Я вяло бултыхал ложкой в миске с супом, с тоской глядя на экран айфона, выложенного тут же рядом на столешницу. Огромный часовой таймер показывал, увы, ещё только лишь 13:38. Ждать до назначенной встречи с «серьёзными людьми» и переговоров о судьбе похищенной подруги оставалось ещё целый час и двадцать две минуты. Настоящая прорва времени, учитывая, что до Чёртова пустыря от офиса на своей «мазде» я легко мог домчать всего за пять минут, и что делать оставшийся час пятнадцать – я вообще не имел ни малейшего понятия. Секунды тянулись мучительно медленно. И я загонялся от вынужденного бездействия.

– Ну что ж ты, Серёга! Такой классный супчик, и едва его пригубил из тарелки, – выдернул меня из задумчивости басовитый Митюнин голос. – Гоняешь волну по кругу, как эстет зажравшийся. Что, не любишь грибы варёные?

Оторвавшись от экрана гаджета, я увидел старшего товарища, сидящего напротив и лыбящегося мне во все тридцать два… Вот ведь Гудини чёртов! Ну как, спрашивается, такой гигант смог совершенно незаметно подсесть ко мне за стол?

– А это оттого, практикант, что нефиг за едой в телефон так пялиться, – хмыкнул Митюня. – Из-за этой заразы не то что за стол, на шею тебе незаметно запрыгнуть кто угодно сможет.

– Блин, я чё, вслух спросил?

– Выдыхай, пацан, кукуха у тебя не поехала. Просто вопрос этот очевидно читался на твоей ошарашенной физиономии, – успокоил меня здоровяк и тут же без паузы перешёл к делу: – Я чё, собственно, к тебе подсел-то, Серёг. Ты ведь знаком с Валерием Цыгановым по кличке Цыган?

– Да… То есть не совсем я, а…

– Да понял я. Продолжай.

– Ну, пацан как пацан. Из политеха нашего. Тоже студент, только учится на старших курсах. И ещё он за главного у барыг, траву в институт поставляющих, – выложил я Митюне всю известную инфу о Цыгане.

– Всё верно, – кивнул Митюня. – А сегодня в институте ты новостей каких-нибудь или слухов о кренделе этом не слышал?

– Нет, – пожал я плечами. – Последнее, что я знаю о Цыгане, – его вроде за убийство закрыли, и отморозку теперь десять лет строгача при лучшем раскладе светит. Но об этом ещё недели три назад в институте говорили.

– Ну тогда вот тебе новость о нём посвежее. Три часа назад Валерий Цыганов бежал из-под ареста. На автозак, в котором его транспортировали в тюрьму, было совершено вооружённое нападение. Сперва взрывом была остановлена машина, потом жестоко перебита вся охрана арестанта. Двое охранников практически в упор расстреляны, а одному и вовсе, как в средневековье, отсекли башку. Такие вот невесёлые дела у нас под носом творятся, практикант.

– А мы-то тут при чём? – напрягся я. – Это ж вроде обычная уголовщина.

– Вроде, – подмигнул мне заговорщицки Митюня, но больше секретничать не стал. – Я к тому это тебе рассказал, Серёг, чтобы ты там у себя в институте ушки на макушки держал. И ежели чего про Цыгана услышал вдруг, сразу б…

– …Тебе на телефон отзвонил и рассказал, – закончил я за старшего товарища.

– Приятно иметь дело с понимающим человеком, – осклабился здоровяк. – Ну ты давай, практикант, ускоряйся. Мечи ложкой супец попроворнее. А то Светлана скоро лавочку эту прикроет. И придётся по-бомжацки на ходу второе заглатывать. Оно те надо?

Не дожидаясь моего ответа, Митюня поднялся из-за стола и через секунду скрылся в рамке зеркального портала, активировавшегося при его приближении.

Глава 6

Надо же, а ведь всего каких-то три месяца назад мне точно такая же неповоротливая громадина с кривыми бычьими рогами казалась невероятно быстрым и смертельно опасным противником. Теперь же я откровенно дурачился. Не прибегая даже к помощи рывка, с пустыми руками играючи уворачивался от прямолинейных лобовых атак очередной бестии, в тщетных попытках меня поймать самоотверженно нарезающей петли по заросшему высокой розовой травой лугу.

Вот с оскаленной в неистовом желании отведать человечины зубастой пасти потусторонней твари начинают срываться и улетают в розовую траву клочья пены. В очередной раз промахнувшаяся бестия отчаянно выворачивает башку, пытаясь дотянуться хотя бы кончиком рога до подло увернувшегося в последний миг человечишки. Мне надоедает измываться над запыхавшейся и хрипящей от усталости животиной. Я активирую в правой руке воздушное копьё и молниеносным уколом голубого наконечника по заляпанному пеной пятаку твари прерываю охоту рогатой неудачницы.

То ли пятая, то ли шестая мёртвая бестия кубарем катится в заросли розовой травы (я не веду счёта умертвлённых образин, сегодня мне это не интересно), и тут же одна из решёток окружающего розовый луг кольцевого загона с лязгом срывается в сторону, выпуская на волю следующего рогатого смертника…

Изолированную локацию теневой параллели Загон № 1 после обеда я выбрал, разумеется, не ради кача. Со своими текущими параметрами я давно уже перерос эти ясли для начинающих ясновидящих. Но надо ж мне было где-то занять себя на оставшийся до встречи час, дабы не привлекать к своей озабоченной персоне опасное внимание старших товарищей. Коллеги ясновидящие и так за мной присматривают, и мой нынешний дёрганый вид (останься я без дела слоняться по офису) сто процентов привлёк бы чужое внимание. А мне ведь недвусмысленно было велено в видеопослании прибыть на встречу без «хвоста» опекунов.

Сами-то забившие мне стрелку бандиты ясновидящих, замаскированных теневым навыком скрыта, отследить не смогли бы при всём желании. Вот только участие в Машкином похищении одной из потерянных душ Хозяина прямо указывало на затаившуюся за грядущей встречей тень могущественного хаосиста. А с этим монстром, как говорится, шутки плохи.

Я не мог открыться старшим товарищам, что стал жертвой опасного шантажа. Потому что, во-первых, подобная откровенность стоила бы жизни бедняжке Терентьевой. Развившаяся в последние недели интуиция подсказала мне, что к предупреждению Хозяина, высказанному устами подручной толстухи, следует отнестись максимально серьёзно. И если у злодеев при нашей встрече возникнет хотя бы подозрение в сливе мною инфы старшим порядочникам, пленницу тут же прирежут, как свинью, без всяких сантиментов.

А во-вторых, это моё признание по большому счёту всё равно бы ничего не дало. Ведь уже почти два месяца спецслужбы и ясновидящие безрезультатно ищут затаившихся где-то в городе подручных Хозяина. Разумеется, давно известны и фотографии, и биографии всех созданных с помощью моего Настройщика потерянных душ, благо их немного, пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать всех оставшихся. Но отыскать таинственную берлогу, где спрятал их Хозяин, никому не удалось и по сей день. Соответственно, и похищенную Марию Терентьеву, охранницей при которой состоит неуловимая потерянная душа, самостоятельно отыскать мои старшие товарищи не смогут. Вот и выходит, что единственным способом вытащить из беды подругу было приехать на назначенную встречу и выслушать требования похитителей… А дальше уже действовать по обстоятельствам. Если хотелки злодеев реальные, то я вполне допускал вариант оперативного их удовлетворения, в обмен, разумеется, на Машкину свободу. Ну а ежели запросят неисполнимое, то придётся-таки открываться Борисычу и уповать потом лишь на провидение.

Но это всё пока лишь вилами по воде. Определённость появится лишь по ходу грядущей встречи. До которой на таймере обратного отсчёта, выведенном в углу периферийного зрения, оставалось ещё добрых полчаса плюс десятиминутка, заложенная на душ и поездку.

Почти не щекочущая нервы коррида с бестиями – так себе, конечно, способ забыться. Однако эта, как ни крути, всё же смертельная забава в изолированной локации хоть как-то способствовала выплеску наружу части внутреннего напряжения.

Очередная рогатая неудачница, хрипя и роняя пену от усталости, с разочарованным рёвом сперва не дотягивается зубами считаных сантиметров до моего бедра. И следующий тут же отчаянный рывок рогами в мой бок совсем уже вхолостую пронзает пустоту в добром полуметре от моей легко отскочившей в сторону тушки. Загнанную чередой неудачных попыток бестию ведёт следом за тяжёлыми рогами набок, её ноги безнадёжно заплетаются, но я спасаю тварь от позорного падения уколом копейного наконечника в глаз, и, марая розовую траву чернильной кровью, по земле катится уже очередной рогатый труп…

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели – Загон № 1! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 7-го по 11-й уровень. За убийство бестий вам начисляется 17 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 4 теневых бонуса к КЭП.

Обнулившийся таймер обратного отсчёта слетел с периферии зрения на выходе из зеркального портала. Время ожидания закончилось, пришло время действовать.

– Чё, злодей, утолил свою кровожадность? – хмыкнула из-за своей стойки Светлана, когда я проходил мимо, направляясь в душевую.

– Типа того, – откликнулся я на ходу.

– И чего тебя в эти ясли-то потянуло?

– Давно на охоте не был. Стосковался по рычанию тварей, – пожал я плечами. Отвечая, пришлось задержаться на пороге.

– Так шёл бы лучше в Тир с Терминатором. Он же звал тебя… Кстати, Терминатор до сих пор там, и если желаешь…

– Нет. В другой раз, Свет. Сегодня у меня ещё в городе дела срочные.

– Видали?! Практикант деловой какой тут… – Не дослушав её очередную дразнилку, я сбежал в душевую.

А уже через пять минут, в чистой цивильной одежде и с ещё влажными волосами, я сидел за рулём своей «мазды» и мчался на Чёртов пустырь.

Глава 7

Когда-то лет пятьдесят назад, ещё в советские времена, здесь была одна из окраинных свалок. Но с ростом города постепенно возводимые современные микрорайоны со всех сторон окружили зловонный кусок земли. Новый мусор свозить сюда перестали, старый с годами утилизировали, но земля под очищенной свалкой, пропитавшаяся на десятки метров вглубь ядовитыми миазмами, напрочь утратила плодородие. Так в черте городской застройки появился здоровенный пустырь, прозванный в народе Чёртовым.

Разумеется, даже такой убитой (но уже городской!) земле со временем нашлось применение. В конце шальных девяностых бесхозный пустырь прибрал к рукам какой-то ушлый деляга. Мёртвую землю на нём закатали под асфальт. Возвели сверху десятка полтора ангаров. И там организовалось огромное складское хозяйство, переросшее постепенно в крупнейший в городе строительный рынок. Но накрепко засевшее в умах горожан старое наименование этого места «Чёртов пустырь» никуда не делось и, как-то само собой наложившись на новострой, полностью подмяло под себя данное владельцем строительного рынка более благозвучное название, оставшееся в итоге лишь красоваться на потускневшей с годами вывеске у ворот.

Оставив «мазду» на стоянке, я неспешно зашагал по широкому центральному проходу между здоровенными ангарами-павильонами, превращёнными стараниями сотен фирм-арендаторов в оазисы строительного ширпотреба. В три часа дня народу здесь было немного (поток утренних покупателей уже иссяк, а вечерних ещё не подтянулся), и я не опасался затеряться в толпе. Справедливо рассудив, что назначившие мне встречу молодчики по-любому сами проявят себя, просто двинулся вдоль ангаров самым приметным маршрутом, выглядывая по сторонам здоровяков в камуфляже.

Камуфляжников я замечал внутри каждого пройденного ангара, порой даже по несколько снующих взад-вперёд за раз. Но никто из них в мою сторону при этом заинтересованно не оборачивался. Из чего я делал вывод, что это либо покупатели, либо местные складские работники, и двигался дальше.

Впрочем, играть в угадайку таким незатейливым макаром мне довелось недолго. Я даже не успел толком замёрзнуть в своём ни разу не зимнем брутальном кожаном прикиде, когда был неожиданно окликнут встречающей стороной вовсе не так, как себе это представлял.