Попрощавшись с деканом, я вышла в коридор и направилась к друзьям. В кабинет тут же юркнул командир следующей четвёрки, а столпившиеся вдоль стены адепты уставились с любопытством, пытаясь догадаться по моему лицу о результатах.

До официального объявления оценок можно узнать только баллы своей группы и общий проходной. Такую систему ввели, чтобы во время экзаменов каждая команда думала лишь о своих результатах.

Ведь за три дня первичные рейтинги могут ещё десять раз поменяться, а не зная баллы соперников, сложнее сориентироваться, сколько предметов нужно пересдать, чтобы гарантированно попасть в Аметистовую семёрку.

Такая жестокая конкуренция закаляла и выпускники Самоцветных академий не зря считались лучшими из лучших. Но и выдерживали далеко не все. Из тех, кто со мной поступал, уже треть отсеялась.

– Ну что, в этом году справедливость восторжествовала и четвёрка изгоев едет туда, куда им и полагается? – Дорогу преградила Лесси Морган, моя давняя врагиня, и её подружки Амалия и Таис.

Их рожи сияли от гордости и высокомерия.

Как интересно. Рассказать о чужих результатах Жабейшество не могло. Устав Аметиста скрепляли древние магические клятвы и при попытке раскрыть чужие баллы его бы приложило заклятием немоты, а бумага с результатами сгорела бы в тот же миг.

Значит, нас обошла именно команда Лесси. Они знали, что попали в Семёрку и, похоже, уже успели растрепать об этом всей академии.

Идиотки… ну и ладно, тем больнее им будет падать с пьедестала.

– Да, мы уже получили лучшее распределение из возможных, – невозмутимо ответила, наслаждаясь вытянувшейся рожей Лесси.

На Железном факультете команды состояли из четырёх магов, а на Цветочном адептов делили на тройки. В сумме как раз получалось нужное число, и мой блеф выглядел достоверно.

– Врёшь! – змеёй прошипела Лесси

– За четыре года на Цветочном факультете ты так ничему и не научилась, Морган? – я усмехнулась. – Первое правило дипломата: не атакуй, если не уверен в победе, и второе: не обвиняй, если не имеешь доказательств.

– Но мы лучшие! Мы…

– Докажи, – оскалилась стоящая неподалёку Валери.

Мы с ней не особо дружили, но когда речь заходила о чести Железного факультета, на её четвёрку всегда можно положиться.

– Без подтверждения твой выпад выглядит убого, Морган, – продолжила Валери.– Или тебе так понравилось проигрывать Тэсс, что хочется вновь и вновь оказываться лицом на траве? – намекнула на нашу последнюю дуэль.

Драка во время поступления оказалась только началом, и за четыре года мы сходились под куполом много раз. Счёт был разгромным: пятнадцать-ноль в мою пользу, но Морган не сдавалась, пробуя новые виды оружия и оттачивая магические удары.

Из года в год условия становились всё жёстче. В прошлый раз дрались на шпагах до пяти касаний, и с поля боя обе отправились в лазарет зализывать раны.

Впрочем, плюсы от постоянного противостояния тоже были. Это не позволяло расслабиться, а ещё поддерживало мой имидж. Другие адепты не рисковали вызывать меня на поединок, зато с удовольствием наблюдали за нашими с Морган сражениями.

– Я не собираюсь ничего доказывать… – Лесси шумно выдохнула, с трудом сдержав ругательства.

Удивительно, как ненависть порой лишает магов ума и выдержки. Морган действительно одна из лучших адепток Цветочного факультета. Ей нет равных в мастерстве иллюзий, она в совершенстве владеет техниками ментального управления и может легко примерить любой образ, чтобы втереться в доверие к жертве. Но при виде меня и моих друзей теряет весь лоск, превращаясь из дипломата в базарную торговку.

– Официальное объявление всё расставит по местам! – с вызовом добавила Лесси. – Тогда и узнаем, кто здесь элита, а кто пыль под ногами!

– Непременно, – мурлыкнул Роджер.

Напарник подкрался незаметно, выскользнув из-за спины Лесси, и от его бархатного голоса личико девушки пошло багровыми пятнами.

– Как говорится, пыль к пыли, Морган. За четыре года ты её достаточно наглоталась, тебе не привыкать, – продолжил, окинув её насмешливым взглядом.

Я не интересовалась подробностями, но слышала, что они были помолвлены с рождения. И ровно за месяц до поступления в Аметист, Роджер, не испугавшись скандала, разорвал помолвку.

Причина не называлась, но я подозревала, что дело в мерзком и спесивом характере Морган.

– Роджер… – сквозь зубы процедила Лесси, – видят Боги, я устрою грандиозный праздник, когда ваша четвёрка отправится в какую-нибудь глухую дыру, а мы – в Нерлинг!

Практика в Самоцветах – это всегда нечто невероятное, но в этом году на кону стояла поездка в закрытое и таинственное королевство Нерлинг.

Тысячелетиями оно было отделено от нас Туманной Грядой – зоной магической нестабильности, порождающей жутких монстров и вытягивающей энергию из магнисовых кристаллов, благодаря которым имперские острова парили в облаках.

Но тридцать восемь лет назад Гряда странным образом исчезла и наши народы собирались наконец встретиться. Мы с друзьями мечтали попасть в число счастливчиков, достойных отправиться в Нерлинг с лучшими дипломатами империи.

Бесценный опыт! А для нас ещё и шанс избежать многих неприятностей. Ходили слухи, что три дня назад в Верхнем городе жестоко убили двух Клинков. Их тела буквально выпотрошили и иссушили до состояния мумий.

Я не сомневалась, что это дело рук Змея. Он вернулся из Бездны и теперь не остановится, пока не уничтожит всех Клинков в империи. В особенности меня – предательницу, показавшую драконьим гвардейцам дорогу в логово Стальных Аспидов.

***

Дорогие читатели, если история вас заинтересовала, добавляйте её в библиотеку, чтобы не потерять. И не забывайте ставить ❤лайк. Книга очень нуждается в вашей поддержке!

ОЧЕНЬ ВАЖНО!!! Если вы не читали первую часть, эта книга может читаться отдельно. Но если хотите познакомиться с героями поближе, приглашаю в предысторию. Найти её можно здесь «Тёмный клинок, или Дипломатия по-драконьи».

ГЛАВА 2: Клинки не отступают

Картины прошлого вспыхнули перед глазами кровавым заревом пожара, а в носу защипало от горечи фантомного дыма.

В который раз я видела, как горит Проклятый лес, а уши вновь заложило от воя умирающих Теней. Сердце сжалось от боли и страха за драконов, штурмующих логово крупнейшего бандитского клана в империи, и детей, запертых в ловушке Железных сот…

Тогда Змей бросил умирать не только несчастных сирот, которых выкупил в приютах и не успел обучить своему грязному ремеслу, но и тех, кто прошёл с ним крещение кровью. Бросил на убой, прикрывая позорное отступление трупами бывших союзников.

Время не смогло стереть и вытеснить боль тех страшных событий. Я помнила всё. Слишком ярко, слишком подробно… Впрочем, как и то, что было до этого.

Перенесённые страдания и жестокость, с которой Змей меня тренировал, чтобы я стала лучшей. Могильный холод Проклятого леса и наручники на своих запястьях. Помнила клетку, где он запер меня, когда отказалась убивать по его приказу, и голодных призраков, тянущих ко мне когтистые лапы.

Помнила, как друзья, рискуя всем, притащили отмычки и помогли сбежать. Наше безумное путешествие в Верхний город и спесивую рожу Тори Доэра, приказавшего охране избить нас и бросить в казематы за то, что посмели попасться ему на глаза и испортить настроение своими лохмотьями.

А ещё я помнила генерала Рэми.

Он защитил нас. Не позволил Доэру, тогда ещё блистательному Преосвященству на службе инквизиции, сломать наши жизни. А после взял и поверил тринадцатилетней девчонке, притворяющейся мальчишкой-бродягой.

Поверил… и вытащил из Тьмы.

– Вы пожалеете о сегодняшней лжи! – яростный голос Лесси вырвал из омута воспоминаний, но перед глазами всё равно застыл образ раненого, перемазанного кровью и копотью генерала.

Он подарил мне шанс на новую жизнь и все эти годы я жила мечтой, что однажды смогу отплатить ему за доброту.

Не позволю Доэру всё испортить!

Кем я буду, если не справлюсь?! Видит Лесной Бог, мне уже не тринадцать лет. Я стала намного сильнее.

Жабейшеству придётся признать ещё одно поражение!

План отработки созрел окончательно и, не удостоив Морган ответом, я решительно направилась к выходу, кивком позвав за собой друзей. Пока размышляла, к спору присоединились Тиана с Диего и, судя по их горящим глазам, они только вошли в раж и не прочь продолжить словесный бой. Но на это нет времени.

– Насколько всё плохо? – с ходу уточнил Роджер, едва мы заняли беседку в саду и накрыли её защитой от прослушки.

–Жабейшество подкинуло нам дохлого вурдалака, – поморщилась, – с его лёгкой руки древнеэльфийская поэзия стала профильным предметом, влияющим на распределение.

– Что?! – Диего подскочил от злости, ударив кулаком по столу, отчего тот жалобно треснул.

– Успокойся и не ломай казённое имущество, это не единственная проблема. Из-за нашего провала Цветочный факультет впервые обошёл Железный…

– Нас сокурсники распнут, – мрачно подытожил Роджер.

О да! Доэр идеально всё просчитал. Испокон веков в Самоцветах учились только аристократы, и хоть древний закон отменили, мы с Тианой считались позором курса.

С нашим присутствием мирились лишь из-за заслуженно высоких оценок и крепкой дружбы с Роджером и Диего – наследниками древнейших магических родов империи. Если выяснится, что наша четвёрка не только завалила экзамены, но и подставила весь факультет, беды действительно не избежать.

– И вторая плохая новость: Доэр собирается отправить нас в Крэволл, – добавила, наблюдая, как вытягиваются лица друзей.

– Это шутка? – опешил Диего. – Что мы там забыли? Мы что, целители? Там же чума! Я утром читал сводку, нашли ещё три очага, новая вспышка охватила всю западную границу провинции! Скажу больше, там ещё Волны Тьмы прошли. Теперь все заражённые трупы воскресают и разносят заразу…

– Ну, вот ты и ответил на главный вопрос, – я невесело усмехнулась, – будем договариваться с чумными зомби и убеждать их добровольно упокоиться и не нападать на селян.

– Нет, ну это полный бред! – воскликнул Диего. – Он не имеет права…

– Если из Крэволла поступил официальный запрос – имеет, – перебила Тиана, – только почему-то я уверена, что Жабейшество его само же и организовало.

– Нужно подать жалобу, – с нажимом произнёс Диего, – я не трус, и если бы мы действительно могли чем-то помочь в Крэволле, поехал бы не раздумывая. Но там наши навыки ничто! Безумную и кровожадную нечисть убивают, а не ведут с ней переговоры.

– Согласен, – кивнул Роджер, – фактически Доэр отправляет нас не на практику, а на смерть. Но не уверен, что жалоба поможет. Пока официальных документов на распределение у нас нет, а без них Жабейшество легко соврёт проверяющему, что мы всё придумали.

– Может, он специально соврал про Крэволл, чтобы спровоцировать нас? – предположила Тиана.

– Не думаю. Я отлично чувствую ложь, – покачала головой, – он не врал и хотел, чтобы мы отправились туда уже завтра.

– Ну это явный перебор! – возмутился Роджер. – Отчалить до официального распределения? Здесь что-то не то…

– Я сказала, что нам нужно завершить важные дела, поэтому мы остаёмся, а он намекнул, что, если не уедем добровольно, очень пожалеем.

– Жабейшество совсем ополоумело? – Тиана удивлённо вскинула брови. – Впрочем, с него станется. Помните, до ранения ректор говорил, что перед объявлением результатов сообщит ещё какую-то важную новость? Может, Доэра хотят выгнать? Вот он и гадит, как в последний раз?

Хм… а это мысль!