– Благодарю, – ответил, выбираясь из экипажа.

Мне навстречу поспешил декан. Он выглядел подчёркнуто любезно, но я всё же смог уловить мастерски скрытый флёр паники и подступающей истерики.

Тори Доэр был на грани.

– Господин генерал! Какая неожиданность! – декан почтительно поклонился, но от его вежливости за версту несло откровенным лицемерием и гнилью.

Слышал, адепты за глаза называли его Жабейшеством. Не поспоришь, и впрямь подходит. Склизкая улыбка, выпученные от показной любезности глаза и тоненький, квакающий голосок. Будь моя воля, Доэр никогда бы не вернулся в столицу, но его отец решил, что сын достаточно настрадался на границе.

Если выяснится, что это земноводное действительно связано со Змеем, из академии оно отправится прямиком в подвалы инквизиции, а затем на плаху.

– Такая честь для нашей академии…

– Господин декан, у меня к вам срочное дело, – перебил я, – пройдёмте в ваш кабинет.

Жаба побледнела.

Видимо, он решил, что мой визит связан с жалобой Лорен. Тем лучше. Узнав правду, Тори испытает облегчение и быстрее отдаст мне адептов.

– Господин генерал, могу я узнать причину…

– Я не привык обсуждать дела на улице.

– Да-да, конечно… – голос декана дрогнул, и чтобы скрыть нервозность он принялся квакать во всю глотку, расхваливая успехи адептов и тут же приписывая себе их заслуги.

Я слушал вполуха, про себя поражаясь самомнению Тори. Он знал, как низко я оцениваю его навыки, но всё равно играл, будто на сцене. Как только мы оказались в кабинете, я сразу озвучил причину визита.

– Господин декан, полагаю вам известно об убийствах Клинков и предстоящих переговорах с Немёртвым двором.

– Да-да! Ужасная потеря! – сочувственно скривился Доэр.

– Семь специалистов, отобранных лично императором, мертвы, мне тяжело далось это решение, но учитывая ситуацию вынужден обратиться к вам с официальным запросом о выделении адептов, способных стать почётным сопровождением для единственного оставшегося в гвардии дипломата Смерти.

Тори облегчённо выдохнул, мгновенно просиял и бросился к столу. Ну ещё бы! Небось уже чувствовал на затылке топор палача и мысленно прощался с должностью, а тут прямо гора с плеч!

– Так какая именно адептка вам нужна, господин генерал? – с напускной вежливостью поинтересовался Доэр, подсовывая мне стопку досье.

Совершенно «случайно» первой лежала папка с именем его племянницы. Редкой красавицы и одной из самых завидных невест сезона. И когда он успел её достать?

– Здесь собран весь цвет факультета дипломатии! Жемчужины, нет… бриллианты высшего света! – защебетал декан. – Идеальная родословная, прекрасные манеры, чарующая внешность… Эльфийки, драконессы…

– Пещерные гоблины есть? – поинтересовался, вспоминая, какие ещё расы обладают непробиваемой шкурой и абсолютной устойчивостью к любым проклятиям и ядам. – Или горгульи?

Лицо Доэра вытянулось и побагровело, но он быстро взял себя в руки и натянуто рассмеялся.

– Прекрасная шутка, господин генерал!

– Это не шутка, – отрезал, вскользь просматривая досье.

Ни на одном взгляд не зацепился больше чем на секунду.

Куклы! Идеально красивые, прекрасно воспитанные и умеющие до бесконечности поддерживать любую беседу. Цветочный батальон приглашали на светские вечера – развлекать важных гостей, а заодно использовали в качестве шпионок.

Но таких мастериц у меня в избытке. Нужно совсем другое.

– Господин Доэр, похоже, вы меня неверно поняли, – ответил, возвращая увесистую папку с красотками, – мне нужен дипломат для… особых поручений.

Ректор заметно помрачнел.

– Генерал Рэми, среди выпускников этого года нет магов с Даром истинного Клинка.

Об этом мне и без него прекрасно известно, как и о том, что мой Волчонок обучается на четвёртом курсе. Но если сейчас проявлю открытый интерес, подставлю её под удар, а все намёки Доэр старательно игнорировал, переводя разговор на Цветочный батальон.

– Вы сами сказали, что дипломат Смерти у вас есть. Его способностей хватит, чтобы провести переговоры с королевой нечисти, – продолжил декан, – а почётное сопровождение вполне может состоять из обычных менталистов.

– За что вы ненавидите тех, кого так настойчиво предлагаете? – я зло сощурился, окинув Доэра предупреждающим взглядом. – Готовы отправить на убой даже собственную племянницу?

– Что?! – Декан побледнел, и папка с досье выскользнула из его ослабевших пальцев, с грохотом упав на пол.

– Семь трупов. Семь высококлассных специалистов умерли при странных обстоятельствах, оставив после себя выпотрошенные мумии, из которых кто-то выпил магию и жизненную Силу, – ответил, глядя в перепуганные глаза Доэра. – Кто-то очень хочет сорвать подписание мирного договора, а вы предлагаете заменить Клинков, способных хотя бы постоять за себя, беззащитными леди?

Идея привлечь к сложнейшим и весьма опасным переговорам адептов была сумасшедшей, но Змей ни перед чем не остановится. Он давно маниакально охотился за Клинками, выпивая их магию и принося кровавые жертвы Теням, чтобы стать сильнее и завладеть мечом Вершителя. Так что оставлять четвёрку Шанни здесь – чистейшее безумие!

– У меня действительно нет подходящих выпускников, но на четвёртом курсе сейчас обучаются три Клинка.

Помедлив, Доэр нехотя выудил из стола ещё одну папку, в разы тоньше предыдущей, и презрительно скривился:

– Должен предупредить, среди них есть… незаконнорождённая, не уверен, что стоит посылать к королеве такого дипломата.

– Это не вам решать, – отрезал, забирая заветную папку.

Первые три досье отверг сразу, но изучив данные следующего мага, всё же решил встретиться и пока отложил документы в сторону. Туда же отправились досье на двух парней из команды Шанни, Тианы Джакони и Валери Лакруа.

Валери считалась очень сильной менталисткой, и если бы я не пришёл за конкретными магами, то обязательно бы заинтересовался ею. Так что это отличный шанс отвлечь внимание от нужной мне команды. Проверю ещё нескольких магов и после выберу именно четвёрку Шанни.

Папка стремительно пустела и закралась мысль, что Доэр успел выкинуть нужное мне досье, но взгляд наконец зацепился за фотокарточку девушки с красивым, благородным лицом и жёстким, колючим взглядом.

Я узнал бы её из тысячи.

Такой взгляд бывает лишь у тех, кто поднимался с самых низов и видел жизнь в её худших проявлениях.

Мой маленький Волчонок.

Я наконец нашёл ту, которую искал!

– Господин декан, пригласите этих адептов, – приказал, протягивая ему бумаги, – немедленно. Я хочу лично встретиться и проверить их.

На лице Доэра отразилась неподдельная скорбь, и со стороны могло показаться, что это его отправляют на сложнейшие переговоры с нечистью. Причём в одиночку и без магической страховки.

Выходит, я не ошибся. Он и впрямь не хотел отпускать со мной именно четвёрку Шанни.

– Господин декан, у меня мало времени, – поторопил его.

– Да-да… – Жаба нехотя достала коммуникатор и принялась набирать сообщение.

Как же вовремя я успел распорядиться, чтобы никого не выпускали за пределы Академии. В противном случае Тори мог бы соврать, что Шанни и её команда отлучились в город по какому-то заданию и не отвечают.

– Адепты скоро будут здесь, – Доэр тяжело вздохнул, – но моё сердце разрывается от мысли, что наша империя так низко падёт в глазах королевы нечисти! Почётное сопровождение на то и почётное, чтобы состоять из лучших…

– Намекаете, что во время вашего управления в Аметисте стали обучаться худшие? – Я откинулся на спинку кресла, лениво наблюдая за паникой, расцветающей на жабьей физиономии.

Всё же менталистов не проведёшь. Адепты безошибочно уловили его мерзкую сущность.

– В Самоцветах всегда обучались лучшие из лучших, – продолжил, указав на отобранные досье, – а интересующие меня адепты на протяжении трёх лет входили в состав Аметистовой семёрки. Или в личных делах указана неверная информация?

– Н-нет, там всё верно! – квакнул Доэр.

С перепугу он проглотил даже неприкрытое оскорбление, хотя раньше за ним такого не водилось.

– Но вы же понимаете, бастард… это позор! – вновь попытал удачи Тори. – Может, замените хотя бы Тэсс? Двух высокородных Клинков должно хватить, а недостающих сопровождающих можно выбрать из высшей знати…

– Господин декан, я не спрашиваю, каким образом вы получили эту должность и продержались четыре года, ибо ответ мне известен, – перебил его. – Я не собирался вмешиваться в дела Самоцветов, но если вы продолжите лезть в мою работу, жалоба Лорен Тайрен покажется вам поздравительной открыткой, а прошлая ссылка на границу – отпуском на южных морях.

Тори открыл рот, но поперхнулся воздухом и закашлялся, после чего кулём осел в кресло и выпучил глаза.

– Вопросы, господин декан? – любезно уточнил я.

– Никаких, господин генерал! – просипел Доэр, протирая кружевным платком выступившую на лбу испарину.

Дрожь мертвеца… Я не раз видел подобную реакцию. Так ведут себя те, кто, погнавшись за невозможным, поставил на кон собственную жизнь и проиграл. Тори уже стоит одной ногой в могиле. Похоже, он успел пообещать Змею, что любой ценой отправит команду Шанни в Крэволл. Но его слово против моего – ничто.

При сложившихся обстоятельствах я могу забрать хоть всех адептов, и декан не посмеет возразить. Зато пока он балансировал на грани срыва и истерики, я осторожно повесил на него заранее подготовленного магического шпиона.

Как раз вовремя. Только я закончил, в двери постучали. Первой прибыла Валери. Мне хватило беглого взгляда, пары вопросов и просьбы поднять ментальные щиты, чтобы оценить мощный потенциал девушки.

Увы, для переговоров с нечистью она не подходила из-за отсутствия Тёмной искры, но я предложил ей позже заглянуть в штаб городской стражи и обещал дать рекомендации. Для талантливых адептов всегда найдётся работа, и если Валери хорошо себя зарекомендует, то со следующего года сможет претендовать на практику в гвардии.

Второй менталист тоже не разочаровал и повторил судьбу Валери.

Доэр заметно оживился. Он надеялся, что при личной проверке я забракую и четвёрку Шанни.

Что ж, изначально я собирался дать Волчонку и остальным время на сборы, а утром прислать за ними платформу. Но судя по обстановке, лучше не рисковать и сразу увезти их с собой.

– Господин декан, прибыла четвёрка Тэсс! – услышал заветный голос.

За время нашей вынужденной разлуки он стал глубже и мягче, но всё равно остался узнаваемым.

– Войдите! – отозвался Доэр.

Двери распахнулись, и из всей четвёрки взгляд сразу выцепил Шанни. Фотография на досье совершенно не передавала, как сильно она изменилась за эти годы.

Передо мной уже не маленький Волчонок… На меня смотрела настоящая аметистовая Волчица!

ГЛАВА 13: Дракон вступает в игру (Шанни Тэсс)

(Шанни Тэсс)

Срочный вызов от Доэра насторожил. Проигнорировать его мы не могли, несмотря на просьбу отца не покидать до вечера пределов общежития.

Впрочем, запихнуть нас силой в летающую платформу и отправить в Крэволл декан при всём желании не сможет. Новый щит и приказ свыше никого не выпускать из академии связывали ему руки. Но на всякий случай я отправила Гарсии предупреждение. Если что-то пойдёт не так, отец поймёт, откуда начинать поиски.

– И что Жабе от нас понадобилось? – нахмурился Роджер.

– Скорее всего, узнал про отработку по артефакторике, – предположила Тиана. – Но отменить шестёрки он не имеет права…

– Зато может от души попить крови и спровоцировать на скандал, чтобы снять баллы за дисциплинарное нарушение, – предположил Диего. – Думаю, будет угрожать и блефовать, что остальные тоже всё пересдали и мы по-прежнему не дотягиваем до оценок Семёрки.