– Татуировка тебе нужна была для Керри, а не для меня. Я хоть как-то владею огнем, а она совсем нет.

– Талли, ты просто невозможная, – с огорчением произнес Эйр.

В храме зашумели шаги, и под сводами эхом разошлись новые голоса. Начали подтягиваться приглашенные на свадьбу гости.

Демон сделал объятия посвободнее и развернул меня к себе. Когда я снова отвернулась, он бесцеремонно взял меня за подбородок, поднял его и заставил посмотреть в золотые глаза.

– Мы с Керри несколько раз встретились в моем кабинете только потому, что так было проще связаться с ее отцом, с которым я веду общие дела. Ты единственная, кого я хочу видеть рядом с собой.

Я отрицательно помотала головой. Больше меня такими уловками на крючок не посадить.

Эйр сдвинул брови.

– Я докажу тебе, что с Керри у меня ничего нет и не может быть. Сразу после церемонии, когда Лессия с Вейноном и гостями уедут в замок отмечать свадьбу. Для этого нужно будет, чтобы ты тоже задержалась и пошла со мной.

Согласна ли я, он и не подумал спросить. Поставил рядом с собой и прижал, словно марионетку, не отпуская ни на мгновение. Я не переставала чувствовать на себе его ладонь, даже когда обе дверные створки храма широко распахнулись, чтобы по очереди впустить жениха с невестой, и мне пришлось выйти вперед и занять место рядом с радостно приветствовавшей меня Лессией.

Позже я с трудом могла восстановить в памяти церемонию и ее подробности. Помнила, что она была очень скромной для такой богатой семьи, как Ирреты. Пришло не больше десятка гостей – в основном родственники жениха и несколько друзей-преподавателей. Приехала одна давняя подруга Лессии, вбежала прямо посреди обряда – примчалась издалека, боялась вообще не успеть на церемонию, поэтому гнала экипаж со всей скоростью.

Зато платье Лессии было невероятным. Его сшили заранее, специально для венчания, и я сомневалась, что когда-нибудь видела подобную красоту. По овирским обычаям оно было белым – цвета невинности, однако в соответствии с обычаями даньяри по нему вился переливающийся оттенками алого «огненный» узор. Мастера поработали на славу – каждый раз, когда невеста двигалась, драгоценные камни вспыхивали, ловя малейшие проблески света. Благодаря этому казалось, что перед алтарем Алморы стоит не девушка, а прекрасный огненный дух.

Из-за Эйра я была в таком тумане, что боялась пропустить момент, когда нужно будет присоединиться к жениху с невестой и дать свидетельскую клятву. Слава богам, я не напортачила – вовремя вышла и не забыла слова.

Потом я помогла свидетелю со стороны жениха – старому другу Вейнона – водрузить на головы новобрачных особый убор, состоящий из двух связанных венцов. Из-за них обряд и назывался венчанием – нужно было не только дать клятву перед богиней, но и доказать присутствующим, что новобрачные жить как одно целое. Для этого их заставляли пройти небольшой путь со сложными конструкциями на головах – иначе я не могла назвать эти венцы – так, чтобы никто не уронил убор и при этом не отпустил супружескую руку.

Это была всего лишь традиция – разумеется, если что-то шло не так, все остальные притворялись, будто ничего не заметили. Однако, когда Лессия с Вейноном, спотыкаясь и шутя, сделали круг вокруг статуи богини и вернулись к жрецу с венцами на головах, все вздохнули с облегчением.

И я среди них. Я могла испытывать какие угодно чувства к Эйру, но мне нравилось, с какой нежностью смотрят друг на друга Лессия и Вейнон, пусть даже мне от этого было немножечко больно. Вот как должны любить друг друга жених с невестой…

Когда свадебное испытание закончилось и новобрачные под «дождем» из бело-красных лепестков вышли из храма, Лессия звала нас с собой, в замок, вином и разнообразными вкусностями отметить счастливое событие. Наверное, она увидела нас с Эйром рядом и подумала, что мы помирились. Но до этого было еще далеко.

По крайней мере, я так считала, когда отошла от веселых гостей, сгрудившихся у храмового крыльца. На миг проскользнула мыслишка тихо исчезнуть в переулке – и пусть Эйр предоставляет доказательства своей невиновности тому, кто в нем еще не разочаровался.

Вот только я не смогла бы этого сделать. Несмотря ни на что, мне хотелось, чтобы Эйр был рядом, чувствовать его тепло… Даже если от этого было так больно.

Разум пытался изобрести жалкие оправдания тому, что я осталась у крыльца и послушно ждала, пока Эйр предупредит сестру, что мы задержимся. Я должна увидеть «доказательства» и убедиться в их поддельности. нам следует покончить со всем, и это должно случиться сегодня. Хватит уже мне терзаться из-за нелепого договора, заключенного родителями без моего ведома.

Мне даже удалось уговорить саму себя, что именно это правда, а не то, что мне не хочется расставаться с демоном. Поэтому, когда Лессия с Вейноном отъехали в экипаже от храма и Эйр протянул мне руку, я все-таки вложила в его ладонь свою и твердо ответила:

– Ну, что ж, давай посмотрим на твои доказательства.

Глава 25

Эйр забрал из своей кареты сумку с документами и отпустил кучера, поэтому, куда бы демон меня ни вел, наш поход обещал затянуться. Ланвир не отличался крупными размерами, но был построен на холмах, а я нарядилась на свадьбу Лессии в лучшее платье и туфли на каблучке, которые плохо совмещались с брусчатой мостовой. К тому же храм находился не в центре города, а на окраине – там, где до него было удобно добираться и крестьянам из ближайших деревень.

Из-за осеннего холода я куталась в плащ, едва успевая за Эйром. Повезло еще, что боги смилостивились и не стали сегодня посылать дождь, хотя он прекрасно соответствовал бы моему настроению.

Настроению демона, по-видимому, тоже. Пока мы шли по узким городским улицам, он не произнес ни слова. Сначала я поддерживала мрачное молчание между нами, притворяясь, что гораздо интереснее разглядывать городские домики, но мне это быстро надоело.

Ланвир при всем своем милом очаровании походил на десятки других городков провинции. Его отличали только академия и студенты, но за время учебы и тренировок я настолько привыкла к чудесам магии, что они меня уже почти не удивляли. Неожиданную прогулку могла бы скрасить беседа, однако Эйр был так непривычно тих, что я не выдержала первой.

– Куда ты меня ведешь?

– Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь тебя утопить в реке?

– Нет конечно. Сжечь до угольков гораздо удобнее, и не надо никуда меня тащить.

Эйр остановился так внезапно, бросив на меня сердитый взгляд, что я споткнулась и едва не растянулась на мостовой. В последний момент он поймал меня и помог восстановить равновесие.

– Талли, хватит думать, что я могу причинить тебе боль. Я не стал бы такого делать!

– Но сделал, – холодно ответила я.

– Я понятия об этом не имел!

Затанцевавшие вокруг него огоньки были ожидаемыми. Прохожий, в этот момент шедший мимо нас в лавку, отшатнулся и с неразборчивой руганью заспешил прочь. Эйр оглянулся на него и, скрипнув зубами, выждал несколько мгновений. Искры побледнели, хотя не исчезли окончательно. Я неохотно смахнула их в сторону, чтобы они не прожигали дорогой камзол.

Выражение на лице Эйра смягчилось. Когда он заговорил, его тон звучал ниже, а искры погасли совсем.

– Мы ведем себя как два дурака. Ты знаешь об этом?

Я кивнула.

Меня саму внутри корежило от того, насколько не поддается логике мое поведение. Но я не могла сделать с этим ничего, совершенно ничегошеньки. Только опустить веки и наконец-то признаться:

– Ты был прав. Нам пора поговорить. На самом деле давно было пора. Прости за это.

Демон вздохнул.

– И ты меня. Я перебрал тогда с переселением и Анвой нарочно и подумать не мог, что будет такой эффект. Я ничего не имею против вашей дружбы. Я всего лишь хотел тебя разозлить, чтобы в тебе проснулся огонь. Такой метод иногда используют даньяри, и, раз тебе не подошли принятые в академии способы, я решил обратиться к тому, что точно должно было подействовать.

– О, я понимаю, почему этот метод не практикуют в академиях, – пробормотала я.

– Да, я знаю, но у меня были причины его использовать как можно скорее.

– Какие?

– Прости, я пока не могу тебе сказать.

Я криво улыбнулась. Конечно не мог. Опять мне врали, скрывали от меня что-то…

– Послушай, – быстро произнес демон, заметив, как меняется мое лицо. – Я хотел, чтобы в случае чего у тебя был дар, который может тебя защитить, вот и все.

– Не понимаю, как это вяжется с изменой, – холодно бросила я.

– Вот именно – не вяжется. Я, конечно, рад, что это пробудило твой дар, но если откровенно, то сначала вообще не понял, причем тут Керри и какой-то поцелуй. Между мной и этой девчонкой-выскочкой никогда ничего не было. Потом, когда ты повторяла это в последующие дни и говорила о нем Лесси, я вызвал к себе Керри и спросил, какого темного духа она натворила. Она, естественно, ни в чем не призналась, но ее уловка и так была очевидной.

– Ах, ну да, сейчас ты скажешь, что это была иллюзия!

– Так и есть.

Я тихо застонала.

Какой ожидаемый ответ! Иллюзия – самая удобная вещь, на которую можно все свалить.

– Эйр, ты серьезно?

Я потеребила плащ и огляделась, не зная, говорить ли то, что у меня было на уме, и ища подсказку, стоит ли это делать. Хотя на узкой пустой улице их не нашлось, поколебавшись, я решила продолжить. Даже если наши отношения будут разорваны окончательно, лучше высказать всё сейчас, чем потом мучиться от того, что что-то было утаено.

– Ты заключил с моими родителями брачный договор, даже не подумав, что перед этим неплохо хоть раз со мной встретиться. Ты вынудил меня посещать твой дом, обедать с тобой и пропускать из-за этого занятия. Потом ты силой переселил меня к себе и обманом пробудил мой дар, опять же пытаясь вызвать у меня далеко не лучшее чувство – злость. Причем я ни в чем – ни в чем! – из этого отчаянно не нуждалась. Не припомню, чтобы ты хоть когда-нибудь спрашивал меня, чего хочу я. Теперь ты вообще винишь во всем иллюзию. Я понимаю, что ты мог бы отнестись ко мне гораздо жестче, особенно с учетом моего побега перед свадьбой, но скажи мне: вот это всё – это правда то, чего ты хочешь? Это принуждение, эта ложь, постоянные недомолвки – ты в самом деле считаешь, что именно такой должна быть супружеская жизнь? Если да, то прости, я не понимаю, зачем мне идти с тобой дальше.

– Нет, не считаю, – Эйр поймал мои ладони и сжал их. Золотые глаза с болью уставились на меня. – У меня были причины умолчать о том, почему мне так быстро нужно жениться и почему я хотел скорее пробудить твой дар. Я осознал, что молчал зря. Ты не из тех девушек, с которыми я имел дело обычно: ты не добиваешься высокого положения в обществе, не жаждешь моего богатства и не соблазнилась моей внешностью. С тобой нужно было обращаться по-другому, а я решил, что и так сойдет. Сегодня я расскажу тебе всё, но сначала хочу разобраться с этой грязной ситуацией с Керри. Пусть это будет нашим новым началом, хорошо? Ты же верила в меня, когда отправилась в «Одинокого охотника» искать доказательства, что я не изменник. Можешь поверить в меня еще хотя бы немного? Только так я смогу доказать тебе, что ни в чем не виноват.

Я медленно, через нос, выдохнула, затем набрала в грудь воздуха и сделала это еще раз. А потом – и еще раз.

Снова поверить ему. Это было так сложно и так легко одновременно. Мне отчаянно хотелось этого сердцем, но голова упорно твердила: «Не надо, тебя опять обведут вокруг пальца. Это уже началось – рассказы об иллюзии, о важных причинах и так далее. Ты же знаешь, чем заканчиваются в жизни такие истории, правда?»

Прекрасно знала. И еще знала, что Эйр не из тех, кто никогда не будет говорить подобные слова безразличному для него человеку.

– Ладно. Я доверюсь тебе. Только скажи хотя бы, куда мы идем и долго ли еще осталось.

Он заботливо поправил воротник моего плаща.