Но журналисты не отступали, они облепили купол, будто обезумевшая нечисть, и договориться с ними по-хорошему шансов не было. Оставалось упрямо продвигаться ко входу и держать лицо, чтобы не выдать ни единым жестом и взглядом бушующего внутри урагана.

Впрочем, я знала, на что шла.

Ожидала насмешек и как командир четвёрки готовилась отвечать за всех, но щелчки камер и возбуждённый гомон прессы неожиданно разорвал звонкий, усиленный магией девичий голос:

– Тэсс! Тэсс! Тэсс!

К нему тут же присоединились и другие. Теперь моё имя выкрикивала целая толпа, а над головами репортёров взметнулись флаги Железного факультета.

Представители прессы тут же развернули «орудия», снимая уже не нас, а собравшихся у входа на арену адептов и магистров.

Громче всех кричала Валери. Одетая в парадную форму Аметиста и с флагом в руках, на котором были изображены перекрещенные клинки. Она размахивала им словно знаменем полка, задавая тон и воодушевляя остальных. А через миг горящее над ареной табло обновилось, и в графе со ставками на нашу победу отобразилось пять голосов!

Уж не знаю, кто эти безумцы, поверившие в нас сильнее, чем мы сами, но вкупе с поддержкой Валери и других адептов, это тронуло до глубины души. Ростки надежды встрепенулись и начали упрямо пробиваться сквозь толщу неуверенности и сомнений.

Поприветствовав наших фанатов, направилась вслед за Лойгером. Воспользовавшись замешательством репортёров, он всё же расчистил дорогу и вскоре мы оказались в просторном холле.

Там нас ждала Йоко Джинг – хозяйка арены и в прошлом легенда Алого корпуса стражей. В схватке с костяным драконом она потеряла ногу и, чтобы не сойти с ума в отставке, организовала Ночную арену, моментально ставшую популярной среди магов Верхнего города.

Йоко вкратце повторила правила и протянула на подпись документы, подтверждающие, что мы добровольно бросили вызов и осознаём все риски. А прибывший вместе с ней охранник в это время просканировал нас с помощью специального артефакта.

Запрещалось использовать любые амулеты, яды и зачарованное оружие. Поэтому мне пришлось вытащить из наплечника, закрывающего ненавистное клеймо Змея, все магические кристаллы, а парни сменили фамильные клинки на обычные.

Помощь фамильяров также исключалась, поэтому Ви на арену не пустили. Но она нашла выход и пробилась вместе с Марио в ложу для морфалов. Друзья ужасно переживали и хотели если не помочь, то хотя бы морально нас поддержать.

– Всё чисто, – отчитался охранник.

Йоко щёлкнула пальцами и к нам подлетела подушка, на которой лежали четыре ленты из кожи василиска, защищающие шеи бойцов от смертельных ранений. Кроме этого нам выдали специальные жилеты, закрывающие грудь и живот.

– Следуйте за мной, – велела хозяйка, когда мы надели доспехи.

Глядя на эту красивую женщину в роскошном алом кимоно, сложно было заподозрить в ней некогда сильнейшую мечницу империи. Но ровно до того момента, пока она не начинала двигаться.

Несмотря на протез, Джинг шагала пружинисто и мягко, словно дикая кошка. В каждом её жесте и взгляде чувствовалась сила и непоколебимая воля к жизни.

Она принадлежала к очень древнему магического роду. И я переживала, что наше присутствие здесь Джинг сочтёт личным оскорблением, но смотрела она без осуждения и насмешки. Хозяйку арены нисколько не смутила наша с Тианой «беспородность».

– Бой начнётся через пять минут, – сообщила Йоко, едва мы оказались в небольшой комнатке.– На арену выходите первыми, после удара гонга, – добавила, указав на арку, затянутую магической пеленой, – есть вопросы?

– Нет, – ответила я.

– Тогда удачи! Да не оставят вас Боги в самый трудный час! – Йоко произнесла ритуальное напутствие и покинула нас.

Едва за ней закрылась дверь, парни принялись проверять оружие и разминаться, а мы с Тианой сосредоточились на своей магии.

Обсуждать предстоящий бой не хотелось, все слова прозвучали раньше. И когда прогремел гонг, а магическая пелена рассеялась, открывая вид на огромную посыпанную белым песком арену, я испытала уже не тревогу, а облегчение.

Пора!

Коснувшись на удачу любимого браслета-наплечника, я первой прошла сквозь арку. Трибуны тут же взорвались аплодисментами, а в ложе, выкупленной Аметистом, и вовсе творилось что-то невероятное.

Адепты и магистры выкрикивали наши имена, скрестив руки над головой словно мечи, изображённые на гербе Железного факультета. Поддержать нас пришла даже часть Цветочного батальона!

Жабейшества было не видать, а команда Морган ядовито сверкала глазами. Гадюки с нетерпением ждали нашего поражения, и это взбудоражило не меньше поддержки зрителей.

Нет уж! На глазах Лесси меня с арены не вынесут, даже если придётся пустить ментальные корни и срастись с песком!

Йоко объявила наши имена и прозвучал второй удар гонга. Он на миг перекрыл шум, но едва из арки напротив вышла Рейвен, уши вновь заложило от восторженного рёва.

И если нас поддерживали как новичков, Лилий встречали как богов арены.

–Вэйс! Вэйс! Вэйс!

Трибуны гудели встревоженным ульем, воздух вибрировал от чужих эмоций, но сама Рейвен выглядела отрешённой, она не смотрела на зрителей. Только на нас.

Холодный цепкий взгляд, полный непоколебимой уверенности в себе. Красивое лицо без намёка на улыбку, и странная походка. Вэйс ступала мелкими шажками, раскачиваясь, как ивовая ветвь на ветру.

Я вновь вспомнила слухи о её травме и наставления Лойгера, поэтому перевела взгляд на других Лилий. Но всё же успела заметить жуткие шрамы, образующие на груди Рейвен алый крест.

Она даже не пыталась их скрыть…

– Команде адептов Железного факультета сегодня противостоит четвёрка Пурпурных Лилий! – объявила Йоко, по очереди представляя наших противников.

В это время напарники Вэйс приветствовали зрителей и посылали воздушные поцелуи. Нам они уважительно кивнули. Все четверо.

Мы ответили тем же, и в этот миг прозвучал третий удар гонга. Обе команды подняли ментальные щиты, а мечники двинулись навстречу друг другу.

Диего противостоял Ойген Рой. Высокий, крепко сложенный оборотень с короткими белыми волосами и клановой татуировкой на левом виске. А Роджера выбрала в напарники Джессика – худощавая юркая дриада с изумрудными волосами.

Она выглядела обманчиво-хрупкой, но Лойгер предупреждал, что силы ей не занимать. Парными саблями леди владеет в совершенстве.

Мечники сближались осторожно, наблюдая за движениями противника и давая менталистам возможность подготовиться. По правилам арены маги не атаковали, пока не раздастся звон клинков.

Мы с Тианой использовали это время по максимуму, оплетая парней защитой и создавая вокруг себя дополнительные щиты. Магистр предупреждал, что надеяться на один купол не стоит, лучше призвать подвижные дубли, раскидав между ними вампирские плетения, способные поглощать чужие заклинания.

Так у нас больше шансов остановить ударную волну Рейвен и уцелеть.

Ещё несколько ударов сердца и Джессика рванула вперёд, обрушивая на Роджера серию коротких ударов. Она двигалась с запредельной скоростью, но и друг не зря считался лучшим мечником курса. Он не собирался уступать, ловко уклонялся и мастерски отражал выпады Лилии.

Только насладиться их противостоянием не удалось…

Едва Диего и Ойген тоже скрестили клинки, на щиты Тианы обрушилась ударная волна Олейсан, а в меня полетели ментальные стрелы Рейвен, вспарывая защиту как прогнившую ветошь и уничтожая один купол за другим.

Чудовищная Сила!

Лойгер был сотню раз прав, запретив использовать отражатели и одиночные щиты.

Взрывающиеся дубли гасили часть ударной волны и усиливали действие плетений-пожирателей. До последнего щита долетело лишь две стрелы, да и те растеряли большую часть силы и инерции. Я легко отразила их и нанесла ответный удар, выпустив сноп ментальных сюрикенов, усиленных разрывными заклинаниями. Боевая менталистика – страшная штука и в ход шли не только привычные подчиняющие плетения.

Пробить защиту Рейвен я не надеялась, но по совету Лойгера использовала атакующие заклинания, на подготовку которых уходило меньше всего времени и магии. Мне нужно было выгадать время на создание новых щитов.

Мелькнула серебристая вспышка развеивающих плетений, и на мой купол обрушились призрачные щупальца. Я чудом успела сплести под ним ещё три дубля, но Рейвен давила с такой силой, что щиты грозили меня же и расплющить!

Соображать приходилось очень быстро. Первый купол разлетелся на осколки, остальные сжимались как консервная банка и усиливать их бесполезно. Зато можно использовать как оружие!

Спешно связав щиты между собой, изменила контур плетения и активировала разрывную руну, превратив купол в осколочную гранату.

Щупальца Рейвен вспороло острыми как сталь обломками, и я тут же перехватила управление над уцелевшими осколками и метнула их в Вэйс. Та легко отразила удар и вновь метнула в меня три ментальных стрелы.

От них уклонилась без магии, отскочив в сторону. А затем использовала последний уцелевший щит как таран, сбив с ног Ойгена, теснящего Диего.

Трибуны взорвались оглушительными овациями, а целители тут же телепортировали мечника за пределы купола. Но радоваться рано. Не успела я сплести новый купол, как в меня вновь полетели стрелы и ментальные молнии.

Кажется, Рейвен стало любопытно, как долго я смогу прыгать зайцем по арене.

Рывок! Поворот, присест, новый рывок и уход в сторону. Я змеёй уклонялась от заклинаний Вэйс, благодаря всех Богов, что она решила поиграть. Зато Олейсан теснила Тиану и щиты подруги трещали по швам.

Помочь ей не могла, сама с трудом справлялась, ни на миг не задерживаясь на месте и кружа по арене в безумном танце.

Шаг… поворот, прыжок и рывок!

Увернувшись от очередной стрелы, я всё же успела сплести атакующее плетение, ударив по Рейвен и расчищая пространство для манёвра.

Мельком успела заметить мерцающее табло. Мы продержались почти две минуты! Но в этот же миг Олейсан ударила по Тиане ментальной волной, сбивая подругу с ног, а Джессика скользнула клинком по плечу Диего, выводя из игры и его, а затем отскочила в сторону, уклоняясь от атаки Роджера.

Два на три…

Рейвен неожиданно взмахнула рукой, не позволяя Олейсан присоединиться к нашей дуэли или помочь Джессике.

Трибуны вновь захлестнул восторженный рёв. Широкий жест!

Только времени на благодарности не было. Я спешно сплетала новые щиты, работая на пределе возможностей и отражая удар за ударом. О том, чтобы прийти на помощь Роджеру, уже не шло и речи, мы просто уклонялись от своих противников, судорожно пытаясь продержаться ещё полминуты.

Зрители ревели, окутывая нас сильными эмоциями, и казалось, что шанс есть. Но Джессика неожиданно рванула вперёд, выбив из рук Роджера оружие. И когда друга телепортировали за пределы купола, она отошла за спину Рейвен, а та призвала ментальный шторм.

То самое плетение, о котором предупреждал Лойгер…

Отражать его бесполезно, увернуться не получится. Заклинание обрушилось на меня шквальной волной, смывая все щиты и выкручивая тело чудовищной болью, но в последний миг я успела создать по бокам от себя ментальные поручни, вогнав их в песок и вцепившись намертво, чтобы не упасть, а затем не мигая уставилась на мерцающее табло.

Десять секунд… Восторженные крики зрителей… уже не только друзей, а всех, кто пришёл сегодня на трибуны.

Мой безумный поступок поразил их, а я впилась в чужие эмоции как оголодавший ментальный вампир, пытаясь продержаться на них ещё семь секунд…

Но, Бездна… Как же это сложно!

Новая вспышка боли ослепила, и я со всей дури вцепилась уже не в эмоции зрителей, а в пески арены, вытягивая из них накопленную за десятилетия боёв магию и нанося Рейвен последний удар.

Дикий, отчаянный, наполненный не только ментальной Силой, но тёмной энергией некроманта.