– Ты от меня никуда не денешься, – я погрозила ему пальцем. – Достану хоть в другом мире, хоть в Бездне мертвых. Поэтому давай рассказывай, как так случилось, что у нас на носу Сопряжение, которого не должно быть еще лет тридцать, и ты обо всем, судя по сказанному у Шенбисов, прекрасно знал.

– Не знал, – Эйр поморщился. – Только подозревал, но долг заставил меня на всякий случай к этому подготовиться. К сожалению, я оказался прав.

Он помолчал, глядя в огонь.

– Когда умер отец, я был не готов к тому, чтобы занять его место. Мне казалось, что отец будет вечен, поэтому в первое время своего хозяйствования в академии я наделал много ошибок, за которые стыдно до сих пор. Стараясь их исправить и стать хорошим защитником для академии и Ланвира, я изучил всё, что их касалось. В одной летописи я наткнулся на упоминание о том, что около трехсот лет назад случилось внеочередное Сопряжение. Ровно через двадцать лет после того, как прошло предыдущее.

– Как и сейчас, – пробормотала я.

– Именно. Я связался с учеными-хронистами и выяснил, что это был не единственный случай. Но так как за последние триста лет ничего подобного не происходило, все или забыли, или не стали придавать этому значения. Редкие летописи сохранились в первозданном виде, многие из них списаны со списков, поэтому упоминания о внеочередных Сопряжениях могли быть всего лишь ошибкой переписчиков. Я на всякий случай предупредил короля, и тот поручил астрономам вычислить дату следующего «нерегулярного» затмения, – Эйр состроил гримасу. – Наверное, я все-таки зря наорал на нашего астронома, потому что не только его расчеты обещали нам лишних две недели спокойствия.

– Значит, летописи оказались не всем точны, – подытожила я. – Но что они нам прочат хотя бы примерно?

– Такое же Сопряжение, как обычно, только более слабое. Порталов будет меньше, и они откроются не везде.

– Известно, где еще?

– Возле каждой из академий. Их открыли не в случайных местах, а там, где может неожиданно понадобиться большое число боевых магов.

– И давно ты все это выяснил?

– Хотел бы, чтобы давно, – нахмурился Эйр. – Первые подтверждения появились чуть меньше полугода назад, а король сомневается до сих пор. Я, с одной стороны, могу его понять. Его высочество Малтон недавно не слишком удачно подавил мятеж в приморских провинциях. Его политические позиции слабы, поэтому он боится стать посмешищем для подданных, если порталы в Запределье так и не откроются. С другой стороны, если людей не предупредить, то враги возьмут нас беззащитными, и тогда погибнут не сотни, а тысячи ни в чем не повинных овирцев.

– Приезд короля вместе с иноземной делегацией – ложь, так ведь? – догадалась я.

– Конечно. Он выдуман, чтобы быстро подготовить студентов к боевым действиям. Если бы Сопряжение не началось, было бы легко объявить: извините, монарший визит отменился, продолжаем учиться, как обычно, – он скривил губы. – Ну а я продолжаю считать, что нужно было сообщить обо всем заранее, чтобы студенты точно знали, с кем они будут сражаться.

– Ты всегда верил, что Сопряжение наступит, – тихо сказала я. – Поэтому ты искал жену с такой срочностью?

– Талли, – Эйр помялся, затем взял мою ладонь и нежно ее сжал. – Сомневаюсь, что это та правда, которую тебе бы хотелось услышать, но да, по этой причине я и хотел поскорее жениться.

– Не понимаю… – я поерзала. – Ты считаешь, что для Ланвира все пройдет настолько плохо?

– Не то что бы плохо… Слушай, я не хотел тебя пугать. Просто мне хорошо известно, что такое сражения и как они могут заканчиваться для тех, кто в них участвует. Моя мать погибла при атаке драконидов во время прошлого Сопряжения, отца подстрелили в войне с хантарцами, и эта рана в итоге довела его до гробовой доски. Если со мной что-то случится, останется Лессия, но я тогда еще не был уверен в Вейноне, и мне эгоистично хотелось, чтобы мои земли наследовали мои дети. До сих пор хочется, – твердо произнес Эйр. – Особенно когда я знаю, что ты поступишь с моей сестрой честно, а не избавишься от нее, как это сделали бы Шенбисы.

– О чем ты вообще говоришь? – я возмущенно ткнула его в грудь. – Ты не погибнешь, поэтому нечего думать о том, как делить наследство! Ты сказал, что порталов будет меньше. Мы еще не знаем, в какой из миров они откроются. Может, в тот, где живут даньяри!

Жениха это не успокоило.

– Ты забываешь, что порталы всегда открываются не в один мир, а в несколько. Даже если они будут вести к моим сородичам, с ними не было связи почти двадцать лет. Мы понятия не имеем, что у них произошло за этот срок и ждут ли они нас с распростертыми объятиями.

– Или они сами нас испугаются до смерти, – я высвободила ладонь из руки Эйра и потеребила его за прядь черных волос, завязанных в хвост точно так же, как во время нашей первой встречи. – Милый, давай готовиться к худшему, но не забывать, что существует и лучшее.

Он вздохнул.

– Не забываю. Только поэтому еще не поднял на уши всю академию, хотя темный эльф, или как там его, не мог сбежать отсюда иначе, кроме как через портал. А они ни разу не открывались прямо внутри замка. Это участок безопасных земель, чьи границы выверены магами с предельной точностью.

– Вот именно, – я задумалась. – Все это очень необычно. Мне кажется, он был посланцем богов, который пришел не навредить нам, а помочь.

– Вероятно. Иначе теряюсь в догадках, зачем он дал себя поймать, если, владея подобной магией, мог спокойно исследовать академию и уйти незамеченным, – проворчал жених. – Враг, который делает необъяснимые вещи, – худший из врагов.

– Почему?

– Потому что ты никогда не сможешь угадать, зачем он потянул руку к заднице – просто почесаться или оттуда сейчас вылетит дракон!

Я расхохоталась. Эйр всегда оставался Эйром даже в таких безрадостных ситуациях, как эта.

– Идем спать, милый. К вылету дракона ты уже подготовился – стража на позициях расставлена, городской гарнизон на подхвате, маги на дежурстве. Пора отдохнуть.

Не успела я договорить, как в дверь постучали.

– Господин Иррет, вы здесь? – раздался голос Бардена.

– Что случилось? – неохотно отозвался жених.

– Огненным магам не подвезли достаточно горючих материалов. Доставка будет только через три дня. Если вы хотите добиться полной готовности утром, то они просят разрешения пока взять со склада часть запасов.

– Сейчас выйду. Талли, малышка, теперь ты точно должна отправиться в постель.

Он сдвинул меня и начал подниматься сам, но я положила обе руки ему на плечи.

– Иди спать, Эйр. Твой день был ничуть не короче моего. Я же вижу, как ты устал. Разрешения можно дать и завтра.

Золотые глаза озорно заблестели.

– Если я пойду спать, ты пойдешь со мной? В мою спальню.

– Ну… – я отчего-то смутилась. Стало настолько жарко, что загорелись щеки, и камин тут был ни при чем. – Хм… Я устала за день, не помылась…

– А если я скажу, что даже немытая ты пахнешь идеально?

Жаль, нигде поблизости не нашлось веера, которым можно было бы обмахнуть пылающее лицо.

– Я бы все равно предпочла помыться, потому что будет очень неудобно тебя разочаровывать, если твой насморк пройдет посреди ночи.

Теперь уже засмеялся Эйр.

– У меня нет насморка, глупышка. Ладно, не буду тебя мучить, иди в свою комнату и поспи.

– А ты?

Он наклонился и поцеловал меня в волосы.

– А мне пришлось бы уйти с Барденом решать проблемы огненных магов, даже если бы ты согласилась присоединиться ко мне в спальне. Мне этого сейчас хотелось бы больше всего на свете, но война не ждет. Если я не выполню свой долг, может статься, что уже завтра нам будет не за что бороться. К слову об этом… Ты не хочешь ненадолго вернуться в родительское имение в безопасных землях? У него отличное расположение – туда твари из Запределья не добирались еще ни разу за всю историю.

– Зачем мне возвращаться к родителям? – не поняла я.

– Затем, чтобы ты пока побыла в безопасности, – терпеливо объяснил Эйр. – Мне будет спокойнее, если не придется постоянно думать о том, как бы моя сумасшедшая невеста, догадавшаяся записаться в группу атакующей магии, не попала в когти виверны или в зубы саблезубого льва.

– Ну уж нет, – твердо произнесла я. – Мы достаточно времени были порознь. Я тебя больше не брошу.

Эйр приподнял бровь.

– А если на меня нападут земляные элементали?

– Тем более. Я сделаю так, что они испугаются и разбегутся. Я же наизусть вызубрила учебник по монстрологии!

Он тяжело вздохнул.

– Я уже сам боюсь.

Эйр помедлил, затем взял со столика сбоку два кубка, наполнил их вином и протянул один мне. Зачарованный сосуд превосходно сохранял прохладу напитка – я почувствовала это, только коснувшись кубка.

– Прежде чем я уйду с Барденом, давай выпьем за то, чтобы вся эта история с темнокожими игроками в кости и порталами закончилась хорошо и нам не о чем было волноваться.

– Эйр, ты так говоришь…

– Все будет хорошо, – перебил он, поднося кубок к губам. – Просто дай мне позаботиться о нашем будущем.

Я тяжело вздохнула и сделала глоток.

– О нашем будущем мы должны заботиться вместе. Поэтому завтра я от тебя ни на шаг не отойду, даже не рассчитывай ни на что иное.

– Ни в коем случае. Я люблю тебя больше всего на свете, – с теплотой произнес жених и, убрав кубок, поцеловал меня. Мне так хотелось, чтобы его ласковые, горячие губы, немножко колючие от щетины, никогда не отдалялись… Но в дверь снова постучал помощник, напоминая о себе, и мы вынуждены были отстраниться друг от друга.

– Беги в постель и хорошенько выспись, – прошептал Эйр, на прощание крепко меня обняв.

– Обязательно, – ответила я, возвращая ему объятия.

Стыдно было признаться самой себе, что хоть я и хочу подольше побыть с женихом, но о кровати уже начинаю мечтать больше, чем о чем-либо другом. Ноги ныли, глаза слипались, а ведь завтрашний день обещал быть нисколько не легче сегодняшнего. Из-за учебы и тренировок в последние дни я недосыпала, и сейчас мне отчаянно требовался сон.

До кровати я доползла с трудом, зевая так, что заболела челюсть, и едва не заснув прямо в коридоре. Мне бы задуматься, что какой-то здесь подвох, но после тяжелого дня усталость казалась закономерной. Поэтому я в полудреме разделась и без единой мысли рухнула на подушку, чтобы тут же забыться неестественно крепким сном без сновидений.

Глава 30

Я проснулась из-за того, что затекли все части тела, но в большей степени из-за тряски. Швыряло безбожно – так, что я ударилась головой о какую-то деревяшку, которой в моей постели не могло быть. Охнув, я разлепила глаза и уставилась на нависающий надо мной низкий темный потолок.

Первой мыслью было, что я все еще сплю. Второй – что, пока я спала, академию разнесли на клочки твари из Запределья, меня убили и теперь хоронят в гробу. Только на третий раз до меня дошло, что для гроба тут чересчур просторно, а на самом деле я лежу в карете на коленях у Лессии, которая пусть и старалась меня удержать, но из-за тряски у нее это получалось плохо. Потому я и влетела во что-то затылком.

Стремительно поднявшись, я чуть не слетела с узкого сиденья. Скрюченные ноги свело так, что я зашипела и сразу принялась их разминать, на несколько мгновений забыв обо всем остальном. А затем отдернула занавеску с окна кареты и высунулась наружу.

Холмы, на которых стоял Ланвир, остались далеко позади. За обочиной тракта простирались ровные поля, за редким исключением уже убранные от урожая.

Сзади, чуть сбоку, катился еще один экипаж с гербом рода Иррет. Судя по тому, что мы с Лессией ехали вдвоем, во втором находились слуги с вещами. Впереди виднелись приземистые деревенские домики. Когда карета пронеслась мимо дорожного межевого камня, все мои надежды на то, что за их красными крышами покажется сломанный шпиль Чешвира, рассыпались в прах.