Пока накрывали на стол и выбирали чай, вернулись парни. Я предполагала, что они явятся с полными корзинками сладостей, но кроме вкусностей, Роджер и Диего принесли роскошные букеты аметистовых роз!

–Мы хотели сразу поздравить вас, но боялись спугнуть удачу, – улыбнулся Диего, вручая мне букет.

Он пах потрясающе, но взгляд сразу зацепился за крохотного паучка, повисшего на ленте, словно на паутине.

– Это…

– Броши! Они похожи на вашего голема-разведчика, – пояснил Роджер, – вы очень много вложили в его создание, и мы хотели сделать памятный подарок.

– На самом деле броши изготовили ещё месяц назад, – смущённо добавил Диего, – но мы решили подарить их после экзаменов.

– И правильно сделали! – воскликнула Тиана, с чувством обнимая парней. – Спасибо! Они… восхитительные!

– Мы будем носить их как талисманы, – добавила я, прикрепив брошь к платью.

Хотела тоже обнять друзей, но спрятанная под браслетом печать Змея неожиданно зачесалась, поэтому движение вышло порывистым и напряженным.

– Шанни?– насторожился Диего. – Тебе… не нравится?

– Нет, что ты! Брошь великолепна! Просто я говорила с Гарсией.

– Значит, тебе уже известно о погибших Клинках, – догадался Диего, – и ещё, отец добыл для меня копию запроса из Крэволла.

– К чему готовиться?

– Прошу прощения, что прерываю, но нам и так испортили торжество, – вперёд вышел Роджер, – поэтому предлагаю закончить с подарками и всё же выпить чаю, а после вернуться к жабьим интригам.

– Так это не всё? Сюрпризы не закончились? – удивилась Тиана.

– Конечно нет! Мы же не могли оставить без презентов самых маленьких, но всеми любимых и очень талантливых членов команды! – он усмехнулся, протягивая Ви и Марио по крохотной коробочке.

Внутри оказались очаровательные броши-булавки, украшенные россыпью искрящихся аметистов. Морфалы сразу закрепили их на своих шейных платочках, от души поблагодарив парней за заботу. А те, как фокусники, извлекли из воздуха ещё две шкатулки и похвастались уже своими сувенирами – зажимами для галстуков.

Украшения изготовили в том же стиле, что и броши. И как только парни надели их, я почувствовала слабый всплеск магии, а Тень, закованная внутри печати Змея, вновь недовольно заворочалась. Её нервировали Сети и спрятанное в украшениях заклинание.

– Здесь какое-то плетение?

– Так точно! Это знаменитый щит от нечисти, придуманный моим великим прадедом, – с гордостью пояснил Диего.

– Арвеном Родесом?

Предок Диего – настоящая легенда и один из сильнейших некромантов в истории. А ещё знаменитый чаротворец и мастер по созданию новых плетений. Многие заклинания, которые я использовала чаще всего, разработаны или усовершенствованы именно Арвеном.

– Да, он лично зачаровывал все подарки, поэтому заклинания в них мощные, – ответил Диего, – в отличие от обычных тёмных плетений, этот щит не фонит и его весьма сложно обнаружить. Я сильно удивлён, что ты почувствовала…

Он умолк, окинув меня задумчивым взглядом, и мне стало неловко, что я не могу рассказать о спрятанной печати Тени и своём прошлом. Эти тайны слишком опасны, а я не хочу подставлять друзей под удар.

– Ну это же Шанни! – рассмеялся Роджер. – Она всегда лучшая! От неё ничего нельзя скрыть!

– Да, – Диего смутился и отвёл взгляд, а мне стало неловко вдвойне.

Я очень дорожила им, но… как близким другом, поэтому не могла ответить на его чувства.

– Наша Тиана – заслуженный гений артефакторики! – бодро продолжил Роджер, развеяв напряжённую тишину. – А Марио может решить любой вопрос и везде имеет нужные связи, ну а Ви просто ходячая… летающая энциклопедия!

– Намёк понял. И только мы с тобой – позор компании, можем лишь клинками махать, – фыркнул Диего, похлопав его по плечу.

– А если и так! Тоже полезный навык! – Роджера было не смутить. – А ещё мы можем подрабатывать курьерами! – он рванул к корзинкам со сладостями и достал оттуда коробку наших любимых конфет. – Вон, сколько притащили! Как говорится, если не удалось родиться гением, умей вертеться! – и залихватски нам подмигнул. – Кстати, а где чай? Я твёрдо намерен его выпить, и ни одна Жаба мне не помешает осуществить задуманное!

Настроение друга оказалось заразительным. Он всегда мастерски разряжал обстановку, и, невзирая на тревожные предчувствия и недавние новости, вскоре мы уже с удовольствием пили чай и болтали о всякой ерунде.

Время пролетело незаметно и к разговору о делах вернулись спустя два часа. К их обсуждению подошли уже со свежей головой и посветлевшими мыслями.

– Так что там с Крэволлом? – уточнила, когда покончили с пирожными, и парни помогли нам убрать со стола.

– Как мы и думали, договариваться с чумной нечистью никто не собирался, – ответил Диего, – из центрального штаба поступал запрос только на целителей и некромантов, а также на огненных магов для зачистки заражённых кладбищ.

– Тогда к чему этот блеф? – удивилась Тиана. – Без заявки Доэр не мог нас выслать…

– Ты не дослушала, – перебил Диего, – запрос действительно был, но от коллегии фермеров. Месяц назад, во время вырубки леса они случайно потревожили крупное вурдалачье логово. С тех пор нечисть стала регулярно захаживать в село, воруя птиц и мелкий скот.

– Именно так и говорило Жабейшество, но чума…

Крэволл – крупный сельскохозяйственный регион, основной поставщик зерновых в империи, поэтому вспышка чумы стала ударом для всей Поднебесной. Правитель уже сделал заявление, что в этом году запасов зерна хватит и голода можно не опасаться, но если эпидемию не удастся остановить в кратчайшие сроки, последствия могут стать катастрофическими.

– Ключевое слово: чума! В ней, собственно, и кроется главная проблема, – кивнул Диего. – Сейчас Совет делает всё, чтобы разобраться с болезнью и Волнами Тьмы. Но суть в том, что без королевы нечисти эту проблему не решить. Заразу разносят немёртвые и их слишком много. Кроме вурдалаков, личей, упырей и гулей в Крэволле начали восставать из могил даже мелкие грызуны.

Я зябко поёжилась. В отличие от обычной чумы, магическая могла тысячелетиями сохраняться в останках жертв, вызывая чудовищные эпидемии. Чаще всего такое случалось, когда Тьма Эленвара становилась нестабильной и начинала лихорадочно поднимать давно усопших магов.

Последний раз магическая чума вспыхнула после появления Туманной Гряды. Тьма буквально свихнулась и Волны прошли по всем летающим островам империи. Тогда погибло больше тридцати тысяч магов!

– Ситуация настолько сложная, что сейчас в Крэволл перекидывают специалистов, способных помочь, а общины, успевшие закрыться на карантин, спешно вывозят в другие регионы, – продолжил Диего, – поэтому заявка от коллегии, которую завтра всем составом должны эвакуировать в соседнее герцогство, выглядит весьма странно.

– Хм… Уж не по этой ли причине Жаба настаивала на досрочном выезде? – нахмурилась Тиана. – Ведь завтра запрос потеряет силу и самоуничтожится.

– Скорее всего, – кивнул Диего, – при других обстоятельствах ссылка в Крэволл не выглядела бы подозрительно. Запрос чистый, фермерам и впрямь нужна помощь, а переговоры с озлобленными вурдалаками – конкретно наш профиль. Но чума внесла свои коррективы и Доэр не настолько идиот, чтобы не понимать этого.

– Уверена, что он знал про эвакуацию коллегии, – я задумчиво побарабанила по столу пальцами, – здесь что-то нечисто…

Мой коммуникатор неожиданно запищал, а через секунду сообщения пришли и остальным. Жабейшество срочно вызывало нашу четвёрку в свой кабинет.

ГЛАВА 12: Дракон вступает в игру (Мигель Рэми)

Незадолго до этого (Мигель Рэми)

Летающая платформа приближалась к защитному куполу над Аметистом, а я неотрывно следил за показателями сканера. Безопасники гвардии трижды всё проверили, но я хотел убедиться лично, что новые щиты работают как положено.

Переговоры с Советом магов шли сложно. Сомнения советников вполне обоснованы. Сумеречные сети на треть выпили имперский источник, и столько же энергии потребуется на их поддержание в течение месяца. Маги беспокоились, как бы плетение не ослабило защиту над императорской резиденцией и Поднебесным городом.

Держать щит так долго я не собирался, но едва разобрались со сроками и рисками, в бой вступили противники мирного договора с нечистью. Они находились в меньшинстве, но всё равно внесли смуту своими пространными рассуждениями на тему «Ой, что же будет, если вдруг война, а мы без магии?»

Пришлось напомнить, что Поднебесный источник не единственный поддерживает центральные щиты и лишать столицу защиты никто не собирается, как и рисковать безопасностью на границах с Немёртвым царством.

Жаркие споры продолжались больше трёх часов, в итоге мне удалось перетянуть на свою сторону императора и большую часть членов Совета.

Сторговались на том, что источник будет питать Сети ровно две недели. За это время я должен найти убийцу, провести переговоры с нечистью, заключить мирный договор на выгодных для нас условиях и разобраться с чумой в Крэволле.

На первый взгляд, проще сразу застрелиться.

Совет явно ставил на то, что я испугаюсь и пойду на попятную. Но я подозревал, что все эти события связаны и даже чума в Крэволле вспыхнула не случайно. Поэтому и согласился.

Меня наделили особыми полномочиями и разрешили использовать источник. Оставалось забрать из Аметиста команду Шанни, не выдав личного интереса. Доэр не должен сомневаться, что я попал в безвыходное положение и готов взять с собой даже необученных адептов, лишь бы провести переговоры.

О том, что у меня в команде есть дипломаты Смерти, не значащиеся ни в одном реестре и давно считающиеся погибшими, ему знать не обязательно. Десять лет назад мы с императором потратили немало сил, чтобы создать Призрачный батальон, состоящий из секретных агентов, обладающих уникальными навыками.

Они отправятся на переговоры под видом слуг и подстрахуют Шанни во время подписания договора, а ещё тайно обучат всему необходимому.

У меня по-прежнему не было никаких доказательств, но в свете последних событий я подозревал, что Доэр всё же работает на Змея. Скорее всего, Вальтер использовал зеркала для связи с ним, поэтому мои наблюдатели ничего не засекли. Но если я прав, сейчас им придётся встретиться обычным способом.

На то, что Змей придёт лично, я не рассчитывал, но хотел вычислить его людей и проследить за теми, кто попытается связаться с Доэром. А ещё намеревался пустить дезинформацию. Враг должен увериться в моей слабости.

Летающая платформа мелко задрожала и сканер на миг сошёл с ума. Мы пересекали купол.

Что ж, Сети и новая защита действительно работают идеально.

Выключив артефакт, выглянул в окно. Внизу ждал Доэр. Он держался с достоинством, но я знал, что Лорен подала на него жалобу и Тори вот-вот со скандалом вылетит из академии.

Вдобавок Марио Родес, отец одного из напарников Шанни, прислал мне копию странного запроса из Крэволла и сообщил, что Доэр пытался отправить туда адептов. Родес просил разрешения расследовать это дело и хотел подать на декана ещё одну жалобу, но я убедил его повременить и обещал разобраться во всём лично.

Крэволл… В этот раз магическая чума возникла внезапно и распространилась со скоростью лесного пожара, несмотря на принятые меры. Маги гибли один за другим, а Теней в регионе становилось всё больше.

Доказательств пока не было, но я подозревал, что это часть кровавого замысла Змея. Он маскирует ритуальные убийства, прикрываясь вспышкой чумы, ведь тела погибших от болезни также напоминают мумии, а детально исследовать их никто не рискнёт.

Вопрос лишь в том, как он сумел избежать заражения? Или… из-за проклятия Вальтер уже сам стал нечистью, поэтому болезнь ему не страшна?

– Приехали, господин, генерал! – сообщил помощник, едва платформа причалила.