Оглядываюсь. И понимаю, что теперь мне точно не спастись.

Пожиратели появляются следом за мной один за другим, и я сбиваюсь со счета.

Убираю пистолет с пустым магазином к себе за пояс и достаю свой прошлый с единственной пулей в нем.

Взгляд мечется, то и дело выхватывая хищные силуэты.

Безнадежность давит, сковывает движения. Но я отказываюсь сдаваться, продолжая бежать вдоль шоссе.

Вдох. И выдох.

Нужно сосредоточиться.

Пытаюсь совладать с отчаянием и страхом, но ничего не получается.

Когда оглядываюсь ещё раз, то вижу ещё больше пожирателей.

Ноги заплетаются между собой, и я падаю на асфальт, чувствуя, как колет бок.

Пока пытаюсь подняться, то они только приближаются.

Взгляд касается пистолета, после – твари и вновь пистолета.

Стреляю в пожирателя, тратя последнюю пулю и понимая, что теперь точно конец. У меня был шанс убить себя, но я испугалась. Теперь меня ждет что-то более мучительное и страшное, чем смерть…

Я даже не успеваю ничего осознать, никаких прошлых лиц перед глазами не вспыхивает, даже мыслей в момент, когда пожиратели приближаются, нет.

Абсолютная пустота и всепоглощающий ужас.

Сталкиваюсь с мутными глазами пожирателя, который когда-то был мужчиной, и понимаю, что именно он и будет первым, кто вгрызется в моё тело.

Зажмуриваюсь.

Чувствую его рык совсем рядом, а после звучит выстрел, когда холодная кровь брызгает, попадая мне на руки.

Открываю и вижу того самого пожирателя, валяющегося на земле с простреленной головой.

Но… как?

Следом звучат еще выстрелы, и только тогда я оглядываюсь, замечая неподалеку тех самых женщин, что были в городе.

Одна из них что-то кричит, но я не могу разобрать слова из-за выстрелов и воплей пожирателей.

– … в сторону!

Я встаю, поднимая рюкзаки, и бегу в сторону, когда одна из женщин достает из багажника машины… автомат! Она начинает палить им по пожирателям, когда я замираю и прикрываю уши руками.

Могу лишь смотреть на то, как тела пожирателей качает из стороны в сторону из-за количества пуль, выпущенных в них. Как куски плоти легко рвутся, и после они падают на землю. Вспышки так и мелькают.

Я стою, как вкопанная, и не могу отвести взгляда.

Запах становится невыносимым, тошнотворным.

Пули настигают обращенных повсюду, пробивая гнилую плоть, заставляя дергаться в конвульсиях.

Наконец, автомат замолкает.

Земля вокруг усеяна ошметками тел, кровью и странной слизью, источаемой мертвыми пожирателями.

Женщина опускает оружие, ее грудь тяжело вздымается. Она смотрит на поле боя, усыпанное останками, и медленно выдыхает. В ее глазах читается опустошение, усталость и какое-то странное удовлетворение. Несколько секунд она стоит неподвижно, а затем резко поворачивается ко мне.

Опускаю руки, смотря на всех этих женщин.

– Ты совсем идиотка?! – говорит та, что стреляла с короткими черными волосами. – Как можно было не понять, что машина на сигнализации?!

– Я… – нервно сглатываю, – не думала, что сигнализацию еще кто-то оставляет…

– Не думала она! – фыркает женщина, и я чувствую вибрации, исходящие от неё.

– Успокойся, Кэрол, – говорит другая, тоже с короткими волосами, только уже каштанового оттенка.

Кэрол усмехается и уходит обратно к машине, чтобы убрать автомат.

– … и как теперь быть с разбитым окном, – слышу, как она это произносит себе под нос.

Две оставшиеся женщины упираются в меня взглядами, как и я в них. Мы словно оцениваем друг друга, чтобы понять, на что способны.

Мой пистолет так и остался лежать на земле, но он бы и не пригодился. Пуль всё равно больше нет.

– Кто ты такая? – произносит та, что попросила Кэрол успокоиться.

– Эйвери, – осторожно представляюсь, обдумывая и гадая, что будет дальше.

– И что ты здесь делаешь, Эйвери? Одна?

– Прохожу мимо, – знаю, что глупо, но это же действительно так. – Да, я одна.

Возможно, плохая идея говорить, что ты один, но они в любом случае догадываются. Тем более, будь я с кем-то, то мне должны были прийти на помощь.

Мой взгляд скользит за их спины, на дорогу, после в сторону, в лес, и я думаю о том, если кинусь туда, то успею скрыться из вида?

Их оружие сейчас опущено. Но поднять его не составит труда, на это уйдут секунды, а я, увы, не умею так быстро бегать.

– О, просто отлично! – раздается голос Кэрол, и женщина оборачивается. – Она украла не только наш рюкзак, но и пистолет.

Взгляды всех трех тут же упираются в меня.

– Как давно ты следила за нами? – спрашивает всё та же.

Сначала хочу начать отрицать, сказать, что случайно наткнулась на их машину, однако решаю сказать правду.

– Увидела в городе и случайно услышала, что у вас закончилось топливо.

– Как нашла машину?

– Исключила то, где она точно быть не может, – пожимаю плечами, – а после просто повезло.

– Ты на удивление везучая.

В мыслях тут же звучат слова О'Нила о моем везении.

Вероятно, выражение моего лица меняется, когда я пустым взглядом упираюсь в асфальт.

Да, везучая.

Везучая настолько, что умудрилась вляпаться в самое дерьмо, которое только можно было найти.

Везучая настолько, что теперь вынуждена постоянно оглядываться через плечо, боясь, что за мной всё-таки кто-то придет и убьет.

– Что вы сделаете со мной? Убьете? – сразу же спрашиваю я, стискивая в руках лямки рюкзаков.

Ненавижу ожидание.

– За кого ты нас принимаешь? – впервые задает мне встречный вопрос та, что до этого молчала. – Стали бы мы тогда тратить пули, чтобы спасти тебя от обращенных?

Пожимаю плечами, потому что не знаю. Возможно, они хотели спасти себя в первую очередь. Ведь у них нет топлива.

Как только я думаю о последнем, то замечаю возле машины несколько бутылок, большинство из которых уже пустые. Видимо, им удалось найти топливо и даже большую часть из него залить.

– Тогда… что вам нужно?

– Какая недоверчивая, – Кэрол усмехается и подходит обратно к остальным.

Будешь на моём месте недоверчивой. Я молчу, сжимая губы.

– Мы не какие-то звери, Эйвери, – произносит та, что дольше всех говорила со мной, – мы такие же люди, как и ты. Ищем выживших, чтобы помочь.

– Зачем?

– Просто помочь. Чтобы людей всё же было больше, чем этих тварей, – кивком головы она указывает в сторону мертвых пожирателей.

– И скольких вам удалось найти?

Не знаю, для чего я это спрашиваю.

– Теперь ты – четвертая. Астрид была первой, – она указывает на молчаливую, – Кэрол – второй. Была еще Эшли, но недавно её загрызли пожиратели, поэтому ты четвертая. Начала все это мое предшественница, но она вскоре погибла, а я… продолжила. Меня зовут Эн.

– И откуда… вы?

Они не похожи на самоубийц, слишком четко и слажено работают. Из общины? Но четыре, даже пять слишком мало для этого.

– Мы можем обсудить всё в машине, если хочешь. Нужно уезжать, потому что вскоре сюда доберутся те оставшиеся, которые услышали нас, – говорит Эн. – Поедешь или останешься?

Они предлагают мне выбор, который не предлагали другие.

И если бы захотели избавиться, то уже сделали бы это…

Да и что я теперь сделаю, когда безоружна? Ничего.

Я выдаю кивок, соглашаясь с тем, что нужно отсюда уехать на более безопасное расстояние. Даже не знаю, куда они держат путь, в мыслях лишь – удалится от этого города.

Сажусь в автомобиль на заднее сиденье, отдавая тот рюкзак, что украла ранее. Свой кладу к себе на колени и всё ещё с опаской смотрю на то, как они рассаживаются по местам.

Кэрол за руль, Эн рядом со мной, а Астрид вперед.

Уезжаем.

Глава 7

– Так откуда вы? – спрашиваю, чтобы разбавить тишину.

Пока не задаю вопросов по поводу того, куда именно мы держим путь.

– Отовсюду, – отвечает Эн. – Например, я жила до этого в двух квадрантах. В Гристоуне и Самервоуле, до тех пор… пока не потеряла сына, – её голос дрожит, когда она упоминает об этом, а в глазах появляется такая тоска, что мое сердце болезненно сжимается в груди. Я не нахожу, что ответить. Слова кажутся слишком грубыми, слишком нелепыми перед лицом такой боли. Молчу, ожидая продолжения. – В нем был весь смысл моей жизни, поэтому я и записалась в самоубийцы, решив, что хватит с меня. Правда, умереть мне не дала Эшли, которая нашла и помогла выжить. Она подарила шанс не только на спасение, но и на лучшее будущее. Дала надежду, что вместе мы сможем помочь таким, какой была я. Потерянной.

– Я никогда не была в квадранте, – отзывается Кэрол, когда Эн замолкает, и кидает быстрый взгляд через заднее зеркало, смотря на меня. – Я из общин. И скажу тебе так, что лучше сразу сдохнуть, чем попасть в некоторые из них. Меня в детстве выдали замуж за одного мудака, который всячески издевался и доводил… – Кэрол усмехается, но ничего забавного в её рассказе я не нахожу. – Так всё закончилось тем, что пару лет назад я его прирезала. Пришлось бежать, так как его дружки хотели отправить меня вслед за ним. В одном из городов я встретила Эн и Астрид, и присоединилась. Все же лучше, чем быть одной.

Не представляю, что ей довелось пережить, раз она зарезала своего… мужа. Хотя, вероятно, там от этого слово было только одно название.

– А я почти всю жизнь прожила в Гристоуне, но после меня уволили с работы, так как я не поладила с дочкой начальника. И ни в одно другое место так и не смогла устроиться, – заговорила Астрид, – кафоликон начал заканчиваться, и вскоре я поняла, что нужно уходить. Собиралась перейти в другой квадрант Самервоул, поэтому и покинула свой родной дом. Правда… так и не добралась до конечной цели, попав в плен к ликторам, – я внутренне напряглась при упоминании ликторов, а Астрид на секунды замолчала. Мне не видно отсюда её лицо, но я заметила с какой жалостью взглянули на неё Эн и Кэрол. – Мне чудом удалось сбежать, а после я встретила Эн и осталась, поняв, что больше ни в какой квадрант не хочу.

Повисла давящая тишина, прерываемая лишь звуком автомобиля.

Всех их объединила боль и жестокость нынешнего мира. Каждая из них несет в себе свою историю, свою трагедию, свою потерю.

– А я из Архейнхола, – произнесла, опустив взгляд, – мне и брату пришлось покинуть его из-за нехватки кафоликона. Позже мы с Тоби попали в Анклав, это…

– Лагерь ликторов, – договорила за меня Астрид.

– Да, – подтвердила я, отмечая, что это место ей знакомо. – Так мой брат остался там, а я… я оказалась здесь.

Я не стала вдаваться во многие подробности, касаемо того, по какой причине вообще покинули квадрант и как оказались в Анклаве, почему я оставила брата. Ничего из этого не сказала, а женщины и не стали настаивать.

– И куда теперь ты держишь путь, Эйвери?

– В Самервоул, – ответила для Эн, – там я должна буду встретиться с другом.

Вновь возникла тишина, но теперь не такая продолжительная.

– Мы как раз едем в ту сторону, можем подвезти, если топливо не закончится раньше, – предложила Эн, – а если решишь остаться, то будем рады.

В последний раз, когда я решила с кем-то поехать, то попала по итогу в Анклав, где и остался Тоби.

Да, эти женщины не из общин и не из подобных мест, как Анклав, но доверять первым встречным всё равно не стоит.

– Спасибо за предложение, но лучше высадите меня у следующего ближайшего города, – отозвалась я, стараясь сказать так, чтобы не задеть их.

– Хорошо, – кивнула Эн. – Следующий город в трех часах езды отсюда. Там и остановимся. Мы поищем топливо в нем, а ты… уже сама решай.

Хороший план.

Так я сэкономлю время и смогу на ближайшие три часа немного расслабиться, не заботясь о том, что меня могут сожрать в любой момент.

– Зачем ты украла рюкзак? Что не взяла автомат? – спросила Кэрол.