жизнь дорога.

– Почему? – спросил я. – Монстры?

– Вы чего, милорд? – искренне изумились путники. – Проклятие над теми землями. Там ведь битва случилась. Та самая, что мир на части расколола.

Вот оно как. А я и не знал. Ну да где наша не пропадала…

Когда стемнело, мы наткнулись на придорожную гостиницу под названием «Старый перекрёсток». Переночевали там и утром отправились дальше.

Скоро мы достигли места, про которое говорили путники – протоптанная дорога поворачивала на запад, а дальше на север, через каменистые холмы, вёл старый, выложенный серыми плитами тракт. Плиты потрескались, через них проросла трава, а кое-где даже и деревья. Впереди деревьев становилось больше, и они превращались в мрачный, окутанный утренней дымкой лес.

Стволы деревьев были чёрными, как уголь, листья – серыми, будто пепел. Кроны смыкались, образуя густую тень, и тракт терялся в ней, как в чудовищной пасти.

Когда мы приблизились к лесу, я понял, почему тракт называют Слёзным – с серых листьев капала прозрачная жидкость, как будто деревья плакали. Плакали долгие годы, десятки и сотни лет – потому что в дорожных плитах успели образоваться углубления там, куда падали капли.

– Смотрите в оба, – сказал я. – Вряд ли здесь обитают безобидные зайки…

Я ошибся. Монстров не было – лес казался полностью мёртвым, тихим, словно кладбище. Шелест листьев звучал, будто шёпот потерянных душ, и от царящего безмолвия становилось не по себе. Лошади постоянно фыркали и не слишком-то хотели идти вперёд.

Я и сам чувствовал себя как минимум неуютно – хотелось развернуть коня и поехать в обратную сторону, снова выйти на солнце, услышать звуки природы. Чудилось, будто мы попали в потусторонний мир, где нет ничего живого.

Когда мы углубились в лес, я заметил летающие среди деревьев тускло-жёлтые огоньки. Такие же были во дворцовом саду в Асгвальде.

– Осторожнее, – сказал я. – Не смотрите на эти огни. Они обманут ваш разум.

– Мне ли не знать, – сказал Грофер. – Кстати, Андрос… Ты помнишь о своём обещании?

– Помню. Мы обязательно навестим твою Иветту. Ты хоть знаешь, где её найти?

– Раньше она жила в замке на восток от Роквенда. Сейчас – не знаю.

– Значит, мы заглянем в тот замок. Всё равно нам предстоит отправиться к Стеклянным горам, а там и Роквенд недалеко. Заодно узнаем, что случилось с городом.

– Да что там узнавать… – вздохнул Ангус. – Сожгли его, поди, вот и всё.

Мой конь внезапно заржал и встал на дыбы. Там, где только что стояли его передние копыта, на дороге засиял магический символ, не узнать который было невозможно. Мыслеформа Бури маны.

– Назад! – крикнул я, одновременно пытаясь угомонить коня.

Символ вспыхнул ярче, и вокруг закружился смертоносный вихрь энергии. Я выпал из седла и больно ударился затылком о дорогу. Перед глазами помутнело, система доложила о полученном оглушении. Остальные, кажется, успели отступить, а вот я валялся в эпицентре заклинания и получал постоянный урон.

Ангус, презирая боль, подбежал ко мне, взвалил на плечо и вытащил за пределы Бури. Едва успел – у меня осталось не больше двадцати единиц здоровья.

Действие заклятия кончилось. Кроме меня, никто не пострадал, а вот мой жеребец ускакал вперёд и активировал ещё несколько ловушек. На дороге закружилась ещё одна Буря маны, потом заклубился ядовитый зелёный дым, а потом скакуна подняло в воздух и со страшной силой шмякнуло о землю – хруст костей отдался эхом по всему лесу.

Конь лежал на дороге, не в силах подняться. Его здоровье медленно таяло под воздействием яда, и животное громко стонало. Я не выдержал и выстрелил в него Копьём гнева, чтобы избавить от мучений.

Я отряхнулся и потрогал шишку на затылке.

– Идём. По сторонам не смотреть – а то на магию огоньки слетелись.

Это была правда. Похоже, что всплеск энергии заставил жёлтые огоньки слететься к нам. По какой-то причине они не вылетали на дорогу, а кружились между чёрных деревьев, но их стало слишком много. Я только на мгновение взглянул на них и сразу почувствовал, будто погружаюсь в сон. Встряхнул головой и отвернулся.

– За мной.

Дальше всё складывалось хорошо. Идя, ближе к дороге, я мог чувствовать магические ловушки. Если получалось, мы их обходили, если не получалось – я применял Клеймо молчания. Оказалось, оно отлично работает – ловушки временно теряли способность активироваться, и мы спокойно проходили через них.

Скоро дорога пошла вверх, по холму, и на его вершине мрачный лес закончился. Над головой засияло яркое солнце, по правую руку, в небольшой долине сверкало тысячами бликов голубое, как глаза Арианны, озеро. А впереди была крепость, через открытые ворота которых я видел нужный нам Кристалл покрова – он лежал прямо рядом с большим неогранённым алмазом и свитком, нужным для создания чародейских доспехов…

– Андрос!

Это было даже слишком просто. Я думал, нам предстоят неприятности, но оказалось, что судьба благоволит…

– АНДРОС!

Левая половина лица вдруг взорвалась болью. Перед глазами вспыхнуло, рот наполнился кровью. Я упал и увидел над собой тяжело дышащего Ангуса, двух топорщиков и густое переплетение ветвей, покрытые серыми листьями.

Какого хрена?

– Ещё враги! – вдруг воскликнул топорщик, поднимая щит.

– Вставай! – Грофер рывком поднял меня на ноги. – Надо уходить!

Откуда-то из крон деревьев спрыгнули два клага. Агрессивно защёлкали и бросились на меня. Я уже вполне пришёл в себя, чтобы помнить, насколько быстры эти твари и поэтому сразу, не жалея, активировал Бурю маны. Клаги отступили и забрались обратно на деревья, скрывшись в листве. Чувствуя магию, к нам отовсюду поплыли стаи тускло-жёлтых огоньков.

– Смотри в землю! – Ангус схватил меня за затылок и заставил направить взгляд вниз. – Идём, идём!

Вместе с солдатами мы быстрым шагом двинулись за Грофером, спотыкаясь о торчащие из земли чёрные корни, пока опять не оказались на тракте.

– Что случилось? – на всякий случай спросил я, хотя и так уже понял.

– Ты посмотрел на огоньки, – сказал Ангус. – Мы все посмотрели. И пошли кто куда. Я очнулся, когда мне на спину прыгнула одна из тех тварей. Убил её, побежал искать остальных – нашёл этих ребят. Потом тебя нашли. Ты уж извини, пришлось влепить разок.

– Всё нормально, – сказал я, трогая ноющую челюсть. – Где лучники? И где твоя лошадь?

Грофер покачал головой.

– Не знаю. Их не нашли.

Дерьмово.

– Надо валить из этого леса, – буркнул Ангус. – И побыстрее.

– Не зря нам сказали про проклятие, – сказал один из топорщиков. – И это мы ещё до места битвы не дошли.

– Поспешим, – хмуро сказал я и активировал Кристальный щит. – Я пойду первым.

– Смотрите в землю, – напомнил Грофер.

Так, пялясь под ноги, будто заключённые на марше, мы с трудом добрели до конца леса. С трудом, потому что магических ловушек впереди было ещё немало – намного больше, чем в моём видении.

Рано или поздно мы всё-таки вышли на открытое пространство, но порадоваться солнцу и вздохнуть полной грудью не смогли. Потому что небо над головой было серым, как камень. Тяжёлый воздух пах мертвечиной, а солнце пряталось где-то в глубине густых облаков, будто ржавая монета под слоем пыли.

Чёрные деревья остались позади, а впереди была каменная пустыня, в которой тут и там вздымались развалины крепостей. Ни одного растения, только камень и сухая, потрескавшаяся земля. Я чувствовал рассеянную всюду магию – она наполняла воздух, будто запах соли рядом с морем.

Между крепостями бродили зомби и враги покрупнее. Я увидел варга – чёрного волка размером с быка и нескольких невиданных ранее существ. Огромные многоножки с четырьмя острыми жвалами возле пасти. Эти твари передвигались быстро, будто скользя по земле, и на моих глазах вдвоём напали на одинокого зомби, порвали на части и тут же сожрали.

Ладно, ну и где нам искать нужные вещи? Только поблизости стояли руины двух крепостей. В пределах видимости я насчитал ещё четыре. Что ж, пойдём наугад, в ближайшую крепость, а там видно будет.

– Держимся вместе, – сказал я. – Первыми не атакуйте – я буду бить заклинаниями, а вы рубите тех, кто подберётся близко.

– Не вопрос, – Грофер вытащил из-за спины двуручник, а солдаты приготовили топоры.

Мы зашагали к крепости. Здоровенный варг принюхался в нашу сторону, оскалился, но нападать не стал. Я обратил внимание, что он кружит вокруг одного места – но что там, разглядеть не удалось. Во-первых, расстояние было немаленьким, а во-вторых, нам пришлось столкнуться с другими врагами. Теми самыми чудовищными многоножками.

Они обладали серьёзной защитой от магии, так что я оказался практически бесполезен. Роль дамагера взял на себя Ангус, а я отвлекал врагов на себя, постоянно обновляя Кристальный щит и прикрываясь от острых жвал Щитом Лодвига.

Но даже удары Грофера не всегда с первого раза пробивали хитиновые пластины, которыми была покрыта спина чёрных падальщиков – так многоножек называла система. Что уж говорить о солдатах: топоры просто отскакивали от брони насекомых.

Падальщики, говорите? Тогда ничего удивительного, что они с такой охотой сожрали зомби – ведь это самая что ни на есть падаль.

Вы получили опыт: 4200

Опыт до следующего уровня: 72,900/140,000