До комнаты добрались без приключений, и едва открыли двери, услышали чарующий аромат свежей сдобы и шоколада. Ви с Марио успели не только сдать свои зачёты, но и смотаться в академический городок за сладостями.

– А вот и лучшие ученицы Аметиста! – Счастливый и сияющий от гордости кот сидел на диванчике, с любовью поглаживая лапкой раскрытую зачётку. – Мы с Ви сегодня тоже молодцы! Блестяще сдали все предметы!

Отложив документ, Марио спрыгнул с дивана и, подхватив лежащие на столе букеты тюльпанов, направился к нам.

Учитывая размер морфалов, над цветами виднелись только ушки зверька. Это было очень мило. Не удержавшись, опустилась на колени, принимая подарок и обнимая Марио.

– Спасибо, только мы сегодня не лучшие, – вздохнула, едва на мои плечи легли мягонькие лапки.

– Как не лучшие?! – к нам подлетела удивлённая Ви.

От шока и негодования у совушки топорщились перья, а в глазах вспыхнули изумрудные огни. За то время, что мы скрывались от Змея, подруга сроднилась с личиной моего фамильяра, и теперь «умная» иллюзия отражала её эмоции так ярко, словно являлась настоящим обликом.

– Жабейшество добавило древнеэльфийскую поэзию в список обязательных предметов, – удобно устроившись в кресле, я принялась вкратце пересказывать суть проблемы.

По мере моего повествования глаза друзей становились больше и круглее, а в конце Марио и вовсе зашипел, вздыбив хвост.

Я невольно вспомнила, как восемь лет назад, когда Доэр был ещё инквизитором, кот бесстрашно прыгнул на его телохранителя и вцепился в ухо, не позволив ударить меня. Окажись сейчас поблизости само Жабейшество, ходить бы ему с расцарапанной мордой!

– Собственно, расклад такой: спасти нас могут только шестёрки по боевым искусствам и артефакторике, – подытожила, подливая себе чаю.

Пока говорили, успели поставить чайник и накрыть на стол. Проблемы не повод отказываться от еды, а друзья надеялись отпраздновать успех и от души накупили вкусностей.

– Я немедля свяжусь с Алексом Беспородным, – муркнул Марио, доставая коммуникатор, – мы давно знакомы, он весьма надёжный кот и в Лесном братстве – главный по поставкам магических предметов. Если есть хоть крохотный шанс договориться с таможенниками и привезти ваши кристаллы пораньше, он это организует!

– Уверена, Алекс выручит и вы с Тианой успеете закончить голема, но мне категорически не нравится идея с ареной, – нахмурилась Ви. – Это безумие! Рейвен…

– Сильнейший менталист империи, – закончила за неё. – И о том, что на арене она не делает никому поблажек, я тоже слышала. Но по правилам во время боя использовать высокоуровневые заклинания или бить на поражение запрещено.

– К тому же у Клинков абсолютная ментальная устойчивость, – поддержала меня Тиана.– Да, магия Пурпурных Лилий необычна и действует даже на таких, как Шанни, но всё равно в меньшей степени.

– Ты будешь полностью беззащитна! Ну и толку, что сильный менталист! – припечатала Ви. – Если Рейвен ударит плетением, способным сломить даже сопротивление Клинков…

Коммуникатор Марио неожиданно пискнул и кот поднял лапку, попросив тишины.

– Уф… Поздно спорить, Рейвен приняла ваш вызов, – муркнул морфал, – и согласилась на условия Лойгера: два мечника и два менталиста с каждой стороны.

Забеспокоившись, достала свой коммуникатор. Перед разговором с Жабейшеством поставила его на беззвучный режим и умудрилась пропустить пятнадцать вызовов от магистра Лойгера.

– Тэсс! Какого дохлого вурдалака ты молчишь?! – донеслось из динамика рычание наставника, как только ответила на очередной звонок.

– Простите, я…

– В Бездну, нет времени. Рейвен согласилась на моё предложение, – перебил наставник, – из менталистов вам будут противостоять она и Хельга Олейсан, а Ойген Рой и Джессика Леджерс выступят с парными саблями. На них будут антимагические наручи. Диего с Роджером тоже будут сражаться без магии.

Мы с Тианой облегчённо выдохнули. Благодаря Лойгеру у нас появился хоть крохотный шанс продержаться до конца раунда.

– Дерётесь до падения на песок или выбитого из рук оружия, – продолжил магистр, – на вас будут портальные татуировки. Выбывших из боя целители сразу заберут из-под купола. Та команда, которая всем составом окажется первой вне арены, признаётся проигравшей.

– Поняла.

Три минуты под шквальными ментальными плетениями… Бой обещал быть жестоким, но отступать некуда. Я должна выстоять и… не выдать своих настоящих способностей. Ведь на самом деле мой Дар намного мощнее, чем указано в официальных документах.

Не Аметистовый клинок, а истинный Тёмный. На всю империю только два мага с такой Искрой: я… и Змей.

– Тэсс, чтоб ты понимала, билеты на ваш бой раскупили за считанные минуты! На безумцев-адептов придут посмотреть даже ректор Рубина и командир городской стражи! – на одном дыхании выпалил Лойгер. – Аметист тоже гудит, адепты и преподаватели пытаются выкупить стоячие места и уговорить организаторов пустить зрителей даже на крышу.

Да уж, пересдали по-тихому…

– Я никому не сказал, что вы принесли жетоны, – продолжил Лойгер, – все считают, что вы бросили вызов на кураже от собственных успехов. Пусть пока так и будет. Но… в Бездну! Я в вас верю! – с чувством воскликнул магистр. – Вспомните всё, чему я вас учил, и покажите, на что способен Железный факультет!

ГЛАВА 4: Шёпот Тьмы

Незадолго до боя

Летающая платформа скользила по ночному небу, и с каждой секундой странное предчувствие, возникшее ещё в академии, становилось всё сильнее. Пока я не понимала, как его трактовать.

Загадочные сны, изводившие меня перед поступлением в Аметист, а затем пропавшие на долгие годы, неожиданно вернулись, став ещё ярче. Теперь они просачивались даже в глубокую медитацию и это было очень плохо.

Магия Тёмного Клинка в равной степени объединяла в себе два Дара: некромантский и ментальный. А Сила последнего напрямую зависела от душевного равновесия мага. Перед боем мы с Тианой собирались помедитировать, но стоило мне войти в транс, как туман астрала сменился беспросветной Тьмой и я услышала женский голос…

Грудной, низкий, словно сотканный из рокота горной реки и раскатов летней грозы. Он звал меня, манил, пытаясь увести за собой. Обещал подарить Истинную Силу и открыть древние тайны, узнать которые позволено лишь избранным.

Я не чувствовала от женщины зла, но оно затаилось в том, кто шёл по её следам. Я ощущала его силу и ярость, полную первозданной ненависти и Тьмы…

– Подлетаем! – голос Лойгера вырвал из странных размышлений.

Магистру не понравился ажиотаж, вызванный боем, поэтому на арену полетели на его личной платформе. А за три часа до этого он прислал нам подробный разбор любимых тактик четвёрки Рейвен Вэйс. Мы внимательно ознакомились со списком заклинаний, которых нужно особенно опасаться, и запомнили рекомендации, как избежать ловушек.

План, предложенный Лойгером, во многом совпадал с нашим собственным. Глухая оборона, железная дисциплина, никакого лихачества и попыток перейти в наступление. У нас нет шансов победить, но если выложимся на полную, сможем продержаться заветный раунд.

– Повторяю: бойтесь ментального шторма! – уже в который раз напоминал Лойгер. – Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь отразить его! Это невозможно. Рейвен сумела изменить старое плетение. Никто до сих пор не понимает, как такое возможно, но её шторм – чистый поток энергии Хаоса. Неуправляемый и дикий. Вэйс единственная, кто может направлять его в нужное русло, обрушивая на врагов. Но даже она не может приказывать ему, – пояснил магистр, – если попытаетесь перехватить управление – вас целители будут отскребать от купола!

Мы молча кивнули.

Технически шторм не относился к плетениям высшего разряда, но оказалось, что в случае с Рейвен любое заклинание могло сработать на поражение. В арсенале Вэйс имелись только уникальные заклинания. Личные наработки, созданные с учётом её Дара и позволяющие использовать Искру в полную мощь.

– Рейвен не просто лучшая, она по праву единственная и неповторимая, – магистр неожиданно запнулся и помрачнел, – и ещё одно: не смотрите на её шрамы и не пытайтесь использовать эмпатические плетения страха или болевые фантомы. После того, что Вэйс пережила, когда сама была адепткой, это бесполезно.

Повисла напряжённая тишина.

Биография Рейвен и других Лилий засекречены, но я слышала, что в результате несчастного случая Вэйс долгое время была полностью парализована, а когда целители совершили невозможное и она пошла на поправку, магесса заново училась ходить и пользоваться Даром.

Поговаривали, что она и сейчас двигалась с помощью магии, управляя собственным телом, как марионеткой.

– План все помнят? – уточнил магистр, когда платформа пошла на снижение.

– Да, – глухо ответила, закрыв глаза и настраиваясь на бой.

Три минуты… и четыре жизни на кону. Даже шесть. Я знала наверняка, что в случае поражения Марио и Ви не отступят и поедут в Крэволл вместе с нами.

Глубокий вдох… Темнота перед глазами поменяла оттенок, став неожиданно глубже, а затем я провалилась в омут астрала. Голос из моих снов вновь разлился гулким эхом, а ноги обожгло могильным холодом.

Теперь я стояла по колено в воде, а впереди, шагах в десяти от меня, возвышался громадный череп какого-то древнего монстра. Из него торчал охваченный алым пламенем клинок. Именно он так настойчиво звал…

– Приди ко мне… Найди меня, дитя, и сможешь обрести истинное могущество…

Женский шёпот сорвался в змеиное шипение и утонул в разъярённом рычании призрачных волков. Они замерли на берегу по обе стороны от меня, не рискуя приближаться к воде. От них фонило древней магией, а размером каждый был с медведя-переростка.

Волки свирепо скалились и, проследив за их взглядами, я увидела приближающегося ко мне мужчину. Его лицо скрывала мгла, но мощную фигуру и хищную пластику движений я бы узнала из тысячи.

Змей… Но видит Бездна, как же он изменился!

Он и раньше был жутким и пугающим до дрожи, сейчас же напоминал могущественного лича, поднятого из могилы тёмной магией. Некогда сильное, закалённое жесткой муштрой и тренировками тело покрывали язвы, вокруг которых змеями растекались пульсирующие щупальца проклятия, выпивающего из Змея магию и… жизнь.

Плечо обожгло калёным железом, печать признала своего хозяина, а тот жадно уставился на пылающий клинок, замерев, как и я, шагах в десяти от него.

– Забери то, что принадлежит тебе по праву, дитя! – вновь взмолилось оружие. – Не позволь Грешнику и его Теням…

– Тэсс! – голос Лойгера раздался у самого уха, вырывая меня из омута астрала. – Очнись же наконец! Да что с тобой?!

– Я медитировала и, наверное, увлеклась… – ответила, мотнув головой.

– Поздно впадать в транс, мы прилетели, – ответил магистр, похлопав меня по плечу, – на выход, ребята. И да помогут вам Боги!

ГЛАВА 5: Честь и сталь

Глубокий вдох, взволнованные взгляды друзей и ободряющая улыбка Лойгера… Наставник первым вышел из экипажа, разгоняя зевак и оттесняя репортёров, столпившихся возле входа на арену.

Запрет на съёмку действовал только внутри здания и борзописцы пытались урвать хоть крохи информации, наперегонки щёлкая камерами.

Видимо, хотели после боя украсить нашими снимками разгромные статьи. Ведь подавляющее большинство ставило на то, что мы не продержимся и минуты. Лишь единицы верили, что безумцы-адепты простоят целый раунд. О возможной победе никто не допускал даже мыслей.

Вслед за Лойгером вышли парни, подавая нам с Тианой руки и словно закрывая собой от слишком назойливых журналистов. Рейвен – живая легенда, но к ней никто не рискнул лезть с камерами, зато нас снимали, как в последний раз.

– Газета «Стальной дракон». Тэсс, почему вы решили бросить вызов командиру Вэйс? – Ко мне ринулась худощавая девушка, но её тут же оттеснил Лойгер.

– Без комментариев! – рявкнул магистр, накрывая нас магическим щитом.