Саша со злостью отшвырнул плашки куда-то вдаль и разлёгся на каменной кладке, наслаждаясь сменой положения затёкших конечностей.

Небо здесь было необычайно звёздным и завораживающим. Космос манил своим величием, безграничностью, хотелось рвануть ввысь и не останавливаться, погрузиться в это величие, стать его частью…

Саша поднялся, немного размялся и с удивлением осознал, Солнце уже скрылось за горизонтом, окутав остров тьмой. Луны сегодня было не видно, так что единственным источником света оказались огни из окон старой усадьбы.

Он осторожно приземлился и направился к двери, но не успел до неё дойти, как та открылась. Из проёма показался силуэт Штоцкого.

– О, ты уже готов! – воскликнул он. – Тогда предлагаю отправиться в путь. Ни к чему задерживаться.

Саша кинул взгляд на окно Аниной комнаты.

– С ней всё в порядке, – Владимир подбадривающе похлопал его по плечу. – Петя только что её осматривал. Она сильная девушка, не волнуйся.

Они перелетели на другой берег и устремились вглубь леса. Саша следовал за Штоцким, осматриваясь только благодаря магии. Без Луны было чрезвычайно темно – он не видел даже собственной вытянутой руки.

Зато Саша «видел», как шелестят деревья, как по лесным тропкам бегают ночные звери, протекают ручейки водами которых утоляет свою жажду всякая живность.

Летели достаточно долго. Так долго, что, будь сейчас день, Саша вряд ли бы увидел что-нибудь, кроме бесконечных деревьев.

Они приблизились обширному холму. Воздух вдруг наполняется магией, пронизывающей организм и наполняющей внутренние сосуды. Это было очень знакомое чувство. Некоторое дежавю.

Маги приземлились возле огромного дуба, чей ствол мог бы обхватить разве что десяток-другой людей, а крона возвышалась, закрывая собою небо.

От дуба исходила невероятная энергия. Саша чувствовал подобное лишь один раз – когда на испытании Варягов его выбрал древний бог. Но на этот раз воздействие было намного величественнее и мощнее.

– Что это такое? – Саша, находясь под, сильным впечатлением, заворожённо смотрел на могучее дерево.

Магия, исходящая из дуба, заполняла его собственные запасы, пульсировала, расширяла сосуд, как когда-то расширяла его Света с помощью множества оберегов и микстур. Даже ноги немного подкосились от дикого наплыва магии, заставив Сашу рухнуть на колено.

– Оно… оно меня разрывает!

– Это Великое Древо, – спокойно пояснил Владимир Ильич. – Задолго до того, как русские стали называть себя русскими, даже задолго до того, как Рюрик покинул свой остров и привёл дружины на Ладогу, чтобы положить начало нашей истории… До того, как в этих землях впервые прозвучали имена богов, наши предки поклонялись самой природе. И этот дуб стоит с тех самых времён, вбирая в себя могущество тысячелетий.

Владимир подошёл к стволу дерева, прикоснулся ладонью к его коре. Нежно, словно гладил кожу женщины. А Саша даже шагу не мог сделать в сторону дуба. Сейчас он находился в метрах пятнадцати от ствола, чувствуя себя будто под прессом.

– Ты действительно удивителен, – Штоцкий улыбнулся, взглянув на корчащегося парня – Впервые пришёл сюда, но уже можешь стоять так близко…

– Стоять… не могу… – с трудом проговорил Саша.

– Ну, это дело наживное. Я, когда нашёл Древо лет двадцать назад, не мог продвинуться и за сто шагов.

– Чёрт… кажется, я сейчас вырублюсь…

– Чего?

– Потеряю… сознание…

– А вот этого делать не стоит. Потеряешь контроль, и Древо разорвёт твой дух в клочья.

– Отлично, бл… кха-каха! – Саша вдруг раскашлялся, голова закружилась, а лёгкие отозвались болью.

– Держись, Саша! – Владимир подошёл к нему, схватил за плечи. – Держись и борись! Обуздай эту энергию!

Саша теперь стоял на четвереньках, упёршись лбом в землю. Совсем рядом торчал небольшой участок корня, он обдавал жаром, будто раскалённая печь. Саша с силой зажмурился, прилагая все усилия, чтобы обуздать нахлынувшую магию.

– У меня ушли месяцы, чтобы подойти к дубу, – поведал Владимир. – У тебя, думаю, получится быстрее… Полагаю, пару месяцев хватит.

– Я уже делал такое… – поделился Саша, – С оберегами… но это…

– Это совершенно иное! Считай, что твой предыдущий опыт был небольшой разминкой.

– Как больно! – Сашу поразил очередной спазм.

– Да, это больно, – Штоцкий устроился поудобнее на выступающей коряге. – Но, поверь, оно того стоит!

Саша скорчился. Он не слышал слов Владимира, но почувствовал, как у него начинает получаться. Мощь его собственной магии росла с невиданной скоростью, сопротивляясь могуществу Великого Древа.

– Я предупредил Петю, – продолжал Штоцкий. – Он пока займётся Аней. Мы бы всё равно его лишь отвлекали.

Он с сочувствием направил взгляд на Сашу, а потом перевёл его наверх. Крона полностью перекрывала небо, не пропуская ни одного огонька. Хотя рассвет уже приближался, и в ранней непроглядной темноте можно было различить слабые силуэты без помощи сканера телекинезом.

Ветви скрипели, шумели, возмущаясь потревоженному покою и будто прогоняя непрошенных гостей. Спрятанное сотнями километров дремучего леса, Великое Древо давно отвыкло от гостей.

– Не волнуйся, я не дам Ему поглотить тебя, – обещал Владимир. – Но постарайся. Приложи все свои силы, иначе это будет бесполезно.

Вдалеке послышалось волчье завывание. Несколько птиц сорвались с места и убрались подальше. Ветер лёгким касанием шевелил верхушки деревьев, с усиленным натиском устремлялся к древнему исполину, стараясь согнуть его уже который раз, вряд ли замечая двух людей, спрятанных под кроной своего соперника. Да и зачем? Стоит ли вечной силе природы обращать внимание на столь мимолётное?

Глава 5. Вынужденная консолидация

– Так, так, так! – голос Николая звучал слишком весело для того, кто недавно вернулся с переговоров с террористами. – А я уж и не надеялся вас увидеть, Иван Николаевич!

Иван сидел на жёстком железном стуле посреди сырой холодной комнаты. Прикованный, обездвиженный, лишённый магии с помощью оков. Он смотрел на своих врагов отстранённо, устало, будто вот-вот собирался лечь спать несмотря на все внешние раздражители.

– Наконец-то я тебя встретил, ублюдок, – теперь голос Николая сменился на злой, угрожающий. Вместо улыбки на лице проступила ненависть. – Это ведь из-за тебя нам пришлось зарыться в этой чёртовой дыре.

Иван вдруг усмехнулся. Слабо, еле заметно, но так самодовольно и издевательски, что моментально вывел Николая из себя. Тот с размаху всадил ему по лицу, однако Иван только взбодрился, улыбнувшись ещё шире.

– Знаешь… У меня есть младшая сестра… ей всего шесть… – голос из-за иссохшего горла получился хриплый, слабый. Он наклонился, чтобы приблизиться к Николаю, попытался наполнить иссохший рот слюной. – Так вот она бьёт сильнее!

Тут же последовали удар за ударом, Николай с упоением выпускал гнев, накопившийся за столько времени, и не мог остановиться. Подчинённым, стоявшим сзади, пришлось оттаскивать командира от пленника, но тот лишь рассмеялся, харкая кровью, словно его пытались одолеть щекоткой. Кровь струилась из носа, из рассечения на брови, из разбитой губы, но он продолжал смеяться, пока не закашлялся, подавившись.

– Да, я тоже… хотел… встретить тебя, сволочь! – кашель спал, но дышать ещё было трудно. – Я видел досье, изучал фотки… Кхах!.. чёрт… – пришлось прерваться, чтобы восстановить дыхание. – Выпытывал из ваших сучёнышей каплю по капле…

Иван откинулся на спинку стула, поморщился от крови, попавшей в глаз, оскалился от проступившей только сейчас боли.

– Но я рад, что загнал вас, ублюдков, эту помойную яму. Даже если сам в итоге здесь оказался.

– Здесь и сдохнешь! – прорычал Николай, а затем развернулся и покинул темницу. Сейчас он был не способен проводить нормальный допрос.

Тяжёлая железная дверь со скрипом захлопнулась, послышались лязги закрывающихся замков. Иван остался в одиночестве.

Несмотря на то, что единственным видимым отверстием в темнице была небольшая решётка на входе, со стен протягивался холодный острый сквозняк, кусая пленника ледяными потоками. Через какое-то время, привыкший к тишине Иван стал замечать, что до него доносится шуршание тараканов, крыс и ещё чёрт знает каких тварей, копошившихся в стенах, катакомбах под темницей или сверху, за потолком. Это действовало на нервы.

Но Иван сохранял спокойствие. Он внимательно вглядывался в каждый уголок, каждый камешек своей камеры в поисках возможностей. Конечно, магию ему заблокировали, но вряд ли они знали, какой именно магией он обладает, иначе набор заклинаний на оковах был бы совсем другим.

Он ухмыльнулся. Магия слабыми потоками, урывисто и настороженно, но струилась по венам.

Никто не знал, какой именно способностью он обладает. Она была очень редкой, поэтому род, определил Ивана в Штаб, как только пробудились его силы. Пришлось отказаться от Академии, чтобы избежать любой утечки информации. Даже при коллегах он никогда не показывал этого.

Тем не менее у него будет только один шанс выполнить это задание, и не следует спешить. Сначала придётся поиграть в беззащитного бедолагу, потерпеть боль и жгучее желание растоптать этого ублюдка.

Но ничего. Кто умеет ждать, тот своего достигнет. А Иван умел ждать.

****

За дверью ожидал боевик, который привёл Ивана.

Кулаки сжимались до хруста только о мысли о том, что один из этих варваров сейчас находился под одной с ним крышей, но выбирать не приходилось. Нельзя рисковать и убивать его перед ожидаемым «союзом» – слишком высоки ставки.

Он называл себя Шабахуном, что на языке террористов Малак-Альмут означало «Призрак». Николаю хотелось узнать, действительно ли прозвище справедливо.

Шабахун вольготно разлёгся на диванчике в ожидании встречи, отдыхал после долгого и тяжёлого перехода, воняя на всю комнату. В глаза сразу же бросился беспорядок на столе, куда ещё десять минут назад подали еду. Из-за зверского голода гость уничтожил угощения практически мгновенно.

Появившись в помещении, Николай прошёл мимо одного из девушки, следившей за гостем в паре с другим бойцом. Судя по измученной физиономии, бедняжка еле сдерживалась, вынужденная дышать зловония, заполнившие комнату. Кажется, она была оборотнем.

– Подождите за дверью, – приказал Николай, и ребята с небывалым энтузиазмом исполнили поручение.

– Ну, наконец-то! Я уж заскучал.

Шабахун приветливо развёл руки в стороны, сел, всё также вольготно, закинул ногу на ногу и изучающе осмотрел Николая.

– Жратва у вас дерьмо, я скажу. Но с такой голодухи можно сожрать крысу, а потом облизывать пальцы, так что спасибо.

– Пожалуйста, – Николай сел на кресло, стоявшее напротив.

Он уже пропитался сочувствием к девушке-оборотню, в той же степени, в какой пропитался вонью собеседника.

– Давай не будем тянуть. Ты явно хочешь залезть мне в голову, чтобы проверить мои намерения, а я хочу поскорее с этим закончить и принять ванную или душ… Ну, или что у вас там есть.

Шабахун жестом показал, что его разум открыт для посещения. Николай немного удивился, но не подал виду. Вместо этого он проник в сознание гостя.

«А ты шустрый! – воскликнул Шабахун, – Ну, как тебе в моих чертогах?»

Здесь было вязко, темно и сумбурно. Николай отлично знал, что это означает.

«Ты тоже телепат».

«Угадал, – Шабахун кивнул, ухмыльнувшись, – Но не такой сильный, как ты. По крайней мере, сейчас».

Николай пробирался в сознание всё глубже и глубже. «Двери» сами распахивались перед ним, что настораживало – слишком просто ублюдок пустил чужака в свою голову.

«Как ты нашёл нас?», – Николай спрашивал, чтобы проследить за реакцией нейронов мозга, реагирующих на ложь.

«Это вы меня нашли».

«Отвечай прямо, или мне придётся применить силу!», – раздражение не покидало Николая. Казалось, вонь снаружи преследует его даже здесь.