Парень плюнул под ноги старику, довольно оскалившись, за что получил прикладом в спину и снова впечатался лицом в землю.

– Убей его этим клинком, – Аль-Духаиль пристально, испытывающе уставился на Николая.

И не только он – все боевики не сводили с него глаз. Даже те, что скрывались под покровом оптической магии. Они выжидали, надеялись увидеть дрогнувшую руку, услышать команду старейшины убить посланников.

Один взмах, и истерзанный парень снова рухнул наземь.

На этот раз он не встал, как прежде. По грубой каменистой земле потекли ручейки тёмной крови, питая чужую неприглядную землю. На лице парня навсегда замер гордый оскал.

Николай стряхнул клинок, протёр платком, после чего протянул шашку одному из триглавцев. Хотя лицо его было спрятано под балаклавой, в глазах читалась растерянность. Держа оружие, он наблюдал, как командир опустился на колено рядом с убитым, провёл рукой, закрывая веки, и взвалил тело на собственные плечи.

– Что ты делаешь? – Аль-Духаиль недоверчиво прищурился, но решил не мешать новообретённому союзнику.

Николай встал, не обращая внимания на стекающую по одежде кровь убитого.

– У моего народа тоже есть традиции. Мы с уважением относимся к своим врагам.

Старейшина выдержал недолгую паузу, раздумывая. В эти секунды сердце бешено заколотилось, опасаясь беды, ведь один единственный жест мог сорвать с цепи жаждущих расправы боевиков.

Он кивнул. Даже улыбнулся, удовлетворившись ответом.

Николай почувствовал, как по телу растекается облегчение.

– Раз с этим разобрались, предлагаю встретиться через три дня для разработки планов наступления.

– Хорошо, меня это устраивает.

Триглавцы ни на секунду не теряли бдительности. Они расступились, пропуская командира в центр строя, сомкнули ряды, а затем организовано направились к точке телепортации.

– Николай! – вдруг крикнул Аль-Духаиль, впервые назвав его имя.

Тот остановился, повернулся, не зная, чего ожидать.

– Через три дня я жду тебя на этом же месте, – старик глядел прямо ему в глаза, отчего бросало в дрожь даже на расстоянии в полсотни шагов. – С другим говорить не станем.

Николай кивнул и продолжил путь. За отрядом по земле тянулся кровавый след.

****

Саша прогуливался по берегу острова, раскинувшегося посреди широкого озера. Осенняя пожелтевшая трава гнулась под холодным ветром, дуб, возле которого Пётр Павлович нашёл их с Аней, покрылся багряной засохших листьев, отчего шелестел громче обычного.

Всё больше это место казалось знакомым.

– Саша, подойди, пожалуйста!

Штоцкий, великий маг прошлого, с которым Саша теперь вёл диалог напрямую, до того заинтересовался прогрессом будущего, что требовал максимальных подробностей. Следуя благоразумию, он вытягивал информацию порционно – то за ужином заведёт беседу, то на утренней прогулке, то днём, в перерыве между работой. Вот и сейчас не позволил спокойно прогуляться по живописному берегу.

Они строили новое здание. Грубая деревянная усадьба не устраивала Владимира Ильича. Он хотел новое – с хорошим фундаментом, каменными стенами, украшенное подобающим фасадом.

– Эту рухлядь я поставил несведущим в строительном ремесле, – пояснил Владимир во время одного из трудовых процессов. – Под баню такие срубы, может, и сгодились бы, а вот жить в нём без постоянной поддержки магией или заклинаниями довольно неприятно.

Усадьба действительно выглядела как-то сыро, незавершённо. Неуютно. С первого взгляда Саше это увидеть не удалось – поначалу он просто пытался привыкнуть к обстановке девятнадцатого века, но с каждым днём, проведённом на острове, недостатки проявлялись всё отчётливее. Кривая конопатка, грубая отделка сруба, неуклюжая рябь кровли. Даже в полу то и дело проглядывали щели, через которые пробирался кусающий ноги сквозняк.

– Вот Петруху сюда притащил, – Штоцкий кивнул в сторону друга. Тот сверялся с чертежами. – Он во всём мастер, что можно в книги записать.

«Я когда это убожище впервые увидел, чуть за сердце не схватился, – Пётр Павлович, услышав разговор, решил присоединиться. Однако не стал утруждаться, послал телепатический сигнал. – Вот как такой могущественный маг, что уже делает его неглупым человеком, построил такую несусветную х!.. Кхм… – чуть не выругавшись, он ненадолго прервался, чтобы успокоиться. – В общем, мастер телекинеза, прости Господи!»

– Я в войне мастер! А не в этих ваших инженериях, – Владимир возмущённо крикнул в ответ, громыхнув гулким басом. – Пошли, вон, на турка, али на немца – покажу, что умею!

Но теперь и Штоцкий, и Саша постигали настоящее мастерство созидания под руководством Лисневского. Особенно рад был Штоцкий способности Саши делать из корявых булыжников ровные плиты. День за днём они строили: рыли траншеи под фундамент, переправляли на остров глыбы и лес, изучали чертежи, стараясь строго им следовать.

С магией работалось хорошо. Несмотря на то, что Пётр запроектировал целый дворец, который построить и в двадцать первом веке было бы непросто, два могущественных телекинетика заменяли собой десятки бригад. Всего за пару дней изготовили фундамент, а затем Саша приступил к обрезке камней. Неделя ушла на три этажа, успели даже подготовить плацдарм для четвёртого, после чего решили всё-таки передохнуть.

Занимались не только строительством. Для пропитания приходилось охотиться. С самого раннего утра Саша вместе со Штоцким переправлялись через озеро, чтобы скрыться в лесу на несколько часов. Им не требовались ни ружья, ни особые приспособы – только кусок острого металла и способность видеть даже то, что было скрыто от глаз.

Саша вдыхал свежий лесной воздух, сканируя всё в радиусе сотен метров. Он мог наблюдать, как колония муравьёв копошится в своём муравейнике в тридцати шагах на Востоке, возле поваленного истлевшего дерева. Чувствовал, как неподалёку белка взбирается по ветвям, чтобы пополнить запасы на зиму очередной находкой. Он знал, что за ближайшим выступом затаился заяц, но его интересовала добыча покрупнее.

Вот оно!

Боров появился в поле сенсора у ручейка на Западе. Большой жирный хряк остановился у дерева, чтобы почесать клыки о его кору, взрыл дёрн у корней, выцепил из влажной земли несколько червей, а затем подошёл к ручейку утолить жажду.

– Я могу убить его отсюда, – прошептал Саша Владимиру. Тот тоже заметил кабана. – Просто раскроить ему череп.

– Не спеши. Лучше убить его быстро, без мучений. Моментально. Да и для меткости полезно будет.

– Снова устроим соревнование? – навострился Саша.

– А то!

Они достали металлические колышки, по обоюдному сигналу пустили их в сторону добычи. Снаряды устремились через лес, петляя между деревьями, прошивая кустарники, распугивая случайную живность. Кабан навострил уши, почуяв неладное, настороженно хрюкнул.

И рухнул наземь.

– Попал! – воскликнул Штоцкий. – Ха-ха, малец, ещё не растерял я порох!

Снаряд Саши опоздал на пару секунд. Но даже в них крылась немалая разница в умениях двух магов. Он уже давно бы возвращался домой с добычей, ещё до того, как Саша смог бы в только заметить кабана.

После плотного ужина он заглянул в комнату, где спала Аня. Девочка не приходила в себя с тех пор, как удалось утихомирить её внутренних демонов. Пётр утверждал, что так оно и должно быть. Мол, столь долгое действие телепатического барьера вкупе с резким снятием требует времени на то, чтобы сгладить все раны. Кажется, ей снился хороший сон. По крайней мере, так казалось из-за умиротворённой улыбки.

Несмотря на заверения, Саша не переставал беспокоиться о её состоянии. И более всего, он нервничал из-за того, что не мог ничего предпринять. Как сказал тот же Пётр, он уже помог Ане, вытащил её из цикла кошмара, но теперь всё в руках юной магички.

Вечером, после очередного рабочего дня, он устроился на вершине будущего здания, надеясь запечатлеть закат. Перед ним лежали две металлические плашки, поставленные друг на друга, из которых Саша упорно старался сделать один цельный объект. Получалось плохо.

Саша сидел практически недвижимо, он полностью сосредоточился только на двух этих плашках и пытался взять под контроль их ионные структуры, и это даже удавалось, но, когда он пытался их соединить, всё шло наперекосяк.

– Что, не выходит? – рядом присел Штоцкий. Он принялся забивать трубку табаком.

– Абсолютно. Как головой об стену долбиться.

– Ну, в нашем случае это не столь безнадёжно.

Закат уже был в разгаре. Золотой круг Солнца наполовину скрылся за горизонтом, алые отсветы облаков величественно плыли по небу. Лес по ту сторону озера казался чёрным, даже немного зловещим.

– Я знаю, что могу сделать это, – заявил Саша. – Но не знаю как.

– У тебя же получалось. Помнишь, ты рассказывал? Во время той битвы.

– Да, но я сделал это со своим собственным телом. К тому же, куча оберегов увеличивали мою силу и в меня влили какое-то лекарство для заживления. В общем, очень много внешних факторов.

– Ну, я могу сломать тебе пару костей, а Петя знает медицину, так что…

– Нет, спасибо! Я должен сделать это сам.

– Как знаешь! Моё дело предложить, – Штоцкий запалил табак и начал его раскуривать.

Саша сделал ещё одну попытку, но та снова провалилась. Дым ударил в нос сильным ароматом.

– Как у вас получилось освоить другие виды магии? – Саша решил передохнуть. Даже неудачные попытки вытягивали много сил. – Это кажется ещё более сложным, но получилось же!

– Я десятилетиями практиковался, изучал основы по всем известным источникам, в том числе учился у множества мастеров. Даже кругосветное путешествие совершил, чтобы собрать мудрость со всего мира, – Штоцкий мечтательно уставился вдаль, вспоминая былые приключения. Очередной клуб дыма преобразовался в миниатюрный корабль, на котором он пересекал Тихий океан, и развеялся под порывом ветра. – А как у тебя получилось достичь такого могущества?

Саша не знал, как ответить. За весь свой недолгий период пребывания в магическом мире ему некогда было обдумывать тот факт, что его силы растут удивительно быстро. Конечно, магические часы сыграли немалую роль в развитии, но даже так он развивался слишком быстро.

– Знаешь, Саша… – Владимир решил сам ответить на свой вопрос, заметив сомнения парня. – Есть люди, которым Богом предначертано заниматься каким-то конкретным делом. Эти люди имеют необычайный талант, И если они прилагают максимум усилий, чтобы развиваться, то никто их не превзойдёт. Быть может, не шибко справедливо, но это так. Просто кому-то везёт получить особый талант, а кому-то нет. Скажу так: если он у тебя есть, а он у тебя есть – это бесспорно! – значит, есть и какой-то божий замысел. То, почему талант был дарован именно тебе.

Штоцкий пустил последний клуб дыма, стряхнул из трубки прогоревший табак и достал платок, чтобы протереть чашу.

– Тебе дано быть великим магом. Намного более могущественным, чем я стану когда-либо, – продолжил он. – Не обязательно понимать, почему именно тебе выпала такая участь. Но что ты сделать должен, так это решить, куда своё могущество направить.

Саша наблюдал, как Солнце медленно погружается за горизонт и чувствовал остывающий воздух.

– А вы как поняли своё предназначение?

Владимир улыбнулся, спрятал трубку во внутренний карман.

– Трудно сказать… жизнь сама подкинула мне ответ. Но, для начала, я должен построить это здание, – он похлопал по выступу у края этажа, встал, отряхнулся.

– Знаешь, у меня есть одна идея… Думаю, она поможет… После полуночи выдвинемся, так что готовься к бессонной ночи.

Штоцкий удалился, а Саша остался сидеть, возобновив попытки освоить магию созидания. В определённый момент неудачи утомили его до такой степени, что новые попытки начали обрываться всё быстрее и быстрее, пока не стали бессмысленными.