– Возможно… – я вздохнула. – Но нам не привыкать. Будем держать оборону, другого выхода всё равно нет.

– Вивьен, Марио, оставайтесь здесь, – Диего протянул морфалам свой коммуникатор и снял с артефакта защиту, – если через час не вернёмся и не подадим весточку, свяжитесь с моим отцом.

– Думаешь, декан настолько ополоумел? – удивилась Тиана.

– Только Жаба знает, что у неё в башке, но я предпочитаю не ходить на болота без страховки, – усмехнулся Диего, – Доэр слишком сильно мутит воду, даже отец насторожился и настроен провести дополнительное расследование. А уж его чуйке я доверяю.

Об уникальном нюхе главы разведкорпуса заслуженно слагали легенды, да и я готова поставить свои шестёрки на то, что с Крэволлом дело нечисто.

А декан… Как бы я ни отмахивалась от назойливой мысли, но всё чаще склонялась к тому, что Жаба продалась Змею.

– Ладно, пойдёмте, пока Доэр снова не расквакался, – вздохнул Роджер.

– Удачи! Будем держать лапки на пульсе! – отозвался Марио, прижимая коммуникатор Диего к пушистой грудке.

До кабинета Жабейшества мы добрались быстро. В коридоре было пусто – вызов, как и ожидалось, касался только нас. Ну что ж…

– Господин декан, прибыла четвёрка Тэсс!

– Войдите! – отозвался Доэр.

Тяжело вздохнув, распахнула двери и на правах командира первой вошла в кабинет. Я думала, что готова к любым неожиданностям, но увидев сидящего в кресле генерала Рэми, чудом сохранила невозмутимое выражение лица и вовремя скрыла вспышку удивления за мощным ментальным щитом.

– Господин генерал, – учтиво поклонилась.

Биографию Рэми и других значимых политических фигур мы проходили на лекциях, так что узнать его я обязана. Но по легенде я видела Мигеля лишь раз на официальном балу дебютанток, да и то вскользь. Так что от этой встречи не должна испытывать никаких эмоций.

– Господин декан, – обратилась к Жабе, – моя команда прибыла согласно вашему распоряжению.

– Это я приказал вызвать вас, – Рэми поднялся из кресла и подошёл ближе, окинув меня сканирующим взглядом.

Он выглядел холодно и сдержанно, будто и впрямь видел меня впервые. Но за время, проведённое в его особняке, я хорошо изучила Мигеля. Он слегка склонил голову набок, а значит, крайне заинтересован и удивлён. Губы не напряжены, и, кажется, их слегка тронула улыбка. Ему понравилось увиденное.

А вот вертикальная складка на лбу и пляшущие вокруг нас сканирующие щупы красноречиво напоминали, что ради простой встречи генерал бы не приехал.

Он действительно проверял нас, но зачем?

Миг! И Рэми ударил по нашим щитам, как это делал Вэй Шу во время вступительных экзаменов. Хлёстко, мощно и без предупреждения, но так, чтобы не навредить всерьёз, если пропустим атаку.

Мы не пропустили.

Как и тогда, четыре года назад, среагировали моментально, выставив дополнительные щиты и страхуя друг друга.

– Прекрасно! – одобрил Мигель, а вот стоящая позади него Жаба заметно помрачнела. – Прошу прощения, что ударил внезапно, но я должен убедиться, что вы подходите для важного задания.

Неужели речь о переговорах с королевой нечисти?

Обычно адептов не допускали к заданиям такого уровня, но учитывая, что ночью погибли ещё пять Клинков, этот вариант уже не казался нереальным. Рэми нужны дипломаты Смерти, а Змей ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить всех магов с таким Даром.

Наш единственный шанс уцелеть – держаться поближе к генералу. Даже если ради этого придётся поехать к немёртвым!

– Работа, которую я собираюсь вам предложить, связана с высочайшими рисками и повышенной секретностью, – продолжил Мигель, подтверждая мои догадки, – прежде чем озвучу подробности, мы заключим контракт о неразглашении. После его подписания у вас не будет возможности отказаться, но можете сделать это сейчас и тогда отправитесь на плановое распределение от академии.

Жаба оживилась и собралась что-то квакнуть, но не успела. Генерал резко обернулся, наградив Тори недобрым взглядом.

– Господин декан, я понимаю ваше беспокойство, но адепты должны принять решение самостоятельно, – с нажимом произнёс он.

– Да-да, конечно… – пробубнил Доэр.

Пазл окончательно сложился и даже предупреждение отца заиграло новыми красками. Он знал о приезде Рэми и хотел перестраховаться, чтобы мы дождались генерала и никуда не влипли. А значит, на нас открыта охота и слова Мигеля о плановом распределении – это намёк!

Ему уже известно про Крэволл, и сейчас он не только подал нам знак, но и спровоцировал Жабу. Хотел убедиться, что у Доэра свои планы на мою четвёрку.

– Господин генерал, обучение в Аметисте – большая честь, но в то же время и огромная ответственность. Мы поклялись служить на благо империи и не боимся рисков, – ответила за всех, – если вы и впрямь считаете нас достойными, мы готовы последовать за вами куда угодно и взять любое задание.

– Так точно! – с готовностью подтвердили друзья.

Рэми улыбнулся. На этот раз открыто и тепло, и сердце на миг защемило от нахлынувших воспоминаний.

Сбегая от Стальных Аспидов, я готова была жить хоть в приюте для бездомных при Храме Милосердия, торгуя собранными в лесу травами и выполняя черновую работу, лишь бы самой распоряжаться своей жизнью, не воруя и не убивая по приказу Змея.

Я не представляла, какой огромный и сложный мир скрывается за пределами Железных сот и наивно полагала, что справлюсь. Но на самом деле без помощи Мигеля мы с Вивьен и Марчелло не протянули бы и недели.

Именно генерал дал нам билет в новую жизнь, спас и приютил, пустив в свой дом. А после помог с легендой, новыми именами и документами.

Мы трое обязаны ему всем, он подарил нам тепло и искреннюю заботу. В его доме мы впервые почувствовали себя нужными и счастливыми.

– Ничего другого я и не ожидал услышать от лучших адептов Аметиста, – произнёс Рэми, вырывая меня из воспоминаний. – Предлагаю сразу заключить договор о неразглашении, – добавил, начертив в воздухе руну Истинной тишины, и призвал заранее подготовленные копии контракта. – Внимательно изучите свои экземпляры, а затем приложите ладонь к магическому символу и трижды произнесите «клянусь».

Как только получила свой документ, в глаза бросилась строка о фамильярах и… личных магических помощниках! Я могла взять с собой двоих! А это значит, что Ви и Марио едут с нами!

Хвала Лесному Богу!

Бегло изучив остальные пункты, смело коснулась руны и воскликнула:

– Клянусь, клянусь, клянусь!

Символ заискрил алым, на моём запястье вспыхнула и тут же погасла копия руны. Теперь я не смогу никому ничего рассказать о сегодняшнем разговоре с Рэми.

А вот Доэр… Почему его тоже не заставили поклясться? Если он связан со Змеем, то может рассказать, кто именно увёз нужных ему адептов!

Или… генерал нарочно провоцирует? Хочет проследить, куда поскачет Жаба после нашего отъезда?

– Клянусь, клянусь, клянусь! – услышала голос Тианы.

Вслед за ней руны коснулись и парни, и наши контракты тут же рассыпались пеплом. Генерал не оставлял следов.

– Отлично, все подробности я сообщу по прибытии в штаб. А сейчас даю вам полчаса на сборы, – продолжил Рэми, – с собой возьмите только одежду на три дня и мелочи, без которых не можете обходиться. Всё остальное, включая новую форму, вам выдадут на месте. Буду ждать вас на главной причальной станции Аметиста. Оформлением пропусков займусь лично.

– Как прикажете, господин генерал!

Попрощавшись с деканом, мы рванули в общежитие.

По пути ничего не обсуждали, но судя по горящим глазам парней, они мысленно уже были на задании. Лишь Тиана выглядела обеспокоенной, но как выяснилось, подруга переживала о Марио.

Она очень привязалась к коту и не хотела оставлять его здесь. Но сказать, что расставаться не придётся, я не успела. Как только мы влетели в комнату, увидели сидящего на чемодане морфала.

– Как прошла встреча с генералом? – с ходу поинтересовался кот.

– Откуда ты знаешь о Рэми? – опешила Тиана. – И куда это вы собрались?

– Как только вы ушли, мне сразу прилетел срочный вызов от Гильдии артефакторов. В нём говорилось, что я должен прибыть в штаб вместе с адептами, которых отберёт генерал, – пояснил Марио.

Даже не сомневаюсь, что этот вызов организовал отец! Получив моё сообщение, он понял, что прибыл Мигель, и начал действовать.

– Мы с Ви тут же состыковали имеющиеся сведения и сообразили, зачем вас призвала Жаба, – продолжил кот. – Кстати, а Доэр случайно собственным ядом не подавился?

– Увы! – вздохнула с сожалением. – Поможете собрать инструменты? У нас осталось всего двадцать минут…

– Так мы уже! – похвасталась совушка, указав на чемодан с артефактами и походным набором зелий.

И когда только успели?

– Вашего голема мы тоже упаковали, хороший шпион всегда пригодится! – добавил кот. – Жаль, нельзя его к Доэру запустить…

– Слишком опасно, – покачала головой, – я подумывала об этом, но его кабинет оплетает охранная система высшего ранга…

– Если деканом заинтересовался отец Диего, то о нём можно не беспокоиться, – рассудила Тиана, доставая из шкафа два небольших чемодана. – Кстати! Ви, Марио, а как много вам известно?

– Знаю только одно, что я нужен империи! – театрально мяукнул кот. – А подробности сообщат по прибытии.

– У нас то же самое, но готова поспорить, что мы едем на переговоры с нечистью!

– Я тоже в этом уверена, – отозвалась Тиана, – но… после слов Диего, что чуму не победить без помощи королевы, сдаётся мне, что до Крэволла мы всё же доберёмся. Пусть и вместе с Рэми…

– Это очень важное уточнение, – я усмехнулась, закидывая в сумку удобный брючный костюм и… трофейный свёрток с отмычками. Теми самыми, украденными из Железных сот Марио и Вивьен, когда они спасали меня из клетки Змея.

Я до сих пор хранила их, постоянно перепрятывая и регулярно используя на тренировочных замках, чтобы не терять навыки. Чувствовала, они не раз спасут меня, когда придёт время.

Спрятав отмычки в потайной карман, сложила остальное и, убедившись, что ничего не забыла, вынесла сумку в гостиную.

– Я тоже готова! – следом за мной вышла и Тиана.

До отправки оставалось десять минут, но мы решили не рисковать и, подхватив также саквояж с инструментами и чемодан с вещами морфалов, направились к причальной станции. Там нас уже ждал генерал, а через минуту подтянулись и парни.

– Вылетаем! – скомандовал Рэми, едва его адъютант помог нам переложить вещи в багажный отсек. – Курс на штаб гвардии.

***

В это же время (Тори Доэр)

– Ответь, ну ответь же! У меня срочные новости! – прошипел, приложив ладонь к небольшому зачарованному зеркалу, с помощью которого я столько раз связывался с господином третьим советником.

Артефакт молчал, а у меня всё внутри закипало от негодования.

– Проклятый дракон! – воскликнул, отложив неработающее зеркало. – Вездесущая, неугомонная сволочь!

В кабинете стояла мощная защита от прослушки, поэтому я не боялся быть услышанным и даже переговоры с советником вёл именно отсюда, лишь иногда спускаясь в город для личных встреч.

Магора всегда был предельно осторожен, никогда не светил лицом, постоянно менял голос, но в качестве опознавательного знака использовал фамильный перстень.

По нему я и узнал его впервые.

Полгода назад в «Алой вуали» во время партии в драконий покер ко мне подошёл слуга, передав от неизвестного доброжелателя бокал шампанского, ключ от «золотой» комнаты для особых клиентов и… тот самый перстень, на котором я мигом рассмотрел герб и магическую печать одного из древнейших родов империи.

Разумеется, я тотчас согласился встретиться и до сегодняшнего дня ни разу не пожалел об этом.

Магора, как и я, был против мерзкого закона, позволяющего ничтожным простолюдинам обучаться вместе с аристократами, и собирал преданных магов, готовых стоять за честь и права знати.