Он намеревался устранить генерала Рэми, затуманившего разум Небесного императора и заставившего его забыть, что аристократы должны управлять челядью, а не считаться с её правами.

Права… тьфу! Даже звучит гадко… У низшего сословия их вообще быть не должно! Они не достойны дышать с нами одним воздухом, а эта чешуйчатая тварь на пару с Вэй Шу выбила им такие привилегии… Да ещё и отцу пришлось пойти у них на поводу ради моего спасения!

У меня голова шла кругом от подобной несправедливости и вероломства, но закон – не единственная причина, по которой я ненавидел генерала. Восемь лет назад из-за него я лишился всего, что имел, и был с позором выслан в какую-то дыру на границе империи.

Только Боги знают, через какие унижения и лишения мне пришлось пройти! И как усердно я работал, чтобы отец смог выбить для меня помилование.

Теперь же, когда Магора пообещал, что Вэй Шу и Мэйлин не оправятся от полученных ранений и после их смерти я стану ректором Аметиста, вновь появляется эта сволочь Рэми и увозит адептов, которых я должен любой ценой затолкать в Крэволл!

Бездна… Ну что же делать?!

Третий советник обещал мне должность в обмен на адептов! Его люди должны взять их в заложники и шантажировать семьи, чтобы протолкнуть нужные нам законы и сместить с поста Рэми!

Особенно для них важна эта безродная гадюка Тэсс!

Советник не сказал, что в ней особенного, но если не выполню задание, снова лишусь всего. Магора не тот маг, чтобы держать при себе бесполезных людей.

Только… пойти против генерала в открытую я сейчас не могу! А значит, нужно предупредить советника и срочно придумать новый план! Заодно попрошу разобраться с жалобой от Лорен…

– Где же ты, где? – нетерпеливо прошептал, достав коммуникатор и отыскивая номер проверенного слуги из «Алой вуали».

На крайний случай у меня есть способ связаться с Магорой и без зеркала. Нужно забронировать тринадцатый столик и сделать особый заказ…

ГЛАВА 14: Чума и дипломатия

(Шанни Тэсс)

Платформа мягко скользила над улицами Верхнего города и вдали уже виднелись острые башни драконьего штаба. Я была там однажды, и по иронии судьбы, тогда же впервые пересеклась с Доэром.

Встреча закончилась грандиозным скандалом. Тори лишился должности, но спустя годы сумел вернуться из ссылки и продолжил портить мне жизнь.

Поначалу я боялась, что он узнает во мне мальчишку-голодранца, но быстро поняла, что для Жабы все простолюдины на одно лицо. Доэр ненавидел таких, как я, и, скорее всего, именно на этом сыграл Змей, вербуя его в свои ряды.

Господин декан, как же низко вы пали, если в угоду собственным амбициям готовы отправить четверых адептов на верную смерть…

Но почему чумной Крэволл?

В груди неожиданно защемило и окружающий мир затянула уже знакомая Тьма.

Очередное видение…

Надеюсь, остальные ничего не заметили. Мы летели молча, размышляя каждый о своём, а генерал и вовсе сосредоточился на коммуникаторе, отдавая кому-то распоряжения и что-то проверяя.

Позже нужно обязательно с ним поговорить и всё рассказать. В последнее время эти приступы участились и стали слишком яркими. Мне не нравилось, что меня без спросу куда-то переносят и я совершенно не контролирую процесс.

Ещё несколько секунд и Тьма расступилась, позволяя осмотреться. Меня снова закинуло в зачарованный лес, но вместо озера передо мной раскинулась огромная поляна, усеянная человеческими костями.

Невольно вспомнилось кладбище за Железными сотами… Змей скармливал голодным Теням предателей и пленных, а монстры взамен не трогали его и остальных Аспидов. За время существования гильдии могильник Вальтера собрал не одну сотню жертв.

– Глупые смертные жаждут власти. Они думают, что она подарит им истинное бессмертие и позволит стать ровней Богам, – позади раздался глубокий женский голос. – Но власть без чести неминуемо несёт крушение надежд, забвение и тлен.

– Кто вы? – обернулась, всматриваясь в пляску теней.

Они клубились среди высушенных магией ветвей и поглощали отблески мёртвой луны подобно голодному чудовищу.

Догадка пришла внезапно…

– Вы… и есть Тьма Эленвара?

– У меня много имён, но называй меня Морганой, – продолжила моя невидимая собеседница, – так меня звали когда-то, ещё в другом мире и в другой жизни…

– В другом мире? – опешила я.

– Я вечный Страж Клинка, а он – Сердце Межмирья и истинный источник древней Силы. Клинок способен путешествовать между Великими Жемчужинами мироздания, появляясь там, где он нужен больше всего, – уклончиво ответила Моргана, и в центре поляны словно по щелчку появился жуткий череп и торчащий из него меч.

– И зачем он появился в нашем мире? – я нахмурилась. – В чём его суть? Вы называете его Вершителем…

– Нет! Вершителем назовут того, кто станет хозяином меча, – поправила Моргана, – а имя тебе пока знать не положено.

– Тогда отпустите меня и перестаньте просить о помощи! – воскликнула.

– Не могу, – вздохнула Тьма.

– Тогда определитесь! Вы хотите, чтобы я стала хозяйкой не пойми чего и непонятно зачем, – ответила с нескрываемым раздражением. – Так не пойдёт! Я не участвую в сомнительных сделках и не веду переговоров с невидимками…

Вспышка! И Водоворот Теней, кружащих напротив меня, неожиданно развеялся, позволяя увидеть сидящее на ветвях чудовище…

Наполовину змея, наполовину прекрасная женщина с перламутровой, светящейся кожей, алыми губами и бездонными чёрными глазами, похожими на два портала в бездну… Но больше всего удивляли волосы: длинные и густые, стекающие шёлковым водопадом, превращаясь в те самые Тени, что до этого плясали вокруг Морганы.

– Из-за этого меня называют Матерью Теней, – усмехнулась она, с лёгкостью прочитав мои мысли, – но я уже говорила твоему дракону, что не имею отношения к низшим монстрам, которых приручил Вальтер.

– Моему… дракону?

– Мигелю Рэми. Он оберегает тебя, а ты принимаешь его защиту, – пояснила Моргана, – в моём мире это значило бесконечно много.

– А в моём мире это означает, что Рэми – благородный дракон…

– Пусть так, – примирительно хмыкнула Тьма, – иногда я путаю прошлое и настоящее, а иногда живу будущим… Для меня не существует времени, дитя, но мы отвлеклись. Ты хочешь знать правду, которой достойны только Вершители…

– Нет, это вы хотите, чтобы я стала Вершителем, – перебила её, – поэтому говорите прямо: почему я должна помогать вам? Либо…

– Либо что? Куда ты собралась, милая? – рассмеялась Моргана. – Ты в моём лесу…

– Вы снова ошибаетесь. Если в этот лес спокойно захаживает Змей, то, во-первых, вы не так сильны, как хотите казаться, а, во-вторых, здесь есть ещё один, неподконтрольный вам вход.

Я понимала, что это дерзко. Даже на грани, но Дар Клинка подсказывал, что с Морганой иначе нельзя. Она кого-то искала… Смутный образ, вспышку из прошлой жизни. И этот кто-то вёл бы себя именно так.

– Я видела ваших волков, они не смогли даже приблизиться к Вальтеру…

– Это Гончие… Они живут, чтобы убивать тех, кто провалил испытание клинка, – голос Морганы неожиданно смягчился и из него исчезла насмешка, – но Змей сумел ослепить их и уйти. А затем нашёл способ продлить свою никчёмную жизнь и стать полубогом. Я ошиблась… Твой дракон оказался прав. Пожалуй, за это отвечу на один вопрос.

Неужели?

– О Клинке?

– Нет, я расскажу о чуме, – перебила Моргана, – ты думала о ней, прежде чем попасть ко мне. Именно она – ключ к разгадке всех тайн. Магия Вершителя порождает священный огонь! Но в тени Грешника, провалившего испытания, живёт скверна. Чума, пожирающая ваши города – это тень Змея! Он порождает её, поддерживая свою силу за счёт чужих смертей, и лишь Вершитель может остановить его и искоренить заразу.

Слова Тьмы разлетелись по лесу гулким эхом, отражаясь от мёртвых деревьев и разбросанных по земле костей. Их становилось всё больше, и теперь я не сомневалась, что все они принадлежат жертвам Змея.

Тем, кого он убил здесь и… в Крэволле.

– Вы не лукавите, я чувствую это, но и не спешите раскрыть всю правду до конца. Даже сейчас озвучили лишь то, что выгодно вам и может подтолкнуть меня к судьбе Вершителя. Но эта чума – не первая в истории Эленвара, и раньше вспышки удавалось одолеть без помощи иномирных мечей.

– Не каждый Грешник достигает такого могущества. Раньше хватало и вмешательства Гончих, – нехотя призналась Моргана, – но Змей… Я слишком поздно поняла, как сильно он напоминает того, чья злоба и жажда власти оказались столь мощными, что даже после смерти его тело пришлось разделить на части. А череп сделать вечными ножнами для Клинка, чтобы эта погань никогда не воскресла.

Я невольно покосилась на здоровенную голову, возвышающуюся посреди костяной поляны. Наполовину птичья, наполовину человеческая, а ещё клыкастая и увенчанная рогами… Никогда прежде не видела подобного…

– Когда-то она принадлежала самому коварному и опасному Грешнику моего мира, – пояснила Моргана, – он мог стать святым и спасти огромное количество жизней, тем самым обретя истинное бессмертие и величие, но предпочёл путь разрушения и зла.

Как и Змей…

У него было всё. Слава, любовь народа и армии, редкая магия, деньги и титул… Но Вальтер захотел возвыситься над всем Эленваром и захватить трон Небесного императора.

– Скверна Грешника – отражение его амбиций и сгоревших желаний, – продолжила Моргана, – эта чума лишь набирает обороты. И если не остановить его в ближайшее время, случится непоправимое: то, что должно было его уничтожить, станет его Силой.

– Ты говорила, что лишь Вершитель может пресечь заразу, – напомнила, – а сейчас утверждаешь, что чума и сама может убить Змея?

– Только если он совершит фатальную ошибку и упустит контроль над источником скверны, но я бы не возлагала на это особых надежд, – ответила Тьма.

– А этот источник…

– Закрытая информация, – отрезала Моргана.

– Тогда расскажи хоть что-нибудь о Клинке! Почему нельзя убить Вальтера обычным мечом? Или боевым плетением? Или…

– Можно, но в таком случае со временем он воскреснет и станет ещё сильнее, а после придёт Тропою Отражений за тем, кто лишил его жизни, и выпьет досуха, – пояснила Моргана, – не советую экспериментировать.

– Выходит, что Змею выгодно умирать от рук сильных магов или других Клинков, – я нахмурилась.

– Нет, ведь с каждой смертью он теряет часть собственной личности и приобретает черты предыдущих Грешников, – ответила Моргана, – к тому же, жертва может отбиться. И если сумеет сделать это три раза подряд без чужой помощи, Вальтер действительно умрёт без вмешательства Вершителя.

Да уж, учитывая мощь Змея, его и один раз упокоить будет сложно. А уж трижды и один на один…

– Кто сказал один на один? – Моргана легко прочитала мои мысли. – В отличие от жертвы, Змей как раз сможет призывать себе на помощь Тени и других мертвецов.

Ладно, опустим этот момент…

– Ты сказала, что с каждой смертью он «теряет» часть себя, а не «будет терять». Выходит, он уже умирал?

– Да, один раз, – ответила Тьма.

Мне всё же не показалось! Вальтер действительно стал личем…

Интересно, кто же его убил?

– Главарь другой банды. Затем Змей восстал из могилы и уничтожил его, заняв место вожака, – Моргана неожиданно расщедрилась ещё на один ответ.

Похоже, она готова рассказать многое, лишь бы это не касалось клинка Вершителя.

К слову, о Клинках…

– А магия Тёмных и Аметистовых Клинков как-то связана с этим мечом?

– Связана, но и это закрытая информация, – отказала Моргана, – и наше время вышло. Твой дракон беспокоится. Можешь рассказать ему об этом разговоре и намекнуть, что я жду вас обоих в гости, – добавила с хитрой усмешкой.

А затем я очнулась.