– Я знаю, что видела, – прервала я. – Поэтому простите меня, Лессия, но я снова буду настаивать на том, чтобы он разорвал брачный договор. До того момента между Эйром и мной не может быть никаких других разговоров. А потому еще раз простите – за то, что я вынуждена ответить отказом на ваше приглашение. Мне было приятно его получить, но…

Я замолчала, не зная, какие подобрать слова. Как объяснить, что я искренне рада за Лессию с Вейноном, но мне не хочется наблюдать за тем, как женится счастливая влюбленная пара, чей родственник к тому же меня обманывал и держал как запасной план?

Лессия поникла. Мне жаль было ее расстраивать, однако я не представляла, какой можно найти выход из этой ситуации, чтобы все остались довольны.

Девушка внезапно сжала ладони и выпрямилась, пристально глядя на меня.

– А если Эйр пообещает расторгнуть брачный договор – тогда вы придете на мою свадьбу?

– Ну… – я смутилась.

В таком случае мне тем более нечего было делать на церемонии, только этот ответ обидел бы Лессию еще больше, а мне этого не хотелось. И вообще ее слова звучали странно. Если Лессия считала себя правомерной делать подобные предложения, значит, Эйр тоже всерьез рассматривал такую возможность?

В груди стало больно. Как глупо. Ведь разрыв договора – именно то, чего я и добивалась…

– Хорошо, – едва слышно произнесла я. – На какой день вы ее назначили?

Личико Лессии просветлело.

– Церемония состоится послезавтра, после обеда. Я еще зайду к вам уточнить детали. Вы же не против?

– Нет. Конечно нет.

Я попыталась улыбнуться, но не была уверена, что у меня это получилось.

Послезавтра я наконец-то стану свободной. Только вместо радости и облегчения, которые я должна была испытать, внутри лишь усилилось ощущение потери, клубившееся внутри последние десять дней.

Глава 24

В храме трех богинь было тихо и умиротворенно. В нишах горели светильники, восполняя недостаток проникающего сквозь узкие окна света, пахло ладаном и скошенной травой, которая устилала каменный пол. Мимо прошаркала, шурша платьем, старушка – местная жительница, пришедшая о чем-то помолиться Танне, богине земли. Других посетителей в храме не было, только жрецы и их помощники тихонько прибирались, готовясь к свадебной церемонии.

Чтобы не пересекаться ни с кем из малоприятных мне людей, я пришла за целый час до начала. Лессия должна была появиться позже – традиция предписывала ей перед свадьбой выслушивать наставления от матери и морально готовиться к супружеской жизни. Поскольку родители Лессии и Эйра давно умерли, сейчас с невестой сидела мать жениха, вместе с которой они через час приедут в карете. Ну а моя роль свидетельницы была небольшой – всего-то сказать перед статуями несколько слов о том, что я ручаюсь за сочетающуюся браком пару, да расписаться в жреческой книге как доказательство того, что церемония действительно произошла.

Я медленно прошагала перед скульптурами богинь. Гордая Танна в царских одеждах; скромная, полноватая Вивия в свободном платье, привыкшая к частым родам; гибкая обольстительная Алмора. В ногах у каждой стояла чаша-курильница, испускавшая сладкий дым. Три раза я наклонилась, чтобы бросить щепотку ладана – традиционное подношение богиням. Если бы я собиралась о чем-то молиться, нужно было бы принести дар, который следовало положить на небольшой алтарь перед статуей: плоды для Танны, для Вивии – связка хвороста или детские игрушки, которые, по поверьям, богиня раздавала своим многочисленным детям, и украшение для Алморы. Однако я пришла сюда не ради себя, а ради Лессии, поэтому небольшой подарок в поясной сумочке приберегла для нее.

Необходимость присутствовать на церемонии меня немного беспокоила. Я сама смутно понимала причину этого, ведь я уже была на нескольких бракосочетаниях, когда замуж выходили старшие сестры и две подруги. Я хорошо знала свою роль, наизусть помнила слова клятвы перед богами. Почему мне становится так дурно, когда я смотрю на статую Алморы?

Наверное, потому что со мной эта богиня до сих пор поступала не самым справедливым образом.

Заскрипели петли входной двери в храм. Я вздрогнула, резко обернулась. Эйр? Так не хотелось его видеть… И с облегчением выдохнула. Это всего лишь молодой помощник жреца принес букет цветов, чтобы помещение выглядело праздничнее.

Когда петли заскрипели второй раз, я не стала проверять, кто это. Да мало ли кто ходит – храм не закрытое место, посторонние могли зайти прямо во время церемонии, и никто им не препятствовал. Даже если это кто-то из пары друзей Вейнона, которых он пригласил на свадьбу, какая мне разница? Я все равно их не знаю.

Поэтому я вздрогнула, когда шаги простучали по храмовому залу и замерли за спиной, а над плечом прозвучал до боли знакомый голос.

– Здравствуй, Талли. Рад, что ты пришла.

На талию легла горячая рука. Уже от одного прикосновения мне стало больно – не физически, но в душу как будто ткнули иглой. Я резко подалась вперед, неосознанно поджигая стоявшего сзади демона.

Оттуда тотчас донеслись сдавленные проклятия, и чужая ладонь оторвалась от моего тела.

– Ты в своем уме? – прошипел Эйр, затаптывая последние из пляшущих по полу огоньков. – Если бы я не был огненным магом, тут бы уже все полыхало.

– Если бы ты не был изменником и подлецом, я бы ничего и не подожгла, – огрызнулась я.

Щелчком пальцев потушив искры, до которых не мог дотянуться, демон огляделся. Моей нечаянной проделки никто не заметил. Убедившись в этом, Эйр с серьезным лицом повернулся обратно ко мне.

Впервые я видела, чтобы он полностью следовал этикету в одежде. Демон вырядился в самом деле как на праздник: в парчовый камзол, шелковый платок, аккуратно завязанный на шее, темные сафьяновые сапоги. Ни одной расстегнутой пуговицы – невероятная редкость! Даже щетина была сбрита, подставляя ветру гладкий подбородок с парой бледных шрамов, когда-то давно оставленных лезвием бритвы.

– Нам надо поговорить, – строго произнес Эйр.

– Я уже предупредила твою сестру, что разговаривать с тобой буду, только если увижу разорванный брачный договор. Где он?

Вопрос был больше риторическим. Демон не принес с собой в храм папок или сумок и вряд ли собирался достать бумаги из-под полы камзола или вытащить из штанов. Оставался шанс, что договор остался в карете, на которой приехал в храм хозяин академии, но опыт общения с ним подсказывал, что там пусто.

Следующие слова Эйра это подтвердили.

– Его нет и не будет.

Меня все-таки обманули. По сердцу разлился яд предательства, отравляющий чувства. Даже воздух в храме как будто стал затхлым и дурным.

Стиснув зубы, чтобы не сделать ничего опасного и не повредить убранство храма, я зашагала к выходу.

Эйр только и мог, что врать. Была ли вообще та свадьба Лессии? С них станется все подстроить, только чтобы затащить меня в храм. А дальше – только продержать меня у алтаря, и я стану женой клятого демона. Он получит, что хочет. А потом…

Я не знала, что «потом». Понятия не имела, зачем вообще ему заманивать меня в храм и жениться на мне, и, честно говоря, не желала об этом думать. Мне просто было больно оттого, как по мне снова прошлись грязными сапогами.

– Талли, стой!

За плечо схватила ладонь. Я тут же ее воспламенила – на сей раз целенаправленно, чтобы наконец отделаться от преследователя, побери его темные духи!

Эйр зашипел от боли и отцепился. Заминки хватило всего на несколько мгновений, за которые я так и не успела добежать до двери. Передо мной в воздухе возникла пелена огня, перемещавшаяся вместе со мной, как только я пыталась ее обойти.

На то, чтобы ее погасить, я призвала все свои силы. Только это оказалось бесполезно – необученной девчонке, у которой всего две недели назад пробудились силы, никак не справиться с мощными заклинаниями опытного демона, у которого вместо крови по венам течет огонь. Не желая сдаваться, я напряглась еще раз – и не смогла погасить ни одного дразнящего меня язычка. От полного бессилия из глаз брызнули слезы.

Я в ловушке. Такой, из которой не выбраться.

– Что тут происходит? Вы что вытворяете, а ну прекратите немедленно!

Из глубины зала к нам, прихрамывая, направлялся рассерженный жрец в скромном сером одеянии. Он опирался на посох, который, судя по вмятинам, опустился не на одну голову проказников, решивших побуянить в святом месте.

– Простите, мы всего лишь готовим магический сюрприз для молодоженов, – быстро нашелся Эйр.

Жрец нахмурился, приглядываясь к его лицу. В следующий миг глаза хромового мужчины полезли на лоб.

– Лорд Иррет?

– Да-да, это я, – нетерпеливо ответил демон. – Моя сестра сейчас будет выходить замуж, вы же не думали, что я могу пропустить ее свадьбу? А это моя невеста, леди Талайна. Мы тоже хотели пожениться в вашем храме. Если, конечно, вы будете столь милостивы нам это разрешить.

Намек отстать и позволить нам самим решить свои проблемы прозвучал весьма недвусмысленно. Сразу притихший жрец пожевал губы, но все же с сомнением спросил:

– Это ваша невеста? А почему она плачет?

Слезы текли по моим щекам уже не от бессилия. Эйр так спокойно объявляет о нашей свадьбе… Как он может? Как вообще у него язык поворачивается такое произносить после всего, что произошло между нами и Керри?

Демон, спохватившись, развеял огненную завесу и подскочил ко мне, закрывая от жреца и фальшиво улыбаясь.

– А это она от счастья за молодоженов. Вам, кстати, не надо готовиться к обряду?

– Надо, – признал он. – Извините, что побеспокоил, но лучше вам творить заклинания во дворе. Хорошо?

– Обязательно, – заверил Эйр.

Потоптавшись, священнослужитель наконец с кряхтением вернулся вглубь зала. А я сделала еще один шаг к выходу, который теперь едва видела из-за застилавших глаза слез.

Я даже не успела опустить ногу. Меня поймали и крепко прижали к себе.

Объятия были такими горячими… такими убивающими мое сердце. Мне отчаянно хотелось оттолкнуть Эйра и побежать к двери, но я не могла. Я слишком свыклась с мыслью, что этот мужчина станет моим мужем, и позволила чересчур глубоко прорасти в себе вере в то, что у нас может быть все хорошо.

– Ты моя маленькая глупышка, – прошептал на ухо дорогой голос. – Я думал, тебе приятно будет услышать, что я не собираюсь тебя отпускать. Куда ты рванулась?

– Лессия… – я шмыгнула, тщетно пытаясь сдержать поток соленой воды, льющийся из глаз. Вот опять ее можно набирать целыми ведрами, а ведь однажды я поклялась, что больше никогда не буду плакать. – Лессия обещала, что ты разорвешь договор.

– Я попросил ее сказать любое, что ты захочешь услышать, чтобы ты пришла на ее свадьбу. Лесси правда хотела, чтобы ты стала ее свидетельницей.

– Вы опять меня обманули…

– Немного, – согласился Эйр. – Но нам надо было с тобой поговорить, а я боялся, что, если еще раз к тебе подойду дома, ты спалишь всю академию. Я же должен думать о тех нескольких сотнях студентах, которые там учатся.

Его нервный смешок не убедил меня ни на каплю. Я снова дернулась, пытаясь выбраться из его объятий, и наступила демону на ногу. Тот и не моргнул.

– Можешь прожигать меня до костей, я тебя не выпущу. Ты больше от меня не убежишь.

– Зачем? – процедила я, продолжая трепыхаться, хотя понимала всю бессмысленность этого. Мной управлял уже не разум, а чистые эмоции. – Вот зачем я тебе? Иди к своей Керри, раз целовался с ней!

– Да ни с кем я не целовался! – Эйр встряхнул меня, приводя в чувство. – Это все из-за нее, да? Не из-за Анвы и переселения, а из-за того что ты будто бы видела на мне след от поцелуя Керри?

– Да!

– Тогда скажи мне: стал бы я так унижаться, если бы у меня в кармане был запасной план с другой девушкой? Стал бы мучить себя нанесением татуировки, урезать свою силу, если бы не хотел на тебе жениться?