Жабейшество ведь и попало сюда не совсем честным путём. Его отец, бессменный ректор Обсидиана в своё время поддержал Вэй Шу и помог протолкнуть закон, позволяющий простолюдинам обучаться в Самоцветах. Кроме этого они с нашим ректором заключили отдельный договор на практику, и раз в месяц мы на три дня перемещались на лекции в академию тёмных искусств, где обучались инквизиторы и некроманты.

Для Клинков, совмещающих тёмный и ментальный Дар, это поистине бесценный опыт. Я обожала эти занятия. В отличие от придурошного Тори, его отец весьма благородный маг. Жаль только, что его желание спасти честь семьи и слепая вера в исправление сына привели к столь печальным последствиям.

– Ладно, в Бездну Жабейшество! – вздохнул Роджер. – Что делать-то будем? Пересдавать поэзию бесполезно, дружок Доэра нас по-любому завалит. Но можно попытать счастья на шестёрках.

Так называли главные предметы курса, за которые можно получить не пять обычных баллов, а шесть. Только сделать это весьма сложно, считай невозможно. Шестёрку ставили только за уникальные практические достижения, но сейчас выбора нет.

– Мы с Шанни почти закончили собирать своего голема-разведчика, – задумчиво произнесла Тиана, – магистр Кэйнес обещала добавить нам по полбалла к пятёркам, если успеем. Но возникла проблема с поставками деталей, и мы не успели получить нужные кристаллы.

– Я подключу Марио, свяжемся через него с Лесным братством, дон Совиньон и его морфалы* могут достать что угодно.

– Отлично! Это уже балл на команду, – оживился Диего, – а мы с Роджером попытаем счастья на Ночной арене. За бои со стражей можно получить по целому баллу на каждого.

– Безумие! – охнула Тиана.

– Мне тоже не нравится эта идея, – нахмурилась я, – и разве туда пускают четвёртый курс?

– Прямого запрета нет, – ответил Диего, – просто ещё никто из адептов Аметиста не бросал вызов страже так рано.

Сражения на Ночной арене были одним из любимых развлечений жителей Верхнего города. Но в отличие от боёв без правил, популярных среди банд Нижнего города, здесь всё происходило весьма культурно.

Насмерть не дрались, только до определённого количества касаний или выпавшего из рук оружия. К тому же на арене постоянно дежурили целители, готовые в любой момент оказать помощь бойцам.

Травмы, конечно, были. Иногда достаточно тяжёлые, ведь дуэлянты использовали не затупленное оружие, а настоящее. Это придавало сражениям зрелищности и огонька, а также приближало к реальному бою. Поэтому арену очень уважали адепты Рубина – боевой академии.

Они участвовали в командных дуэлях начиная с третьего курса. Оттачивали мастерство и показывали себя во всей красе. Посмотреть на бои часто приходили командиры элитных подразделений, заодно и присматривали самых перспективных.

Адепты Железного факультета и Обсидиана пробовали себя на арене значительно позже – после пятого курса и расширенной боевой практики. На что парни рассчитывают сейчас, я даже не представляла.

–Шанни, у нас нет выбора, – вздохнул Диего, – мне самому не хочется тормозить лицом по песку, но для того, чтобы получить дополнительные баллы, не обязательно побеждать. Достаточно продержаться три раунда по три минуты. Тем более там запрещено использовать плетения высшего уровня, так что бить на поражение никто не будет.

От стражи на арену выходили лучшие из лучших, иногда к ним присоединялись и драконьи гвардейцы – сильнейшие воины и боевые маги империи. Против них у адептов не было шансов, но в этом и заключался весь смысл.

Нельзя стать лучшим, сражаясь с равными или более слабыми противниками. Ночные бои позволяли быстро выявить бреши в защите, и многие приходили на арену вновь и вновь, постоянно работая над ошибками и пытаясь улучшить результаты.

– Согласен с Диего, – добавил Роджер, – травмы можно подлечить, но на арене нас точно не убьют, а вот в Крэволле… Не уверен, что мы выживем.

Да, там без шансов. Я чувствовала, что в Крэволле нас ждёт смерть, а интуиция меня никогда не подводила.

– Другие шестёрки заработать нереально, – продолжил Роджер, —зельеварение мы знаем на отлично, но за три дня точно не сможем улучшить или создать какое-нибудь новое полезное зелье. Артефакторика за вами…

– Можешь не продолжать, – вздохнула, мысленно перебирая варианты. – Я планировала попытать счастья в алхимии…

– Не-не-не! – Роджер вскинул руки вверх, заранее признавая поражение. – У нас больше шансов за ночь написать эпическую балладу о злобной жабе и перевести её на древнеэльфийский, чем заработать шестёрку по алхимии!

– Мы и сотой балла не выбьем сверху, – поддержал его Диего, – а хуже сделать можем. Алхимик зверюга! Уж лучше три раунда бегать по арене, даже если придётся удирать от стражи.

Он пытался шутить и держать лицо, но я видела, как тяжело друзьям даётся этот разговор. Никто не ожидал такой подставы. И шансы выкрутиться совсем мизерные.

– Хорошо, пойдёмте к Лойгеру. Узнаем, когда ближайший бой и кто в этот раз готов принять вызов, – я сдалась и первой выскочила из беседки.

До кабинета магистра боевых искусств шли молча, лишь у входа в Стальной корпус притормозили и переждали за колоннами, пока оттуда выйдут те, кто договаривался об обычной пересдаче. Не хотели, чтобы о наших планах стало известно раньше времени.

Убедившись, что дорога свободна, шустро выскочили из укрытия и понеслись в нужном направлении. На наше счастье, преподаватель оказался в своём кабинете один и пребывал в хорошем настроении. Попробуем выпросить пропуск на арену.

– Доброе утро, магистр, – почтительно поклонились.

– Тэсс, не ожидал увидеть вашу четвёрку после экзаменов.– Старый вояка сразу заподозрил неладное и нахмурился, отчего грубый шрам, пересекающий его лоб и правую бровь, стал ещё заметнее. – Чем могу помочь?

– Мы хотим бросить вызов страже…

– Нет! – Светло-карие глаза Лойгера сверкнули от возмущения. – С ума сошли? Вы хорошие бойцы, но излишняя самоуверенность – всегда плохой советчик. Не ожидал от вас подобной глупости.

– Магистр, это обдуманное и взвешенное решение…

– На призовые купились? – перебил наставник.

– Нет, дело не в деньгах, – ответил за меня Диего, – мы даже не знаем, кто нам будет противостоять.

– Не знаете, значит? – криво усмехнулся Лойгер. – Ну так я вас обрадую: четвёрка Рейвен!

Я шумно выдохнула… Пурпурные Лилии!

Элитное спецподразделение, собранное из выпускников Железного факультета. Лучшие менталисты империи, способные за секунду вскипятить мозги противника и взять под контроль сразу несколько десятков сильных магов. Четвёрка Рейвен считалась сильнейшей среди Лилий.

У нас нет шансов.

– Вы покинете арену на носилках, – продолжил Лойгер, —Рейвен ждёт, что её вызов примет кто-то из Алых или драконьей гвардии. Хочет размяться перед тем, как отправиться вместе с Мигелем Рэми на переговоры с Немёртвым двором.

При упоминании имени генерала сердце пропустило удар. Однажды я поклялась ему, что стану очень сильной и буду служить дипломатом Смерти при драконьей гвардии. Нельзя отступать!

–Доэр воспользовался отсутствием ректора и сделал древнеэльфийскую поэзию профильным предметом, влияющим на распределение, – честно призналась я.

– Что?! – Суровое и обычно спокойное лицо магистра вытянулось от удивления. – Это же лекционный курс. По нему всегда выставляли только зачёт, без оценки.

– А нам неожиданно влепили тройки и шансов на пересдачу нет, – озвучивать свои баллы не принято, но и не запрещено, поэтому я рискнула.

Это единственный шанс переубедить Лойгера.

– У вас с Тианой точно нет, – согласился магистр.

Он прекрасно знал, что Ойвер никогда не поставит простолюдину даже четвёрку.

–Доэр намекнул, что из-за нас в этом году Железный факультет рискует проиграть Цветочному, – добавил Роджер, – арена – наш единственный шанс!

– Других вариантов точно нет? – немного подумав, уточнил Лойгер.

– Мы с Тианой попытаемся закончить своего голема и выбить ещё балл по артефакторике, но…

– Если выйдете команда на команду, сможете заработать четыре бала или… многочисленные переломы и ментальную контузию, – вздохнул Лойгер, – Рейвен никому не делает поблажек.

– Мы это понимаем, но выбора нет, – ответил Диего.

– Нет, – согласился Лойгер, – значит так, учитывая уровень Рейвен и её четвёрки, вам достаточно выстоять один раунд. И я попробую договориться на вариант два менталиста и два мечника с каждой стороны. Так у вас будет хоть крохотный шанс продержаться.

***

*Дорогие читатели, прикрепляю визуал дона Совиньона для тех, кто не читал первую книгу и не знает, как выглядят морфалы. Вот такие у нас необычные оборотни.

ГЛАВА 3: Шанс на спасение

Поблагодарив Лойгера, мы отдали ему четыре жетона, подтвердив своё право на пересдачу. Затем вновь спустились в сад и связались с курьерской фирмой, занимавшейся поставками магических предметов из Аурской империи.

Для своего крохотного голема-разведчика мы с Тианой выписали лучшие кристаллы, способные обеспечить сутки беспрерывной работы куклы.

Над этой моделью мы работали больше двух лет, постепенно совершенствуя и испытывая её во время выходов в город. Последняя проверка показала хорошие результаты, мы могли бы продемонстрировать своё изобретение магистру. Но была и проблема: кукла быстро разряжалась и рассчитывать на высший балл пока на приходилось.

Поэтому решили повременить и заказали более мощные накопительные кристаллы, а они, как назло, застряли на таможне…

– В «Крылатой ведьме» сказали, если повезёт, наш заказ доставят через четыре дня, – вздохнула Тиана, отключая коммуникатор.

– Слишком поздно, – покачал головой Роджер.

– Центральная таможня перегружена из-за начала торгового сезона, – пояснила подруга, – в первую очередь проверяют грузы, поставляемые на главную столичную ярмарку. Искать нашу коробочку никто не станет.

– Просто так – нет, – согласилась я, – но Марио говорил, что у него есть связи.

Неугомонный кот успевал не только посещать лекционные курсы одновременно в двух Самоцветах, но и работать на Торговую гильдию, занимаясь экстренной доставкой артефактов. Помимо этого он владел крохотным магазинчиком на центральной площади.

Продавал морфал целебные травы и защитные амулеты от мелкой нечисти, которые мы с Тианой изготавливали в свободное от учёбы время. Растения Марио собирал в Светлом лесу и возле Обители духов и строго следил за качеством сушки и хранения. Поэтому среди его постоянных клиентов было немало целителей, алхимиков и стражников.

Кот не раз напоминал, что при необходимости может быстро достать всё что угодно, и сейчас на его помощь я возлагала большие надежды.

– Марио уже должен сдать зачёт по травничеству и вернуться в общежитие, – добавила, взглянув на часы, – пока не поговорим с ним, идти к магистру по артефакторике и договариваться о пересдаче нет смысла.

– Согласен. Нужно ещё успеть подготовиться к ночному бою и разработать общую тактику, – кивнул Диего.

– Рейвен сражалась на арене лет пять назад, – припомнил Роджер, – запись боёв запрещена, но выходило немало статей с разбором её любимых плетений. Пока мы с Диего найдём всё необходимое, вы как раз переговорите с Марио и узнаете, есть ли шанс разобраться с таможней.

Помощь родственников была под запретом и поговорить по этому поводу со своими отцами мы не могли. Они по-прежнему заслуженно считались лучшими артефакторами империи и я не сомневалась, что в их мастерских найдутся нужные кристаллы, но тогда нас лишат дополнительных баллов. Во время презентации голема мы обязаны вместе с чертежами и документами о покупке комплектующих предоставить сведения о доходах. Все покупки должны быть оплачены только со своих личных заработков.

Правила жёсткие, зато справедливо уравнивали шансы простолюдинов и аристократов получить шестёрку.

Попрощавшись с парнями, мы с Тианой направились к своему общежитию. Оно находилось рядом, сразу за Стальным корпусом, поэтому попросили не провожать нас.