Багряный луч коснулся влажной кожи, набухающей от гниений. Саша, не имея больше никаких идей, опустился рядом с Аней. Она продолжала кричать, рыдала, молила о том, чтобы всё это закончилось. Саша ничего не мог сделать, кроме как попытаться разделить её боль.

Он обнял её. И вдруг понял, что не проходит сквозь, словно призрак, а чувствует её касания.

Крик девочки заглох в груди Саши, она с бешеной силой обхватила его, впилась ногтями в спину.

– Саша!

Он вдруг почувствовал себя полным сил, наконец-то перестал быть бестелесным незваным гостем. Магия вспыхнула внутри, Саша схватил Аню покрепче, встал, разрывая объятия мертвецов.

Аня продолжала рыдать, держась за него. Вдруг кошмар не закончился, а лишь подкинул очередную ловушку?

– Я здесь. Я с тобой. Всё будет хорошо, – Саша прижался носом в худенькое плечо, вдохнул знакомый запах волос.

– Не уходи, – заикаясь, просила Аня. – Я не хочу, чтобы это началось заново.

– Не уйду. Я рядом.

Багряный луч рассеивался. Ничто осветилось ярким, тёплым Солнцем.

****

Саша очнулся и поначалу не мог вспомнить, произошедшее. Он удобно лежал на чём-то, казалось, будто он проснулся в своей кровати после долгого неприятного сна. Лишь через несколько секунд воспоминания хлынули в голову. А после пришло осознание, что он лежит на полу, теперь ставшем совершенно неудобным для протрезвевшего разума.

Саша приподнялся, протёр глаза, попытался прийти в себя. Изнеможённый Штоцкий находился рядом. Потирал платком вспотевший лоб.

Саша кинулся ко всё ещё спящей Ане. В её ногах, на одеяле, лежал без сознания Пётр. Он коленями стоял на полу, а верхом распластался на кровати, что позволило не скатиться вниз.

Комната была практически разрушена. Вся мебель, кроме кровати, разбросана и порублена, на стенах остались отметины от столкновений, а потрёпанные занавески раздувало ветром из разбитого стекла. Но на потолке покачивался всё ещё работающий светильник.

– Это было непросто, – Штоцкий поднялся, убирая платок в карман. – Ты мог убить нас.

– Извините… – смутился Саша. Он не знал, что стоило говорить в такой ситуации.

– Я не об этом… – вдруг заявил Штоцкий. – Ты обязан объяснить, чему такому я тебя научил. Обязан. Но отложим разговор на попозже. Как там Петруха?

– В отключке.

– Чего?

– Без сознания, говорю.

– А, понял. Ну, ему простительно. Не каждый способен пережить такие нагрузки. Пущай отдыхает, отведу беднягу в его комнату.

Пётр поднялся в воздухе, плавно поплыл на выход следом за Владимиром.

Саша глядел на Аню. Теперь она действительно спала, мило посапывая. Кажется, ей снился хороший сон.

****

Виолетта Анатольевна, заместитель директора Московской Академии Магии, сидела в своём просторном кабинете, на большом удобном кожаном кресле, изучая досье первокурсников. В этом году необходимо было не допустить тех бесчинств, что натворили прошлые новички, поэтому она лично брала под контроль хоть сколько-нибудь выделяющихся индивидуумов.

На четвёртом десятке ей жутко захотелось кофе. Она поманила пальцем, и длинная ветка дерева, растущего прямо за креслом, поднесла ей горячую чашку, а другая ветка разбавила напиток молоком. Виолетта Анатольевна приняла напиток, сделала небольшой глоток, довольно вздохнула. Магия флоры нравилась женщине не меньше звуковой. Такой редкой комбинации способностей Виолетта Анатольевна была обязана родителям.

В дверь постучали.

– Заходите! – замдиректора поставила чашку, приосанилась, скрестила руки на столе.

В проёме показался Григорий Ярославович, замдекана факультета Высшей Физики.

– Добрый вечер, Тольевна, – по-свойски поприветствовал он.

– И тебе, и тебе. Хорошего чего скажешь, или как всегда? – Виолетта Анатольевна поправила очки, приветливо улыбнулась, расслабилась. Снова сделала глоток.

– Ну, как сказать… ни то ни сё. Данные от поисковой системы. Нулевые.

Григорий Ярославович прошёл мимо клумб, рощицы, перепрыгнул по выступающим булыжникам маленький пруд, перекрывающий прямой путь к рабочему месту Виолетты Анатольевны. С удовольствием заметил, что цветы распускались, когда он проходил мимо.

Подойдя к столу, он уселся на кресло, услужливо подкаченное ветками, а затем задорно улыбнулся.

– Ну, и вот это, – на стол опустилась небольшая бутылка ликёра. – Хватит с документами возиться. Давай-ка чуть-чуть расслабимся.

– Вы что это, Григорий Ярославович, споить меня вздумали? – прищурилась Виолетта Анатольевна.

– Ни в коем случае! – замдекана шутливо поднял руки. – Если бы хотел, взял бутылку поболее.

Виолетта Анатольевна молчала, подозрительно уставившись на него. Но скоро рядом с гостем опустилась ветка с двумя бокалами.

– Наливай!

Через несколько минут двое уважаемых преподавателей разложились на выращенных в кроне дерева переплетающихся креслах.

– …да, хочу сказать, что Палыч с них глаза не спускает. Ему ж тогда здорово прилетело из-за Савельева. Сам не свой ходил.

Григорий покачивал свисающей ногой, потягивая ликёр.

– Как бы он их не угробил со своим усердием. А то разбегутся ещё…

– Сомневаюсь. Они столько усилий потратили, чтобы этого Савельева найти, то теперь не отцепятся. Ты ж подумай: такую поисковую сеть забабахать!

– Ага. Штаб, как прознал, сразу свои руки загребущие туда просунул, – Виолетта наполнила опустевший бокал. – Бедные ребята. Раньше работали в удовольствие, а теперь всё старое крыло правительство оккупировало. Их самих – под контроль, проход только по пропускам, КПП свои понаставили… Меня как-то хотели не пустить, представь! Пришлось взбучку наглецам устроить! И почему Николай Федорович допустил такое…

– Давят. Бандиты обчистили половину высшего сословия! Большую часть артефактов так и не нашли. Поэтому, сама понимаешь, инвесторы требуют действий, чтобы не допустить повторения ситуации.

– Штаб сам виноват. Ишь, вздумали – первокурсника в засланные казачки определить! Какому кретину пришла столь идиотская идея?!

– Автор пропал без вести. Следователя использовали, как живца, но вытащить не успели. Кстати, помнишь Палача?

– Это тот ублюдок, которого наняло Правительство?

– Да, именно. Один из его банды, телепат, тоже исчез.

– Отлично! – Виолетта опрокинула очередной бокал. – Где-то на свободе разгуливает террорист!

– Думаю, не долго ему гулять. Последний выживший из своры Палача.

– Я бы предпочла, чтобы перебили их всех!

Дерево задрожало, выражая солидарность с хозяйкой.

Затем наступила тишина. Кресла мерно покачивались на ветвях, будто дерево убаюкивало своих гостей.

– Слушай, – наконец прервала молчание Виолетта.

– Да? – Григорий снова наполнил бокал и уже поднёс его к губам, как вдруг пришлось остановиться.

– А почему бутылка не пустеет?

Глава 3. Новое поколение

Денис проснулся рано. Это уже вошло в привычку – у всех варяжат было довольно плотное расписание, поэтому приходилось начинать свой день спозаранку, а заканчивать за полночь. Будь это обычная учёба и прочие незатейливые дела, для магов их уровня было бы не проблемой бодрствовать по несколько суток без остановки, но Игорь Павлович прилагал максимум усилий, чтобы варяжата приходили после его тренировок с единственным желанием – провалиться в сон.

Денис потянулся, немного полежал, пробуждая организм, и, наконец, встал.

Пашки уже не было. Он наверняка убежал по одному из своих сотен дел.

Хотя погодите…

Денис заметил на кровати друга записку.

«Ден, в 10:00 собираемся в кабинете Заклинаний. Не опаздывай!»

Так, значит всё довольно серьёзно, подумал Денис. Он глянул на часы, зевнул, почесался и начал одеваться.

****

Пашка спешно нёсся по лестнице. В правой руке он держал кожаный чёрный портфель – тот раскачивался с каждым шагом, неудобно ударялся по ноге. Он перепрыгнул через несколько последних ступенек, ловко приземлился на мраморный пол, проскользил чуть меньше метра и уже было направился к выходу как его окликнули.

– Пашенька, ты куда так скоро?

Парень резко остановился, развернулся. Возле горящего камина, с книжкой в руке, сидела стройная высокая женщина с короткой стрижкой и тёмными глазами, пронзительно взирающими на него через линзы очков. Звали её Ириной Александровной Стахевич.

– Только вернулся, и уже убегаешь. Хоть бы дома побыл!

– Ну, мам! – вздохнул Пашка. – У меня дела, надо в универ успеть.

– Какой универ?! – возразила Ирина Александровна, строго нахмурив брови. – Сегодня воскресенье!

– Чёрт, точно… – буркнул себе под нос Пашка, принявшись придумывать новую отмазку.

– Садись! – Ирина Александровна с видом, не терпящим пререканий, указала на кресло напротив.

Пашка сел.

– Расскажи, как дела? Как учёба? Мне передавали, что ты стал часто пропускать.

Взгляд матери, осуждающий, выискивающий, смотрящий прямо в душу, заставил Пашку серьёзно занервничать.

– Ну, это… мне и не надо все пары посещать – и так осваиваю материал. Я решил больше практикой заняться. Думаю, будет полезнее…

– Я заметила, сынок. Чем же ты таким занимаешься? Биржа, купля-продажа, инвестиции? Хотя, откуда у тебя деньги на инвестиции…

– Всем понемногу, – ему даже врать не пришлось. – Сначала поднакопил, потом организовал ставки на одном мероприятии…

– Ставки?! Да как ты додумался до такой пакости?!

Пашка чертыхнулся про себя. Снова допустил оплошность. Говорить про ставки – ну, дурак! Он тут же начал оправдываться, надеясь на снисхождение.

– Не волнуйся, мам! Ничего криминального. Всё честно, прозрачно, надёжно. И само мероприятие было… законным.

Пашка вспомнил бои на арене Академии. Регулярные соревнования до сих пор приносили прибыль, но теперь была одна неприятная деталь – Палыч заставлял его, как и остальных варяжат, участвовать во всех соревнованиях.

– Уж надеюсь! Не дай Бог отец узнает.

– Только не говори ему! – Пашка чуть не подпрыгнул от волнения.

Мама ухмыльнулась.

– Ага, отца-то мы боимся. И каким же проектом ты занимаешься сейчас?

Её взгляд многозначительно упал на портфель.

– Ну, решил помочь одним хорошим ребятам. Они очень крутые технари-айтишники. Настраиваем кое-какую программу по поиску и сбору данных. Довольно перспективный проект, даже успели проверить на работоспособность.

– Ну, и как?

– Очень удачно! – Пашка воодушевился, но потом немного поник, вспомнив чем всё закончилось. – Вот теперь продолжаем работу, совершенствуемся. Даже нашли крупных инвесторов.

– Хм… – Ирина Александровна задумчиво постучала пальцами по подлокотнику, не отрывая взгляда от сына. Затем протянула руку за чашкой кофе, стоявшей на столике у кресла, поднесла ко рту, сделала пару глотков.

– Хорошо, – заключила она, поставив чашку обратно. – Если верить твоим словам, всё довольно неплохо. Отцу лучше расскажешь, когда появятся наглядные результаты, а то ты его знаешь…

Пашка нетерпеливо, безмерно благодарно кивнул.

– Но про учёбу забывать не смей! – Ирина Александровна. – Практика – это, конечно, очень хорошо, но ты не в какой-то шаражке учишься. В таком университете дают действительно хорошую базу. Она тебе пригодится, когда примешь дела отца.

Пашка кивнул ещё нетерпеливей.

– Кстати, он с тобой не говорил по этому поводу? Было бы неплохо начать уже сейчас. Допустим, с невысокой должности, на полставки. Чтобы понемногу освоиться.

– Только не это! – решительно возразил Пашка. – Времени нет абсолютно!

– Может, стоит сократить посещения спортзала? Не пойми меня неправильно, твои результаты… впечатляют. Но обойдись без фанатизма. Мужчину украшают его умственные способности и харизма, а кубики и «банки» чаще интересуют совершенно не девушек.

– Мам! – Пашка немного смутился. Хотелось поскорее закончить разговор на такую тему.