Покачав головой, отдал приказ. Кинжал сорвался с пояса, пробив шею насквозь.

– Придурок.

1

Наш путь мы определили уже давно. Сначала доберемся до гор, а там и мертвые земли покажутся. Придется остановиться в первом же городе, чтобы выяснить, где находится Карлос. Можно было бы, конечно, сразу отправиться на поиски Кудо. С силой Зелрида у меня получится его подчинить. Но вот получится ли победить перед этим…

Я знаю своего друга. Как и в прошлый раз, он не дастся мне просто так. Фея проклятий ценит силу. Словно дикий зверь, подчиниться может только более сильному. Проще говоря, сражение неизбежно. Не хочется даже вспоминать, как мы тренировались раньше. Еще при моей прошлой жизни у этой феи в доступе было более ста видов проклятий и различной порчи. Любое из них способно свалить среднего демона.

Ну да ладно. Думать об этом сейчас не хочется.

Найдя подходящую поляну с поваленным деревом, мы с Аурой остановились на привал. Солнце село. Лес здесь не сравнить с великим. Простая детская прогулка, я бы сказал. И все же по ночам двигаться опасно.

Подкинув веток и усевшись у огня, взглянул на эльфийку. Аура стала сильнее. Чувствую это в ней. Магическая энергия ощущается лучше. Стиль отточился. Повлияли на это, по большей части, встреча с Зелридом и разговор под городом. Мы все изменились с того дня. Со дня, как узнали больше о лжегероях и о феях. К слову, Лина не сказала ни слова. Я до сих пор не в курсе, знала ли она о своем происхождении. Но допрашивать смысла нет. Вряд ли поделится.

Достав из рюкзака банку консервов, Аура ловко вскрыла ее ножом и протянула мне.

– Угощайся.

– Какая ты щедрая, – принял с улыбкой.

– Лина не присоединиться?

– Нет. Отдыхает в теле. Не хочет выходить.

– Понятно. Ну, вдвоем даже спокойнее.

Услышав эти слова, замер. Кончик собственного кинжала остановился лезвием в банке, наколов кусок мяса. Переведя взгляд на эльфийку, заглянул в ее глаза.

– Ты боишься Лину, да?

– С чего ты вдруг…

– Потому что вижу твое поведение. А еще слышу подобное.

– Не боюсь, просто… Артур, их создало то же существо, что и демонов, и лжегероев. Это… тревожит, если честно. Но Лина хорошая, в этом я не сомневаюсь. Все-таки она спасла мой дом когда-то.

– Лина – фея природных катастроф. Прими тот факт, что слова Зелрида не были пустым звуком. Фея в моем теле способна натворить столько, сколько не сделает любой высший демон в гневе. Но я доверяю этой наглой девчонке больше, чем самому себе. Доверяю так же, как и Кудо, и, разумеется, Элизе. Поэтому довериться ей можешь и ты.

– А мне? Ты… ты доверяешь мне, Артур?

– Конечно. Поверь моему многолетнему опыту.

В это мгновение частицы вышли из тела. Лина сформировала тело и уселась рядом, ударив меня кулаком в плечо с усмешкой.

– Какие речи, болван.

– Все-таки решила вылезти.

– Как тут в стороне останешься. Еще немного и, эх, пустила бы слезу, – она наигранно закатила глазки, вздохнув. Правда, в следующую секунду уже рассмеялась. А после перевела взгляд на Ауру. – Пускай мы и созданы тем же существом, что создал демонов и лжегероев, но это не значит, что мы – одинаковые. Запомни это, Аура.

– Да, я… прости. Как-то неловко теперь, – отвела эльфийка взгляд.

– Нет, я тебя понимаю. Услышь такое о ком-то другом, тоже задумалась бы. Мы – существа не из этого мира. Да и задачи у нас довольно расплывчатые. В гневе я могу натворить дел, и не отрицаю этого. Хотя, если говорим на эту тему, то лучше подумать, кто такой наш Артур.

Теперь уже девушки одновременно уставились на меня.

– Ну чего? Я и сам не знаю, – буркнул, продолжив есть мясо из банки, натыкая куски на кончик лезвия.

– А ведь правда, – задумалась эльфийка. – Ты жил довольно долго, переродился, а еще смог подчинить трех древних фей. Человек или кто-либо еще даже одну не потянет, а здесь… интересно, кто же ты.

– Все, хватит в ящик Пандоры носы совать, женщины. Едим и спать, а то отшлепаю. Обеих.

– Я не против. Но ты этого не сделаешь, а иначе Элизе пожалуюсь, когда вернем ее, – съязвила Лина и, посмеявшись, снова влилась в мое тело.

– Развязная фея. А ты чего глядишь, – перевел взгляд на Ауру. – Тебя я точно с радостью накажу за наглость.

– Я тоже… не против, дурак, – буркнула она, отведя взгляд.

– Да уж, испортил я тебя, ушастая.

Глава 3 – Охотничьи угодья демонов

Проснувшись ранним утром у потушенного ночью костра и приподнявшись, потряс головой. Сознание быстро собралось воедино. Правда, тело успело отвыкнуть от подобного. Спать в лесу не так уж и комфортно. Земля твердая. Сырость раздражает. А слабая магическая энергия отовсюду отвлекает, не позволяя сосредоточиться.

Зевнув и повернув голову, застыл взглядом на Ауре. Сказать, что удивился – ничему не сказать. Она, конечно, эльфийка. Дитя леса, как иногда говорят, и все такое. Но чтобы настолько…

Лежа на тонком лежаке и укрываясь походным одеялом, Аура обнимает лисицу. Эти двое буквально спят в обнимку. Пушистый хвост обвил женское плечо. Животное спокойно посапывает, не обращая на меня никакого внимания.

И как это понимать вообще?

Приготовив нож и подползя ближе, замахнулся. Правда, в следующую секунду передумал, убрав оружие. Медленно коснулся мягкой шкурки. Лиса открыла глаза, зарычав. Точнее, издаваемые ею звуки больше походят на попискивание. Фырчанье, если выразиться красиво.

От такого проснулась и Аура. Она потерла глаза, приподнявшись. Лисицу продолжает приобнимать. Животное девушку совершенно не боится. Мало того, сильнее прижимается к эльфийке.

– Аура, как это понимать? – не отводя взгляда от рыжей, обратился к спутнице.

– Ты о ней? Не обращай внимания, – погладив животное, Аура отпустила ее, но убегать лиса не торопится. – Вчера, когда ты уснул, она пришла к нашему костру. Ранена была. Вот я ее и излечила.

– Излечила, значит. И она… привязалась к тебе?

– Наверное, – зевнув и улыбнувшись животному, Аура махнула руками в сторону леса. Пусть и нехотя, но лисица убежала, фыркнув на прощание.

А я уж думал, что меня ничего не сможет больше удивить.

Позавтракав консервами и собрав сумки, мы направились вглубь леса. Довольно скоро деревья сгустились. Крона скрыла солнечный свет, но продлилось это недолго. Сразу за лесом нас ждали поля. Я знаю эту местность, поэтому, как поднялись на пригорок, сразу осмотрелся. Повезло, что за прошедшие годы практически ничего не изменилось. Вдали, километрах в десяти, стоит деревня. Давно заброшенная, но деревня. К ней и направились.

1

Дойдя до первых домиков, приготовил клинок. Дома пустые. Некоторые уже повалились. Другие вполне себе пригодны для жизни. Но меня интересует не это.

– Артур, – продолжая следовать за мной с мечом в руках, эльфийка подошла ближе, оглядываясь, – что мы здесь делаем? Ищем что-то?

– Почти. Когда-то эта деревня была населена. Я здесь бывал.

– Да? Как-то не верится, что дома простояли больше пятисот лет.

– Потому что их перестраивали, дурында. Здесь жили зверолюди.

– Даже так, – Аура хмыкнула, поравнявшись со мной. – Мирные? Или наемники какие?

– Мирные. Вели обычный образ жизни. Многие из них даже перевоплощаться не могли. Когда-то бедолаг погнали из городов, вот они и обосновались в подобных местах. Таких деревень в округе много. Мы, можно сказать, на границе между Миррой и Корсуной.

– Постой, а разве в Корсуне не много зверолюдей? Это же горная страна, которая…

– Да. Именно туда мы и движемся. Большую часть Корсуны составляют мертвые земли. Раньше там было много существ этой расы, но, когда… когда мы с Кудо устроили побоище и создали эти самые мертвые земли, количество монстров увеличилось. Наемники, бандиты и прочие начали стекаться туда ради частей тел монстров, да и ради простого разбоя тоже. Убийства, рабство, изнасилования и так далее. Все это стало чем-то обыденным. Выживать было сложно.

– Значит, здесь жили беглецы.

– Скорее, счастливчики, которым удалось вырваться. Будь возможность, я бы изменил то, что мы сделали, но, увы, это невозможно.

– Ты не виноват, – девушка коснулась моей руки. Решила поддержать.

– Не старайся, – ответил с улыбкой. – Виноват. Еще как виноват. И я, и Кудо. Меня тогда интересовало лишь подчинение одной из древних фей. Ну а Кудо в принципе думает лишь о себе. Его никогда не интересовали другие существа. Ради достижения цели он пойдет на все.

– Слушай, а с чего ты вообще взял, что он здесь? Я уже спрашивала, но…

– Я смог немного изменить его мировоззрение, скажем так. Как и говорил, мы частенько сюда возвращались, чтобы хоть как-то помочь тем, кто пострадал из-за нашей бойни. Возможно, это открыло глаза фее. Не знаю даже.

Добравшись до самого крупного из домов, остановился у входа. Здание покосилось. Стены заросли лианами и прочей травой.

– Ну и что мы здесь делаем?

– Зверолюди обожают набивать склады, чтобы припасы были всегда, каким бы сложным не было время. По происходящему в округе можно понять, что они погибли не по своей воле. Скорее всего, их вырезали.

– Я поняла, к чему ты клонишь.

Воспользовавшись кинжалами и разместив их над зданием на всякий случай, вошел с Аурой внутрь. Мне знакомы привычки этой расы, а потому, походив по полу и услышав характерный скрип, отбросил заплесневевший ковер в сторону. Как и думал, здесь располагается люк.

Сбив замок мечом, откинул крышку. Нас встретила старенькая лестница и около трех метров свободного падения. Довольно глубоко для простого погреба. А еще ощущается легкий поток магической энергии. Сразу стало ясно – оставили сюрприз.

Припав к полу и заглянув внутрь, пригляделся. Энергия исходит из несколько камней, встроенных в стену. Простенькая ловушка от нежеланных гостей.

Вернув кинжалы, прицелился и силой мысли направил один в камни. Лезвие ловко пробило камень. Энергия испустилась. Уже после спрыгнул вниз, ухмыльнувшись. Аура прыгнула следом. Она раскрыла глаза, как поняла, на что мы наткнулись.

Четыре стеллажа, забитые припасами и всяким прочим. Консервы с едой, закатанные банки, испорченные продукты, огромные мешки с мукой и зернами. В дальнем углу стоит сундук. Меня заинтересовал именно он. Само собой, в подобном месте не стоит ждать встречи с каким-нибудь редким оружием или еще чем. В сундуке оказались тряпки, одежда и бинты. Именно их я и забрал. Также загрузил кучу консервных банок. Аура тоже быстро набила свою сумку. Путешествие нам предстоит долгое, поэтому такие запасы как раз кстати.

Осмотревшись, чтобы убедиться, ничего ли не упустил, взглянул на эльфийку.

– Ну что, я молодец?

– Хочешь, чтобы тебя похвалили? – усмехнулась ушастая. – Молодец и…

Ее прервал внезапный шум снаружи. Мы сосредоточились, приготовив оружие. Магическая энергия подскочила. Такая концентрированная и… темная? Неужели…

– Жди здесь, – скомандовал, направившись к выходу.

– А ну стоять!

Не став ее слушав, вылез наружу, осмотревшись. Как и думал – демон. Уже и сюда добрались. В мертвых землях это частые гости, но с самого первого мгновения, как мы пришли в деревню, меня не отпускает мысль – кто убил всех местных. Тела давно сгнили, но по повреждению домов становится ясно – здесь побывал кто-то когтистый и очень опасный.

Подползя к стене и взглянув в окно с разбитыми стеклами, заметил громадину с густой черной шерстью. Что-то наподобие медведя, только с двумя голова и тремя хвостами. Чертова химера. Демоны, забирая тела животных, видоизменяют их. Если жертва слабенькая, а демон сильный – случается такое. Сущность буквально рвется наружу, изменяя тело для более комфортного пребывания внутри. Ох и мало же им собственных шкур, когда появляются. Обязательно нужно закрепиться в ком-нибудь, чертовы твари.

Поднял в воздух кинжалы. Они аккуратно пролетели через дыру в окне и приготовились. Убью одним махом и…