– А если знала, почему не помешала?! – Змеиное шипение Варвары Анджеевны, второй супруги отца Насти, было сложно спутать с чем-то другим. – Сдала бы меня мужу. Или испугалась?!

– Тебя? – Насмешку в голосе Натальи Игоревны можно было взвесить. – Не льсти себе! Ты, конечно, родом из сильного клана, даже из правящей ветви, но они выкинули тебя, как только появилась возможность. Иначе почему ты лишь вторая? Нет, мне просто было плевать. Пока не трогаете моих сыновей, хоть сожрите друг друга. Но сейчас всё поменялось, и случилось это из-за тебя! И в целом мне плевать, на позициях Саши и Алексея как наследников это никак не отразится, всё же Катя ещё слишком мала, к тому же девочка.

– Так чего ты так переполошилась? – Вторая супруга тоже могла в ехидство. – А! Это потому, что теперь Александр ни за что не отпустит её из рода! И если девка действительно станет хотя бы Гроссмейстером, то…

– То ничего не будет, пусть даже она будет Виртуозом, – надменно оборвала её Наталья Игоревна. – Катя девочка, это накладывает свой отпечаток. Вот её дети вполне смогут побороться за лидерство, но до этого момента ещё нужно дожить. И я предупреждаю тебя, сучка, если с девочкой что-то случится, я лично удавлю тебя. И ты, жалкий Воин, ничего мне, Ветерану, не сделаешь. А начнёшь ерепениться, расскажу мужу о твоих проделках. Как думаешь, что он с тобой сделает?

– Ты не посмеешь! – А вот уверенности в голосе Варвары особой не было. Наталья была права, когда ткнула её носом в скоропалительное замужество не на лучших условиях. Собственно, она и в это дерьмо с Катериной влезла только потому, что её дети не показывали даже уровня Насти, не говоря уже о старших наследниках. И, подставив Серафиму, Варвара планировала улучшить свои позиции, но получилось всё совсем наоборот.

– А ты проверь. – В голосе первой супруги не чувствовалось ни малейшего сомнения. – Давай, попробуй. Рискни своей жизнью. Ты, сучка, забыла одну очень важную вещь. Нельзя трогать своих, особенно детей! Мы можем как угодно относиться друг к другу, спорить за старшинство, интриговать. Это нормально. Без этого случится застой, и нас обойдут другие, более наглые и пробивные. Но если ты поднимаешь руку на ребёнка в своей семье – это означает лишь одно: вскоре её не будет. Тебе повезло. Крупно повезло, что Катя выжила. Но это твой последний шанс. Ещё одна ошибка – и тебя просто не станет. Уяснила?

Вместо ответа раздалось цоканье каблуков удаляющейся Варвары. Её походку Анастасия узнала бы где угодно, но сегодня перестук звучал как-то нервно, дёргано, словно обладательница туфель хотела как можно быстрее оказаться подальше отсюда, но при этом старалась не сорваться на бег и сохранить достоинство. Оно и понятно, после такой отповеди только и остаётся, что держать хорошую мину при плохой игре. А в том, что её игра была очень плохой, девушка была полностью уверена, расклад поменялся, и даже если Наталья Игоревна не стала союзницей, то как минимум перестала быть врагом.

– Всё слышала? – А вот этот вопрос застал Анастасию врасплох, отчего она смогла лишь молча кивнуть. Впрочем, первой супруге, почти беззвучно появившейся на кухне, этого было достаточно. – Хорошо. Скажу прямо, мне на тебя плевать. Но даже будущий Гроссмейстер – это серьёзно и значительно повышает статус нашего рода в клане. А значит, у моих детей будет больше возможностей, и Бжостовские в качестве сватов никак не вписываются в эту картину. Насколько я знаю, ты тоже не в восторге. Поэтому предлагаю союз. Я помогу тебе избавиться от ненужного сватовства. Ты же будешь знать своё место и поддержишь моих сыновей.

– Почему вы предлагаете это мне, а не матери? – Анастасия сумела справиться с голосом, чтобы он звучал ровно. – По статусу она должна решать такие вещи.

– Твоя мать слаба, – слегка поморщилась Наталья Игоревна. – С ней договариваться бесполезно. Она никогда не пойдёт против воли Александра, пусть даже это будет означать её конец. Ты же меня очень удивила. Не отрицай, я знаю, что это ты помогла сестре пробудиться. Как именно – понятия не имею, но это явно было что-то особое. Варвара постаралась испортить Кате жизнь, и убрать это просто так было невозможно. И по всему выходит, что ты не просто умеешь думать, но и можешь бороться за своё счастье. Это хорошо, семья должна быть сильной. Поэтому я и говорю с тобой. Так понятно?

– Вполне. – Настя ощущала внутреннюю дрожь, но никак этого не проявила. – Я согласна. Тем более у меня никогда не было мысли бороться за главенство в очереди наследования.

– Прекрасно, – с довольной улыбкой кинула первая супруга. – Приятного аппетита. И дружеский совет. Не теряй контакты тех, кто тебе помог с Катериной. В мире что-то происходит. Возможно, нам ещё не раз придётся к ним обратиться. И будет лучше всего привязать таких людей к нашему роду. У нас найдётся, чем им заплатить. Надеюсь, ты это понимаешь.

Глава 2

– Значит, у меня всего неделя. – Тим сидел в любимом ротанговом кресле, глядя на фиолетовые джунгли, и пытался не нервничать. – За-ши-бись! Нет, к этому времени надо обязательно сварить зелье пробуждения для Ирки. Вдвоём будет легче отбиться, если что. Да, Птах?

Казуар на секунду оторвался от странного жука, которого выколупывал из очень твёрдой хитиновой оболочки, и, поняв, что хозяин просто играется, вернулся к своему занятию. Тим же ответа и не ждал. Ему было о чём подумать после сегодняшних приключений в школе. Хорошо ещё, что всё удачно закончилось, хотя это смотря для кого. Бжостовский, например, нажил себе врага в лице Гагина. Успокоившись, Павел понял, что его просто использовали, и это ему очень не понравилось. Причём настолько, что он не стал на месте предъявлять претензии Казимиру, но обиду затаил всерьёз.

Ещё из хорошего было то, что Гагин оплатил срочный вызов лекаря, поставившего Тима на ноги. Да и в целом оказался довольно приятным в общении парнем, хоть и немного помешанным на драках. В итоге ребята договорились провести ещё один бой, на этот раз без сюрпризов и без подавителей. Секундантами решено было взять Александра Сергеевича и одного из Ветеранов рода Гагина. В принципе, этого должно быть достаточно, чтобы ребята не убили друг друга, но Павел так же пообещал привлечь за свой счёт лекаря, на всякий случай. Единственное, что бой решили провести через две недели, чтобы не рисковать проведением фестиваля, но это были ничего не значащие мелочи.

Куда сложнее оказалось уговорить физрука не подавать прямо сейчас информацию о том, что Тим стал одарённым, да не просто, а в ранге Воина. Это был сюрприз уровня информационной бомбы, пусть даже местного значения. Одарённых в мире было не то чтобы много, скорее, наоборот, но и за каждым Учеником никто бегать не собирался. Но вот Воин в таком возрасте – это уже серьёзно. И ладно бы Тимофей был клановым или принадлежал к Слугам какого-то рода, но за спиной у юноши не было солидной поддержки, что делало его лакомым куском в глазах рекрутёров наёмных отрядов и дружин аристо из тех, что были помоложе и не стеснялись брать к себе людей со стороны.

Ну и про бандитов забывать не следовало. Не тех травоядных уличных хулиганов, которые даже деньги у мелких лавочников не умели вымогать. Те платили им, скорее, по привычке и из-за существующих традиций, а настоящих, которые заправляли всей теневой жизнью города. Азартные игры, проституция, наркотики, оружие, нелегальное ростовщичество, всё это требовалось защищать и развивать. А значит, нужны были бойцы, причём одарённые, и чем выше рангом, тем лучше. Для них не связанный ни с кем пацан был подарком небес. Хотя присутствие рядом Анастасии и могло послужить некоторым прикрытием, но, опять же, официально Тим в её свиту не входил и Слугой рода не являлся. Значит, имелся простор для манёвров.

Хотя вот кого меньше всего Тим опасался, так это именно представителей организованной преступности. Даже при поддержке аристо они играли на поле государства, а империя и император, в частности, довольно ревниво относились к попытке кошмарить своих граждан. Не сказать, что это им всегда прям удавалось, но именно в этом случае Тим был уверен, что полиция вмешается. Семья твёрдого среднего класса, одарённый ребёнок, тут к гадалке ходить не надо, чтобы предсказать реакцию государственных структур. Другой вопрос, что после этого тут же начнётся агитация, пойти служить в те или иные силовые подразделения, но это частности, и в целом варианты там имелись.

А вот кто действительно напрягал Тима, даже сильнее Добровольских, могущих записать его в свой актив, так это родители. И дело даже не в том, что рассказала сестра, в какие-то страшные семейные тайны Тимофей попросту не верил. Хоть и вспомнил, что почему-то не смог сразу получить «Оценкой» девичью фамилию матери, да и в целом ничего о её родне не знал. Но, даже если она бывшая аристо, исторгнутая из рода, это мало что меняло. Ещё будучи затюканным ботаном, Тим часто мечтал, чтобы внезапно для всех оказался клановым. Мол, мама потерялась в детстве, а сейчас её нашли, и все они вжух! И стали аристократами! Но, к сожалению, это так не работало.

Начиная с того, что клановые дети просто так не пропадали, а если уж случилась оказия, то прошерстили бы всё от и до, но нашли свою кровь. На этом и держалась кланово-родовая структура. Один за всех и все за одного. Но всё же вариант вылететь из аристо имелся, и назывался он отсечением. Как от дерева заботливый хозяин отсекал усохшую ветвь, так и кланы выкидывали не способных пройти пробуждение. Не сразу, лишь третье поколение подряд не могущих стать одарёнными, но подобная практика существовала до сих пор и даже имела юридическую форму. И вот по ней исторгнутые или отсечённые не становились полностью свободными, чего, видимо, и боялись родители. Клан мог вернуть в род их или их детей, если для этого появится основание, но работало это далеко не всегда.

Причин, почему кланы не пользовались процедурой возврата, могло быть масса. Начиная от недостаточной силы пробудившихся детей, заканчивая избытком членов клана. Такое тоже случалось. К тому же аристократы с большим вниманием подходили к воспитанию подрастающего поколения. И признать своим неуча было опасно для самого рода. А ну как он по своему незнанию оскорбит кого или ещё чего учудит? Кто отвечать будет? Правильно, весь клан. Поэтому Тим с большим сомнением относился к страхам сестры и родителей, но и развенчивать их не спешил. Он не знал истории матери, ни целиком, ни в частностях. Вполне возможно, там было что-то эдакое, что заставляло её волноваться. А может, и ничего не было, и он всё себе надумал, этот вариант юноша тоже вполне допускал. Поэтому готовился открыть всё через неделю, а параллельно решил поискать возможность проконсультироваться у знающего юриста. Хуже уж точно не будет.

– Ладно! – Тим решительно допил компот, самолично сваренный из сине-фиолетовых фруктов, напоминающих одновременно яблоки и апельсины, и, стукнув стаканом по столу, поднялся на ноги. – Неделя у нас ещё есть! Поэтому сегодня идём на Туманные тропы!

Птах, словно поняв, о чём речь, встрепенулся, опасливо поглядывая на хозяина. Прошлый поход едва не закончился гибелью отважного казуара, и пусть это ничуть не изменило его боевого духа, но заставило стать немного осторожнее. Хотя, в принципе, Птаху понравилось. Да и странные фиолетовые жуки и капибары оказались довольно вкусными. Поэтому он был согласен, о чём и заявил своим жутковатым курлыканьем.

Подготовка много времени не заняла, разве что на этот раз Тим взял куда больше разных зелий. После первого рейда на Туманные тропы он осознал, что зельеварение его козырь, который парень по собственной глупости не использовал. Ладно зелье «Бодрости», его Тимофей таскал уже постоянно. Но почему не взять то же лечебное зелье, что помогло Змее и остальным больным из её района? Что, он не мог подцепить какую-нибудь местную заразу? Да запросто!