– Да знаю, – продолжал изумляться несправедливости парень. – Все знают. Потому-то и помогли.

Всё логично, но старшим ответ не понравился.

– Вот именно поэтому держитесь от леди подальше. За Илиеной будет присматривать лично Лекс. Ну и мы.

Нормально. Я уставилась на сцену поражённо, а меня наконец заметили. Корни сразу отпустил прижатого к стенке первокурсника и повернулся с видом святой невинности.

– Здравствуйте, леди Илиена, – он приятно улыбнулся. – Нас не познакомили, но позвольте исправиться. Меня зовут Корни, а это, – он кивнул на страшненького белобрысого громилу, который провожал сбегавшую троицу нехорошим взглядом, – Малин. Чем вам помочь?

Я пребывала в лёгком шоке, поэтому решила подумать о ситуации позже. Зато махнула выданными Хазлером листками и объяснила:

– За учебниками сейчас иду.

Никто не удивился. Зато меня, не интересуясь мнением новоявленной почти адептки, отвели в библиотеку. Потом ещё донесли и учебники, и взятые в кладовой тетради, до этажа.

А там, на этаже, ждала новая встреча. Не успели мы подняться, как путь преградили две сурового вида девицы – обе были одеты по-мужски. «Плащей» на них не было, зато присутствовали штаны, тяжёлые ботинки, потёртые и точно несвежие рубашки. Причёски элегантностью тоже не отличались – два тугих, нашпигованных шпильками пучка.

– Так-так-так, – протянула первая. Она была рыжей, с россыпью бесконечных веснушек. – И что это вы тут делаете?

Вторая – изящная, тонконосая блондинка, – хмыкнула и добавила:

– Забыли правила? Парням входить на наш этаж запрещено.

Обе реплики адресовались моим провожатым. Я с недоумением уставилась на Корни, а тот недобро прищурился.

– Уймитесь. Мы сопровождаем леди Илиену. Несём учебники.

– Леди Илиену мы сопроводим и без вас! – воскликнула рыжая и, совсем уж неожиданно, пошла на таран.

Я инстинктивно отодвинулась, а девчонки стремительно отобрали у Корни и Малина мои вещи. Затем был жест, указующий на лестницу, и недовольные старшекурсники ушли.

Суровость с девичьих лиц сразу исчезла, на меня посмотрели дружелюбно.

– Привет. Я – Онила, – сказала рыжая. Кивнула на блондинку и добавила: – А это – Фили.

– Очень приятно.

– И нам! – радостно воскликнула рыжая. – Тебя поселили в восьмой?

– Ну да.

Спустя пять минут мы уже сидели в моей комнате и болтали. Тут-то и выяснилась неприятное – что девчонок в академии считай и нет.

– Нас всего семеро, – заявила Фили. – Ты – восьмая. Лиера и Далия ещё на занятиях, Карина с Хлоей и Вантарией сегодня дежурят в аудиториях.

– А-а… – у меня аж рот приоткрылся. – Всего семеро? Но почему так?

Девчонки уставились недоумённо.

– Тебя разве не предупредили? – вслух удивилась Онила.

А Фили выдала загадочное:

– Так специфика у академии такая.

– Какая «такая»? – не поняла я.

Адептки переглянулись. Только ответа не прозвучало, разговор резко перевели на другую тему. Онилу с Фили интересовала «истинность».

– Ой, это же так романтично! – сказала блондинка.

– А у вас с Лексом есть метки? – уточнила Онила.

– Не знаю как у Лекса, а у меня с утра была.

Не дожидаясь просьбы, я расстегнула и задрала рукав, демонстрируя отмеченную золотистым узором кожу. Адептки придвинулись и заахали, а я отметила, что снова ничего не понимаю. Почему девчонок только семь?

Замок большой! Группа встречавших меня пятикурсников тоже впечатляла – народу пришло много. На тренировке, которую я случайно увидела, их было ещё больше. В том же, что касается магии и обучения, в нашей прекрасной империи равноправие. Так что за ерунда?

– Светлые силы, это та-ак интересно, – протянула блондинка. – Илиена, а как вы с Лексом узнали про свою связь?

Тут я печально вздохнула.

Как… Сам эпизод я, разумеется, не помнила – я была младенцем. Но дядя рассказывал, что спустя пару месяцев после моего рождения, к родителям явился храмовник, который и принёс эту новость. Чуть позже состоялась моя первая и на тот момент единственная встреча с Лексом. Едва мы оказались рядом, проступили узоры, которые и подтвердили связь.

– Говорят, что у драконов происходит так же, – выслушав короткий рассказ, заявила Онила.

Я пожала плечами. Про драконов мы знали мало. После Великой войны, которая слишком сильно потрепала драконий народ, ящеры держались в стороне. Не прятались, даже сотрудничали, некоторые проживали на человеческих территориях – например, в той же имперской столице. Но к задушевным разговорам об истинности точно не стремились.

А жаль! Ведь драконы знают про такие союзы куда больше нас!

Для людей обретение истинной пары такая редкость, что скорее сказка. Вот мы с Аргросом в сказку и попали.

– Ты рада, что теперь можешь быть рядом с Лексом? – спросила Фили.

– Ну… – начала я.

Только выдумать приличный нейтральный ответ не успела – в дверном проёме появилась знакомая темноволосая фигура. Лекс был недоволен, но смотрел с любопытством. Тоже ждал что скажу?

Девчонки сразу напряглись.

– Опять? – процедила Онила. – Лекс, тебе разве не передали?

– Не передали что? – голос истинного прозвучал почти надменно.

– Напоминание. Это женский этаж, вам запрещено сюда заходить.

– Ко мне больше не относится. – Лекс кивнул на кое-кого замершего и добавил: – Тут моя невеста.

– Да хоть мама с сёстрами, – возмутилась Фили, вставая. – Уходи по-хорошему, или…

– Или что? На поединок меня вызовешь? – Лекс громко заржал.

У блондинки сжались кулаки, а Онила сузила глаза и тоже поднялась на ноги, словно готовясь к драке. Я смотрела и глазам не верила. Зато наконец сумела опознать запах, который шёл от девчонок. Рубашки действительно были несвежими, в комнате висело потное амбре.

– Одна – нет, – ответила Фили. – Я что, дура с тобою драться?

Пауза, и совсем уж феерическое:

– А вот вдвоём – это будет честно.

Лекс заржал ещё громче, он не воспринимал угрозу всерьёз.

Честно? Я не очень-то понимала, что здесь происходит. Слова о драке, да ещё между девчонками и вот этим громилой со стальными мышцами, просто не укладывались в голове.

Мне не хотелось находиться внутри этого конфликта. Быть его причиной не хотелось тем более, но я зачем-то спросила:

– А если втроём?

Я обращалась к Лексу, и он замер в недолгом недоумении. Онила с Фили для него словно исчезли. Мне не казалось – истинный видел только меня.

И то, как он смотрел… По коже прокатилась волна обжигающего жара, за ней вторая. А следом внезапный и, к счастью, зыбкий, отголосок пророческого видения. Он был из числа тех, которые вероятны, но не обязательны. Может сбудется, а может и нет.

Я увидела ту самую «драку», только «посторонних» там не было. Лишь я и Лекс Аргрос. Уж не знаю почему я шипела и готовилась расцарапать истинному физиономию, но тот и не думал бояться. Очень быстро перехватил мою руку и завёл за спину. При попытке дёрнуться вторая оказалась там же, а Лекс очень легко перехватил оба моих запястья пальцами одной руки.

Вот так мы и замерли – в предельной близости друг от друга. Я прожигала мужчину взглядом, а тот улыбался. Словно знал, что в эти секунды к моему бешенству добавляется кое-что ещё.

Огонь! Он разгорался плавно, но неотвратимо, словно тот самый дракон при мыслях о кладе. Не успела я приказать Аргросу убрать руки, как внутри вспыхнуло. Получилась дикая смесь.

Бешенство и страсть. Я уже не знала чего хочу больше – нашипеть или впиться в эти твёрдые мужские губы. Сначала в губы, потом в шею, следом сдёрнуть рубашку, чтобы прижаться к обнажённой коже…

Ждать атаки Аргрос не стал.

Свободная рука легла на мою грудь. Лекс наклонился, втянул губами мочку уха, прямо вместе с бриллиантовой серёжкой, и прижался теснее. Он сделал шаг вперёд, заставляя невольно попятиться, потом новый… Аргрос толкал к огромной кровати.

– Ах ты гад! – воскликнула я.

Но муж – а в видении он был именно мужем! – лишь смеялся. Когда речь шла обо мне, Лекс признавал лишь один вид поединка. Более того, этот хитрый лис часто позволял «выиграть». Либо, в случае «поражения», взять достойный реванш.

Вот и теперь… Толкал к кровати, продолжая фиксировать запястья обеих рук и на ходу расстёгивая платье.

Когда я оказалась опрокинута на темное покрывало, Лекс навалился сверху, отлично зная, что вес его тела действует на меня специфически. Я обожаю ощущать эту тяжесть. У меня просто не было шансов не застонать.

В видении я застонала и поймала новую волну жара, а здесь и сейчас у меня дух из груди вышибло. Жених по-прежнему стоял на пороге комнаты, а я смотрела в его темнеющие глаза и не знала куда деваться.

Наконец Лекс произнёс примирительно:

– Я просто зашёл сказать Илиене, что через час приду и провожу её на ужин.

Онила тут же нахохлилась:

– Не волнуйся, мы сами её проводим.

– С чего бы? – не оценил реплику Лекс.

– С того, – ответила рыжая воинственно. – Женская солидарность.

– Илиене и так будет несладко, – пробормотала Фили. – Пусть хоть за ужином расслабится.

Мной ещё владели отголоски видения, в груди разливался пожар, но я расслышала и насторожилась.

– В каком смысле «несладко»? – спросила, обращаясь к блондинке.

– Хватит пугать мою невесту, – строго сказал Лекс.

Та-ак, а можно поподробнее?

– Что происходит? – Я аж выпрямилась. – Вы о чём?

– Ни о чём. Всё хорошо, дорогая. – Лекс белозубо улыбнулся. – Поменьше слушай этих… леди. – Закончил он, явно проглотив что-то оскорбительное.

– Аргрос, может хватит? – зарычала Фили. – Просто покинь наш этаж!

Жених, как ни странно, подчинился. А я опять уставилась на девчонок и таки выяснила что хотела.

Лучше бы не спрашивала! Лучше бы оставила эту новость на потом.

***

Девчонки. Их в академии было всего семеро, что уже печально.

А главная неприятность заключалась в том, что Фили и Онила учились на четвёртом курсе, Лиера и Далия – на третьем, а Карина, Хлоя и Вантария – на втором.

То есть на первом и пятом – никого.

– Мне ходить на лекции с пятым, – произнесла я жалобно.

– Да мы уж поняли. – Онила вздохнула.

Я посмотрела жалобней прежнего, но тут же взяла себя в руки – впадать в пессимизм не стоит. Одновременно на языке вертелся вопрос касательно неприличного запаха, но я всё-таки смолчала.

У нас с адептками словно мысли совпали:

– Ладно, мы в душ, – сказала Фили.

Девчонки ушли, я снова осталась одна.

Несколько раз пройтись по комнате, посмотреть в окно, на пустую тренировочную площадку, и вновь призвать себя к спокойствию.

Впрочем за ужином я снова поразилась. Умом уже понимала, что здесь, в академии Торна, сплошные парни, но одно дело думать, и совсем другое воочию увидеть масштаб.

Просторный зал был заставлен столами и лавками. Адепты сидели группами, и их было слишком много. Я заметно скисла, и Лиера – темноволосая третьекурсница – попыталась подбодрить. Она поймала и сжала мою ладонь.

Нас было уже не трое, а больше. На ужин отправились вместе, всей группой в восемь человек.

Едва мы с девчонками вошли, гомон, царивший в столовой, утих, к нам устремились все без исключения взгляды.

– Доброго вечера, красавицы, – произнёс кто-то.

Онила равнодушно отвела руку в сторону и показала неприличный жест.

После этого мы пошли вперёд. Я заметила пустующий стол прямо в центре столовой, и Лиера пояснила, что это наш. Но для начала мы прошествовали к раздаче.

Это было огромное прямоугольное окно, вырубленное прямо в стене. По ту сторону стояли несколько парней в белых, местами заляпанных фартуках. Рядом с окном, на специальном столе, громоздились подносы.

– Чего милые девушки изволят? – спросил симпатичный широкоплечий парень, едва мы приблизились и этими самыми подносами вооружились.