– Мой прапрадед был очень сильным магом. Равных ему в империи не было, кроме самого императора и нескольких близких к нему людей. В те времена еще не так следили за артефакторами и не заставляли их получать разрешения на каждое изделие и отчитываться о покупателях, поэтому можно было заказать все, что душе угодно. Мой предок знал, что власть и богатство могут пропасть за мгновение, но не сила. Поэтому он искал самых искусных мастеров-артефакторов и заказывал им различные артефакты, которые также напитывал своей силой. Это наследие он хотел завещать своим потомкам, чтобы его род процветал. Но однажды он влюбился так, что забыл обо всем на свете. Прапрадед бросил свою жену с пятью детьми и попросил руки юной девушки. Однако она ему отказала и вышла замуж за.., – Горин осекся, подавил новый приступ кашля и продолжил. – За Родионова – одного из твоих предков. Прапрадед не простил ей этого и всю свою коллекцию артефактов завещал тому, что уничтожит род Родионовых. Никто из моей семьи не захотел этого сделать, так как были слишком мягкотелые и близорукие. Но, как только я узнал об этом завещании, то тут же взялся за дело. Брат твоего деда не утонул во время рыбалки – его утопили. Его сын не пропал без вести, а закопан глубоко под одним из многоквартирных домов. Пришлось повозиться с твоим отцом, но зато я почти за копейки купил все ваше имущество. Остались только вы втроем, но это уже мелочи, я быстро избавлюсь от вас и получу артефакты, которые сделают меня самым могущественным магом империи, – он злорадно улыбнулся, но снова зашелся в кашле.

Теперь многое встало на свои места. Кроме одного.

– Значит, тварь в комнате, яд в кофе, ублюдки в магазине – все это подстроено тобой. А почему ты не воспользовался артефактом и не убил меня на расстоянии?

Горин вытер рукавом испарину со лба и мотнул головой.

– Чтобы воспользоваться артефактом, ты должен был к нему хоть раз притронуться. К тому же Женя сам изъявил желание покончить с тобой, а я не могу отказать своему сыну в такой радости.

Точно! Горина младшего зовут Женя. Так вот, про кого говорил один из тех, кто напал на меня в магазине. Теперь понятно, почему Горин младший стал сторониться меня и перестал задирать. Он сделал все, чтобы в случае моей смерти на него никто не подумал. Типа конфликт был разрешен и у него не было причин убивать меня. Ну что ж, тогда он не отделается одним ударом. Придется его тоже убить, если смогу справиться с отцом.

– Как ты убил моего отца? – спросил я, хотя и так уже знал, что был использован артефакт, но решил услышать от него.

– Я всего лишь подошел к нему на одном из официальных приемов в императорском дворце и показал артефакт. Он заинтересовался им и попросил показать поближе. С тех пор артефакт навсегда запомнил его и сделал так, как я велел, – ответил он и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Даже на улице ему не хватало воздуха.

– Где хранится коллекция артефактов?

– Это тебя не касается, – грубо ответил он и тут же закашлялся.

Кашель был такой силы, что Горина скрутило и он долго не мог вздохнуть.

– Ладно-ладно, я все скажу… Вся коллекция хранится в Государственном императорском банке.

Этот банк считался самым надежным и охранялся специально созданной гвардией, так как в нем хранились также деньги и драгоценности императорской семьи.

– Почему ты раньше меня не убил, когда я был младше и слабее?

– Тогда за мной следил один из моих врагов, поэтому я шагу не мог ступить без его ведома. Но потом его не стало, благодаря моей верной охране, поэтому я занялся вами.

– Где моя сестра Даша?

– С ней все хорошо… Пока. За ней присматривают мои тетки. Они старые девы, поэтому с радостью принимают гостей.

Я сразу же вспомнил двух старух, живущих в одном из домов, принадлежащих Горину. Наверняка он их имел в виду.

У меня остался один-единственный вопрос, но самый тяжелый из всех.

– Ты причастен к смерти моей матери? – я замер, в ожидании ответа.

– Я хотел убить не ее, а ребенка, которого она носила. Но что-то пошло не так, и она взяла проклятье на себя, – еле слышно проговорил он, но вдруг выпрямился и расплылся в улыбке. – Пропал. Больше нет того злосчастного голоса, что сводил меня с ума. Артефакт отработал то, что ему назначили.

Я почти его не слушал. Узнав, что это он виновен в смерти моей матери, я больше не смог сдерживаться и, сформировав, призрачный меч, пошел на Горина, которому заметно стало лучше.

– А-ха-ха, ты вообразил себе, что сможешь тягаться со мной, щенок?

Он щелкнул пальцами и… пропал. Я в недоумении оглянулся, но Горина нигде не было видно. Что это такое? Телепортация?

Крепко сжимая меч, я подошел к машине и заглянул внутрь. Никого. Вдруг я почувствовал опасность. Притом чувство было такое сильное, как никогда раньше. Горин был рядом и хотел меня убить. Мне не пришло в голову ничего лучше, чем создать огненный хлыст и бить им вокруг себя.

Опасность уменьшилась, будто он отошел от меня. Но то, что я его не видел, сильно напрягало. Как можно убить того, кого не видно? Я сразу же вспомнил тварей-невидимок из Разлома, но я не знал, как сделать так, чтобы проявить Горина. Тем более, в темноте.

Тут снова мурашки табуном побежали по спине, и прямо возле головы со свистом пролетела пуля. У него был револьвер!

Я обернулся и забил хлыстом, в надежде добраться до него. Но вокруг было тихо, только мелкий сор горел на земле, и оставались черные полосы от хлыста. Убрав хлыст, я сформировал меч и прислушался, в надежде хотя бы услышать его шаги. Но услышал только свист пули, прежде чем она угодила в меня.

Глава 3

Пуля попала мне в руку. Вернее, в перчатку, которую я вовремя выставил перед собой. Удар я почувствовал, но несильный, однако перчатка тут же потускнела и стала еле заметной. Слишком много энергии ушло на то, чтобы остановить пулю.

Я не знал, как действовать, поэтому решил попробовать все. В итоге вскоре вокруг меня было выжженное поле, даже в машину прилетело несколько шаров, но они не причинили ей большого вреда.

– Где же ты прячешься? – прошептал я, стараясь прикрывать щитом незащищенные места.

В это время слева послышался щелчок и свист. Конечно, надо было тут же бить в ту сторону, но в первую очередь мне нужно было отбить пулю. На этот раз она попала прямо в центр щита, туда, где находился герб моего рода. Щит на отлично справился с задачей, но так больше не могло продолжаться.

Я ринулся в ту сторону, откуда вылетела пуля, и начал махать мечом в надежде задеть Горина, но только зря тратил энергию. Его там уже не было.

– Ты настолько боишься меня, что не можешь сразиться в открытую? Горин, мне стыдно за тебя! Никогда не думал, что князь и советник самого императора окажется всего лишь жалкой падалью! – прокричал я, чтобы спровоцировать его.

Неподалеку что-то хрустнуло, и я уже хотел отправить туда огненный шар, но тут увидел того самого бездомного.

– Уходи отсюда! Ты можешь пострадать, – предупредил я.

– Я хочу помочь. Вы хороший человек, поэтому хочу быть вам полезен.

– Ты ничего не сможешь сделать. Лучше уходи, пока цел, – проговорил я, опасливо оглядываясь и прикрываясь щитом.

– Я знаю, что делать, – тихо ответил он и включил мощный фонарь.

И вдруг я увидел тень там, где ее не должно было быть. Уж не знаю, как Горин добился того, что стал невидимым, но пропускать свет он не был способен. В ту же секунду прозвучал выстрел и бездомный, охнув, сжался, но фонарь продолжал держать. Сформировав призрачный меч, я в два прыжка очутился у тени. Взмах! И к моим ногам упала рука, все еще сживающая револьвер.

Истошный крик разнесся по округе и передо мной на колени рухнул Горин старший, прижимая к себе обрубок руки.

– Это тебе за мою семью, – зло процедил я сквозь зубы и еще раз взмахнул мечом.

Голова Горина упала на землю и откатилась к оврагу, а тело повалилось набок, орошая дорогу кровью. Я в первый раз в своей жизни убил человека, но совсем не сожалел об этом. Для меня это было так естественно, что даже странно. Вспомнился сон, в котором император, то есть я, казнил преступников. В тот раз тоже был спокоен и знал, что поступаю правильно. Впрочем, как и сейчас.

Убрав меч, я поспешил к бездомному.

– Куда вас ранило? – я опустился возле него и, забрал фонарь, посветил на него.

– Меня не ранило, но было довольно больно. Спасла броня, – он распахнул плащ и показал печную дверцу, которая висела на его груди. Пуля застряла прямо в центре это самодельной брони.

– Фух-х, я рад, что вы в порядке. Спасибо, что помогли. Сам бы я не сообразил, как действовать, – я крепко пожал его руку, достал из кошелька неколько крупных купюр и вручил ему.

Бездомный с радостью взял деньги и спрятал их в карман.

В это время в кармане зазвенел телефон. Это был Никита.

– Сбежал! Горин сбежал! – прокричал он в трубку.

– Ты где?

– Ищу его. Блин, этот придурок меня обжог. Хорошо, я успел увернуться, а то без лица бы остался, – по голосу было понятно, что он встревожен.

– Никита, не ищи его. Он опасен. Я сейчас приеду. Жди меня у ворот, – велел я и сбросил звонок.

Теперь мне предстояло решить вопрос с трупом Горина старшего. Оставлять его здесь и ждать, что кто-то случайно наткнется, было неправильно. Однако ждать приезда полицейских мне тоже было некогда. Младший Горин организовывал покушения на меня и должен за это ответить.

– Езжайте. Я покараулю, – сказал бездомный и с трудом снял с себя чугунную печную дверцу.

– Хорошо. Спасибо. Я обязательно вернусь, – заверил я и со всех ног бросился к освещенной дороге, виднеющейся вдали.

Машины здесь ездили редко, поэтому пришлось выбежать на дорогу перед небольшим грузовиком с проржавевшим кузовом.

– Довези до академии! Плачу двадцать рублей! – выпалил я, едва водитель открыл окно, чтобы возмутиться моим поведением.

Услышав о деньгах, он передумал орать и лишь кивнул. Я взобрался на пассажирское сиденье и объяснил, как проехать к академии.

По пути я постоянно подгонял водителя и указывал, куда можно свернуть, чтобы побыстрее добраться до места. В итоге через пятнадцать минут грузовик остановился у академии. Я расплатился и побежал к воротам, где в нетерпении топтался Никита.

– Ну, как ты? – я заметил его покрасневшую щеку, на которой выскочило несколько волдырей.

– Нормально. Этот гад бросил в меня огненным шаром, а сам поджег веревки и выбежал на улицу. Я приложил к щеке снежок и побежал за ним, но его и след простыл. Через эти ворота он точно не выходил, но есть же еще три.

– Так, у него с собой нет телефона. Значит, он мог пойти к одному из своих дружков. Кто бы это мог быть? – задумался я, пристально вглядываясь в лица, проходящий мимо студентов.

– Чаще всего я его вижу с Геворгом. Он живет на второй улице.

– Побежали к нему. Вдруг Горин там, – кивнул я и мы рванули в сторону дома Геворга.

На вопросительные взгляды встречных студентов Никита отвечал:

– Готовимся к марафону!

Мы свернули во второй ряд домов, и Никита указал на одноэтажный дом и красной черепицей.

– Глянь-ка, вот же он, – сказал он, тяжело дыша от быстрого бега.

Я и сам видел. Горин младший и Геворг как раз выходили из калитки. Увидев нас, они перекинулись парой слов и атаковали.

– Берегись! – крикнул я и, сформировав щит, прикрыл нас с Никитой от огненных шаров. Спрятавшись за мной после первой волны шаров, он создал ледяной щит и теперь выглядывал из-за него.

– Я без брони. Туго придется, – проговорил он, когда очередной шар чуть не угодил по его ноге.

– Именно поэтому нужно не защищаться, а нападать. Но если ты не хочешь, то отходи. Я тебя прикрою, – предупредил я.

– Не говори ерунды. Я с тобой до конца… каким бы он ни был, – решительно сказал Никита и запустил в Горина ледяное копье.

Тот отбил копье и поднял руки вверх. Я знал, что таким образом он создает огненный вихрь, который в разы опаснее обычного. Поэтому я сформировал меч и ринулся к нему, выставив перед собой щит.

Геворг был магом воздуха и пару раз чуть не попал в меня воздушным кулаком, но я был начеку и вовремя уходил в сторону. К тому же Никита атаковал их ледяными стрелами, отвлекая на себя.

Я почти добрался до Горина, когда он развернулся и помчался прочь, оставив своего друга разбираться с нами. Геворг посмотрел ему вслед, поднял руки и крикнул:

– Всё-всё, сдаюсь!

Я знал, что нельзя оставлять врагов за спиной, поэтому со всего размаху ударил его, закрыв руку призрачной перчаткой, отчего Геворг рухнул, как подрубленный. К нему подбежал Никита, а я бросился вслед за Гориным, который бежал в сторону восточных ворот.

– Врешь, не уйдешь, – выдохнул я и ускорился.