– Вообще их было двое: молодой человек и девушка. Пока я изучал кольцо, они разговаривали между собой. Я не вслушивался, но некоторые их фразы врезались мне в память. Парень сетовал на то, что в двух часах езды от постоялого двора его отца построили новый, гораздо более комфортный, и поэтому число постояльцев у них резко снизилось. Ещё они договорились пойти зимой кататься на коньках, когда зальют каток в парке. В конце их разговора девушка пообещала молодому человеку, что когда они с сестрой поедут на летние каникулы к бабушке, то непременно остановятся на их постоялом дворе, а не на хвалёном комфортном.

– А где живет бабушка, она, случайно, не говорила? – поинтересовался Лэйби.

– Где именно, не говорила, но, когда они уже уходили, я слышал пару фраз о том, как хорошо летом отдыхать на море.

Лэйби бросил на Кигана победоносный взгляд. Тот едва заметно улыбнулся.

– Вы нам очень помогли, – Лэйби потряс руку старику. То же самое сделал и Киган. – Спасибо!

– Да не за что, – растрогался ювелир.

– Лэйби, а давай в знак благодарности что-нибудь купим у этого господина, – обратился Киган к другу.

– Давай. Предлагаю приобрести сувенир для Эрвидаль.

– Отличная идея. Вон ту статуэтку, – Киган указал рукой на искуснейше сделанного фарфорового оленя. – Эрвидаль будет в восторге.

– Это дорогая статуэтка, – заметил старик.

– Не беспокойтесь, у нас достаточно денег, – сказал Киган, имея в виду пачку столеринговых купюр, которую Нилфри выдал им с Лэйби на необходимые для поисков расходы.

– Заверните, – произнёс Лэйби тоном, каким обычно просят упаковать батон колбасы.

Расплатившись и попрощавшись с ювелиром, брюнеты вышли на улицу и остановили экипаж.

– Куда едем, господа? – спросил кучер.

– По восточному тракту, – ответил Киган.

– Докуда?

– До постоялого двора, в двух часах езды от которого построили новый постоялый двор.

– А это далеко?

– Понятия не имеем.

Кучер нахмурился. Пускаться в многодневное, да ещё и не имеющее конкретного пункта назначения, путешествие он явно не планировал.

– А поехали сначала к Нилфри, – предложил Лэйби. – Узнаем, где живет бригадир наёмников и двинем к нему. Они вроде все постоялые дворы шерстили – авось вспомнит. Заодно и Эрвидаль оленя завезём.

– Ты сегодня просто фонтанируешь хорошими идеями, – усмехнулся Киган.

– Мне не очень нравится, что мы забросили наше дело, – произнёс Лэйби, когда экипаж уже громыхал колёсами по бульвару. – Я, конечно, понимаю – сначала с Алирией разбирались, потом Эрвидаль спасали, сейчас вот опять Алирия. И всё-таки не стоит забывать об основной цели нашего здесь пребывания.

– Знаешь, Лэйби, – задумчиво произнёс Киган, – мне сейчас становится дурно, когда я вспоминаю, как выглядел наш первоначальный план. И как вообще такое могло прийти в голову?

– Как бы нам не пришлось возвращаться к этому самому первоначальному плану, – проворчал Лэйби.

– Нет! – отрезал Киган. – Только не это!

– Но если мы ничего не будем делать, вообще всё сорвём, – сказал Лэйби. – Мы уже неделю не дежурим. Что, если он опять приезжал, а мы его проморгали?

– Если и приезжал, то, надеюсь, не в последний раз, – мрачно пробормотал Киган.

– И всё-таки надо было его в тот раз прижать! – сокрушённо проговорил Лэйби.

– Может, и надо было. Слушай, я вообще не знаю, стоит ли тянуть дальше. Иногда у меня возникает желание собрать волю в кулак и поставить Нилфри перед фактом. Но, сам понимаешь, что тогда мы упустим главную фигуру. Мы же не знаем, как Маоро с ним связывается. Стоит ему подать сигнал, и этот чёрт ляжет на дно неизвестно на сколько времени.

– Из-за Арданы хочешь раскрыться?

– Да! – рыкнул Киган. – Тогда я смогу рассказать ей всю правду и, если повезёт, заслужить шанс на прощение.

– Ну раз ситуация настолько критична, то давай плюнем на всё, – нерешительно предложил Лэйби.

– Нет! Меня не покидает предчувствие, что скоро наступит переломный момент. Вот тогда и раскроемся. И перед Нилфри, и перед Арданой.

– Как бы поздно не стало.

– Не каркай!

***

Выслушав отчёт Кигана, Нилфри отдал команду снарядить масштабную розыскную экспедицию. По правде говоря, он не очень понимал, как Кигану с Лэйби вообще могло поначалу прийти в голову ехать искать Алирию вдвоём, да ещё и не заезжая к нему.

Киган объяснил, что данная мысль посетила их в азарте, но потом они включили мозги.

Эрвидаль, как и предполагали друзья, очень обрадовалась подарку. Она полдня носилась по дому, примеряя оленя то туда, то сюда. Кажется, для неё это был первый в жизни подарок не от отца, подаренный просто так, вне праздников. В итоге статуэтке нашлось место на камине в гостиной. Так её будут видеть все: и она, и отец, и гости. Конечно, в этот список девушка хотела бы внести и Алирию, но той в доме пока не было, и никто не мог гарантировать, что она здесь вообще появится.

***

Отряд отправился на поиски в шесть утра. В его составе были Киган, Лэйби и десяток наёмников.

К постоялому двору, носившему название «Счастливая подкова», экипажи подкатили ближе к полуночи. Хозяин обрадовался неожиданному наплыву гостей – он уже собирался ложиться спать, а тут такая фортуна. Но радость его длилась недолго, а именно ровно до того момента, когда Киган спросил про кольцо.

Пары минут не прошло, а брюнет уже знал всю правду. Хозяин, правда, при этом трижды напомнил, что рассказывает обо всём добровольно.

– Что же вы в прошлый раз не рассказали этим людям про кольцо? – поинтересовался у него Киган, кивнув в сторону наёмников.

– Девушка попросила меня молчать, и я ей пообещал никому ничего не рассказывать, – виновато ответил тот. – Она выглядела такой несчастной.

При этом сам он выглядел не намного счастливее Алирии, когда она умоляла не болтать про кольцо.

Киган саркастично усмехнулся.

– Мы остановимся у вас на ночлег? – спросил он.

– Да-да, конечно, – забормотал хозяин. – Вам подадут бесплатный ужин.

– Это не обязательно. Мы заплатим.

– За счёт заведения, – настойчиво произнёс хозяин.

– Ладно, – сдался брюнет. – Очень любезно с вашей стороны.

Отужинав, наёмники отправились спать, а Киган ещё долго зарисовывал со слов хозяина портрет негодяя, обчистившего Алирию. Поутру он планировал показать этот портрет наёмникам, чтобы каждый знал вора в лицо – мало ли где тот попадётся по дороге.

Утром отряд выдвинулся на восток, обследуя все примыкающие к тракту населённые пункты с непременным опросом местных жителей. Портреты Алирии, разумеется, также были в наличии: один у Кигана с Лэйби и два у наёмников.

***

Где-то на восточном тракте

Алирия сидела на скамейке в парке, расположённом в самом центре городка, носившего название Венса́й.

В кармане у неё лежали две столеринговые купюры – всё что осталось от суммы, вырученной за кольцо. Но, главное, уехала она от Вельтека уже довольно далеко. Другой вопрос, что с такой суммой до Ме́леса добраться нелегко, если вообще возможно. На её шее висела цепочка, и сейчас девушка как раз раздумывала, где её можно продать.

Поёжившись от внезапно налетевшего ветра, она осмотрелась по сторонам. И где бы заночевать? Оставаться в парке нельзя – к утру она просто окоченеет от холода. Ночёвка на постоялом дворе лишит её тридцати лерингов, да к тому же она вряд ли сможет устоять против запахов, витающих в трапезном зале. Человек, голодавший целые сутки и имеющий в кармане деньги, пройти мимо аромата жареного мяса просто не способен. А деньги надо экономить.

Несколько раз Алирию посещала мысль о ночлежке, но её передергивало от одного только слова. Эх, если бы с самого начала она рассказала Маоро обо всем, то лежала бы сейчас в тёплой кровати в обнимку с любимым мужчиной, да и желудок не урчал бы от голода. Ну как можно быть такой идиоткой! Ведь он бы простил её, в этом нет никаких сомнений! Эх, если бы можно было повернуть время вспять!

У Алирии начали мёрзнуть ноги. Она пыталась разминать пальцы, но не так-то это было просто в сапогах. Нет, ночь в парке будет последней в её жизни. А жить, несмотря ни на что, хотелось. Она поднялась со скамейки и огляделась. Прохожих в этот поздний час не было. Хорошо, хоть луна светила – в Венсае было всего шесть уличных фонарей, да и те находились на площади перед ратушей.

Вдруг Алирия заметила, как на аллее появилась какая-то парочка. Видимо, свидание затянулось. Подойдя к молодым людям, она поздоровалась и спросила, где в Венсае можно переночевать за умеренную плату. Парень объяснил, как дойти до ночлежки, поскольку других дешёвых мест, где можно остановиться, он не знал.

Да, видимо, ночлежка – действительно единственный вариант.

Поблагодарив за помощь, Алирия тяжело вздохнула и поспешила в указанном направлении, а именно прошла почти до конца улицы, свернула в переулок, затем долго двигалась вдоль каких-то заборов, пока не очутилась на петляющей вниз, к реке, улочке. Ночлежка, по словам парня, должна была находиться где-то у реки.

Уже на подходе она почувствовала гнетущую энергетику ночлежки – воздух буквально был ею пропитан. Остановилась, с ужасом глядя на полуразрушенный дом, в подвале которого какой-то предприимчивый человек открыл платный приют для отбросов общества. Её пугал даже тусклый свет, пробивавшийся из подвала, в недра которого вела крутая каменная лестница.

– Нет! – прошептала Алирия. – Лучше умереть от холода!

Она спустилась к реке и присела на перевернутую вверх дном лодку.

На берегу было безлюдно и страшно. Алирия дрожала, сама уже не понимая от чего больше – от ужаса или холода. Сейчас она как никогда сильно ощутила, насколько безжалостен мир, когда остаёшься с ним один на один.

Этот вечер был заметно холоднее предыдущего, а к ночи температура обещала опуститься ещё на несколько градусов. Девушка плотнее закуталась в плащ, но её всё равно продолжала бить дрожь.

«Может, заснуть… и не проснуться? – подумала она. – Так решатся все проблемы».

Алирия прилегла на лодку, решив, что если она заснёт, то значит, судьбе так угодно, а если нет, то нужно будет продолжать выкарабкиваться.

Однако она даже минуты полежать не успела – где-то вдалеке послышались пьяные голоса, и раздавались они явно не со стороны ночлежки.

Девушка открыла глаза и заметила нескольких бредущих вдоль берега мужиков. Она юркнула за лодку и на четвереньках, чтобы её не заметили, поползла в сторону улицы. Убедившись, что исчезла из поля зрения пьяной компании, Алирия побежала вверх по улице. Быть может, парни пройдут мимо, но страх в любом случае уже завладел ею безраздельно. Нет, на улице она однозначно не останется! Ноги сами понесли её к ночлежке.

Чуть не навернувшись на ступеньках, она сбежала вниз и очутилась в коридоре, в конце которого около печки дремал здоровенный небритый детина. Девушка невольно попятилась, но тут мужчина приоткрыл глаза.

– Вам чего нужно? – безразличным тоном спросил он.

В общем-то, в его вопросе не было ничего странного – обитатели ночлежки такую одежду, какая была на ней, не носят.

– Добрый вечер, – поздоровалась Алирия. – Мне нужно переночевать.

– Два леринга за койку.

Эта сумма монетами у неё нашлась. Повезло, надо сказать, – отпала необходимость извлекать на свет сотенную купюру.

– Займёшь любое свободное место, – сказал мужчина, убрав деньги в карман.

– А постельное бельё где взять? – спросила Алирия.

– Что взять?

– Бельё… постельное, – упавшим голосом повторила она.

– Может, тебе ещё и кофе с эклером подать? – осклабился мужик.

Алирия с обречённым видом повернулась и направилась к двери.

– Туда не советую, – небрежно бросил он.

– Почему?

– Это мужская опочивальня. Женская напротив.

У Алирии отлегло от сердца. Она думала, что комнаты здесь общие.

Поблагодарив мужчину, она надавила на дверь плечом, не желая прикасаться к ручке.