– Это Тара Кастанеда – семнадцать лет, студентка колледжа, подрабатывает в кафе. Однажды ночью, когда она возвращалась со смены, на нее напали двое мужчин. Как нельзя кстати рядом оказалась статуя Айрис, которая разорвала их на куски. Прямо на глазах Тары. – Кларк щелкнула по клавише, и на ноутбуке открылась следующая страница, с частями тел, собранными на двух столах в морге. – Как видите, у одного из них не хватало руки. Она просто пропала. В ту же ночь Тара обратилась в полицию и рассказала обо всём, что видела. В том числе о том, что статуя буквально съела руку одного из нападавших. Конечно же, Таре не поверили, – открылся следующий слайд со статуей льва, стоящей на входе в национальную библиотеку. – Спустя два дня работники библиотеки, проходя мимо этой статуи, почувствовали странный запах. Трупный запах. Они вызвали полицию и после вскрытия статуи внутри обнаружили разлагающуюся руку. Инцидент быстро связали с нападением на Тару. Ее нашли, и она подтвердила, что это была та самая статуя, которая спасла ее.

Тень сглотнул. Свидетели их с Айрис работы, конечно же, бывали, но обычно «Альтернат» относился к этому спокойно. Что же произошло, что к ним наведался сам кандидат на должность губернатора штата?

– Что случилось сегодня утром? – только и спросил Тень.

Кларк тяжело вздохнула и снова щёлкнула по клавище. В этот раз включилось видео. Похоже, отрывок из интервью. Тара сидела на диванчике с прикрепленным к чёрной рубашке микрофоном. Ведущая говорила:

– Тара, ты единственная видела собственными глазами, что на самом деле убивало преступников все последние дни. Есть очевидцы, которые видели руку внутри статуи, и много свидетелей, которые заметили, как полиция крутилась возле библиотеки. То, как реагируют власти, только подтверждает, что мы столкнулись с чем-то, ну, как минимум, трудно объяснимым. Скажи, что это было? Кто-то управлял этой штукой? Может, рядом кто-то стоял или?..

– Я шла по улице и внезапно меня потянули в сторону и зажали рот рукой. Было так страшно. Они хотели денег. В том переулке не было больше никого, звать на помощь не получалось. – Тара закачала головой, смотря перед собой пустыми глазами. – А потом я услышала… какой-то приближающийся стук. Эти уроды успели только отпустить меня, когда каменная статуя набросилась на них. Я не понимала, что вижу. Настоящая бойня, я даже закричать не смогла. Только отползла подальше.

– Преступники ещё были живы, когда она рвала их на части?

Тара лихорадочно закивала и прошептала:

– Да. Я видела, как они дергались. Кажется, статуя в первую очередь сделала что-то с их шеями, из-за чего они… хрипели, – она сглотнула. – Статуя была словно живая, но убивала не как животное, у нее словно был человеческий разум. Она точно знала, что и как сделать без шума.

Тара закрыла лицо руками и всхлипнула.

– Все хорошо, – мягко произнесла ведущая.

– Я думала, что умру. Я думала, это нечто разорвет и меня, но… Закончив, оно посмотрело на меня и убежало прочь. Оно убило преступников и пощадило меня – жертву. Будто оно имеет какие-то моральные принципы, – Тара провела рукой по лбу и нахмурилась. – Знаю, звучит абсурдно, но это так. Оно или, возможно даже, они не убивают кого попало. Меня оставили в живых, хотя я была свидетельницей. Сами по себе они просто статуи. Кто-то стоит за ними.

Запись закончилась. Тень сидел неподвижно, едва дыша. Теперь он понимал и внимание мистера Донована, и беспокойство Кларк.

– Это вышло ночью, а к утру уже было под пять миллионов просмотров. И это не считая то, сколько миллионов просмотров набрали отрывки из этого интервью на других платформах.

– Блогеры, – произнес мистер Донован с отвращением. – Можно контролировать СМИ, но только не этих самопровозглашённых журналистов. О нас говорят уже на континенте.

– У них нет никаких доказательств того, что этот инцидент связан с «Альтернатом»… – попытался всех, и в первую очередь себя, успокоить Тень, но мистер Донован его прервал:

– Пока нет, но, зная этих интернет-следователей, уже скоро они что-то откопают и притянут к вам. Работа «Альтерната» под угрозой, – он обвел Кларк недобрым взглядом. – А зная, что у вас есть такой «доброжелатель», как Хантер Харвил, думаю, новый скандал – вопрос времени.

Кларк облизнула пересохшие губы.

– Всё это началось из-за интервью. Полагаю, удалять его бесполезно, подговаривать Тару менять показания – тоже. Люди что-то заподозрят.

– А может, нам всё-таки лучше напрямую рассказать Таре о том, что случилось? – предложил Тень, тут же получив два осуждающих взгляда. – Тогда она убедится, что ее показания могут затруднить работу компании, которая спасает простых людей. Очевидно, она очень даже благодарна за свое спасение. Вряд ли она нас осудит.

– Ты предлагаешь сказать правду гражданскому лицу? – переспросила Кларк, словно желая убедиться, что ей не послышалось. – Тара может всё разболтать.

– Она не выглядит как человек, который захочет нажиться на этом.

– Знаете, Тень, – обратился к нему мистер Донован, – мы не сомневаемся в том, что в людях вы разбираетесь лучше нас, но это слишком рискованно.

– А что вы предлагаете? Хантер в любой момент может воспользоваться ситуацией, чтобы навредить нам. Он ненавидит нас. Уверен, он уже что-то задумал. Такие, как он, не сидят на месте долго. Мы должны пресечь любые попытки дискредитации «Альтерната» уже сейчас.

Ответное молчание дарило надежду. Ни Кларк, ни мистер Донован, кажется, не могли возразить.

– Есть другие идеи? – спросил Тень с легким намеком на вызов. – Что ещё мы можем сделать?

Мистер Донован вскинул брови, выпрямился и встал, поправляя пиджак.

– Придётся поступить по-вашему, Тень, – согласился он с явной неохотой. – Проблема пока не глобальная. К нашей радости, в мире немало скептиков, но конспирологов тоже полно, поэтому вопрос пока не обсуждается на государственном уровне. Возможно, по-человечески поговорить с Тарой в данной ситуации – лучшее решение, – он кивнул Кларк, обращаясь к ней: – Под вашу ответственность. Буду ждать результатов.

Глава 6

Курт не любил сидеть в своей комнате. Он умышленно выбрал самую крошечную и неуютную, которую нашел в штабе Хантера, чтобы еще сильнее мотивировать себя каждый день тренироваться на арене. Из-за раны он потерял драгоценное время, так что теперь просыпался на час раньше и ложился на час позже – все, чтобы восполнить пропущенные тренировки.

Бой с Янтарной Тенью показал ему, что необходимо отточить скорость, выносливость и силу удара. Тело Курта было устроено так, что, как ни старайся, крупнее не стать: ни через физическую нагрузку, ни путем набора массы – ел он немного и строго два раза в день, от переедания и жирной тяжелой пищи его тошнило. Придется делать упор на другое.

После часа на беговой дорожке он принял душ и решил прогуляться по коридору. Тяжелые ноги гудели и будто пружинили от каждого шага, отдавая болью в ватных коленях. Но для Курта все это было знаком, что тело привыкает к новым нагрузкам. А значит, он становится сильнее.

Помимо тренировок Курта волновал этот жутковатый Лиям – еще одно дитя Зотиса и новая пешка Хантера. Ничего в этом несуразном, потрепанном парне не вызывало ни капли доверия. Даже от одежды словно веяло сыростью и плесенью. Мало того, что с виду псих, так еще и мечтает об убийстве всего человечества. Его наивность даже забавляла, только вот Курт не мог отделаться от мысли, что этот Лиям принесет больше вреда, чем пользы. Не похож он был на того, кто следует приказам. Для него приглашение в команду – скорее, детская забава.

Стоило подумать о Лияме, как он мелькнул впереди, с довольной улыбочкой чеширского кота. Насторожившись, Курт пошел за ним, глянул за угол и увидел, как Лиям заходит к себе в комнату и закрывает дверь.

Тревога не проходила. Курт буквально чувствовал: что-то не так. Спустя всего пару секунд после того, как щелкнула дверь в комнату Лияма, подозрения подтвердились.

– Ну как тебе? – послышалось из-за двери. – Нравится тут?

– Да! У вас такая просторная красивая комната, дядя Лиям.

Курт оцепенел. Это… голос маленькой девочки?

– Я принес тебе сладости, – продолжал Лиям игриво и недобро.

– О, спасибо!

Что ребенок делает в штабе Хантера, еще и в такой компании?

Курт сжал кулаки и стиснул зубы. Стало душно, хоть вентиляция работала на полную. Сердце стучало в груди, словно желая вырваться наружу. Нет, он должен разобраться! Пусть он познакомился с Лиямом всего пару дней назад, но таких типов необязательно знать долго, чтобы почуять подвох.

Он подошел к двери и дважды постучал. Радостный голос девочки стих. На мгновение Курту даже показалось, что жизнь за дверью застыла, но тут послышались ленивые знакомые шаги босых ног, замок щелкнул, и дверь тихонько открылась. В проеме показалась голова Лияма.

– О, Курт, что-то случилось? – у него была раздражающая привычка растягивать некоторые гласные и говорить на выдохе, отчего голос становился усталым.

– Да, – стоило усилий не придавить Лияма этой дверью. – Что в твоей комнате делает ребенок?

Бледные потрескавшиеся губы растянулись в лукавой улыбке. Лиям выпрямился, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, отошел от нее на несколько шагов и, уставившись на Курта широко раскрытыми глазами, прошептал:

– Не мешай мне. Я знаю таких, как ты. Угрюмые душнилы, которые портят веселье. Мне такие не нравятся.

– Повторю свой вопрос во второй и в последний раз, – отчеканил Курт так, что Лиям вздрогнул. – Что в твоей комнате делает ребенок?

Лиям ссутулил плечи, опустил свою лохматую русую голову и замотал ею, словно пытаясь что-то вытряхнуть.

– Какой же, какой же ты душный! – протянул он жалобно. – Не люблю таких, не люблю! Не люблю, когда мне задают вопросы, на которые я не хочу отвечать! – Он поднял голову. – Как жаль, что Хантер запретил убивать членов команды. Но ничего. Когда-нибудь мне это место наскучит, и я вас всех тут грохну. И начну с тебя.

– А Хантер о твоих планах знает? – угроза Курта нисколько не напугала, он только усмехнулся про себя и в очередной раз удивился наивности Лияма.

– Неа. – Он принялся переминаться с пятки на носок, задумчиво смотря вверх. – Но я думаю, он не успеет ничего осознать.

– Уверенности тебе не занимать, но ты так и не ответил на вопрос.

Лиям спрятал руки за спиной.

– Знаешь, может моя цель уничтожить человечество, но я все равно люблю людей. Они напоминают мне крыс, брошенных в воду. Такие интересные и забавные. – Он бегло оглянулся на дверь. – Вот взять эту девочку. Она сидит сейчас в моей комнате, радостно уплетает конфеты под теплым пледом и смотрит мультфильмы на своем новеньком телефоне. Она чувствует себя в полной безопасности и без тени сомнения принимает от меня все, что бы я ей ни протягивал. Такая доверчивая. Привязать ее к себе так легко… – Улыбка Лияма стала безумнее. – И вот ты только представь, что человек, который доставил ей столько счастья, причинит ей боль. Возьмет и ударит ее. Или что-нибудь ей сломает. О, видел бы ты лица детей, с которыми я такое проделывал! Уже столько раз это пробовал, а удовольствия меньше не становится. Они выглядят такими напуганными и смешными, но не сразу осознают всю опасность. В их маленьких сердечках все еще бьется надежда на то, что они ошиблись, что им просто показалось, что они сделали что-то не так и поэтому заслужили такое обращение. Они продолжают цепляться за тебя, искать в тебе любое проявление ласки. Они не предпринимают ни единой попытки спастись или сбежать. Это самая сладкая, самая увлекательная игра, в которую я когда-либо играл. А главное, она не надоедает. Главное – менять людей.

Курт тщетно пытался осознать услышанное. Да что за бред? Казалось, над ним шутят, ведь не может человек всерьез говорить о таком? Тут наверняка в конце припрятано насмешливое «Ага, а ты и поверил!»

– И что ты делал с ними потом, ближе к концу игры? – ровно спросил Курт, хоть живот и крутило от тревоги и отвращения.