– Я поняла. Все свои маленькие украшения я непременно сложу в эту шкатулочку.

Убрав подарок в сумку, науа поднялась с табурета.

– Идём гулять, – так решительно произнесла она, словно у Гриндо на этот счёт были какие-то сомнения.

Что-то сказав брату, Китлали вышла из-за прилавка, и они отправились на прогулку по Вельтеку.

– У тебя на родине, наверное, сейчас тепло, – мечтательно проговорил Гриндо, когда они вышли с территории рынка.

– Да, – кивнула Китлали. – В конце осени у нас примерно, как у вас в начале. Зимы очень короткие и не холодные. Нет, бывает холодно, но без морозов.

– Снег не выпадает? – поинтересовался он.

– Нет, снега у нас отродясь не было. На самом севере наших территорий снег выпадает в середине зиме, но ненадолго.

– А у вас на севере сейчас совсем никто не живёт?

– Живут, но ближе к морю. Просто на северных просторах нет ни рек, ни озёр.

– Да, в такой местности людям делать нечего, – согласился Гриндо.

Они гуляли ещё долго и всё время о чём-то беседовали. Гриндо никогда не считал себя разговорчивым человеком, но рядом с Китлали в нём как будто срабатывала какая-то незримая пружина.

В молодости он встречался с соседской девушкой, но в общении с ней не было лёгкости. Напротив, каждая фраза давалась ему с трудом. Он заранее обдумывал темы, на которые с этой девушкой можно завести разговор, вопросы, которые следует ей задать. В итоге всё получалось как-то по-протокольному скучно. Закончилось всё тем, что они расстались – Гриндо чётко понял, что дальнейшее совместное времяпрепровождение не имеет смысла. А с ней, между прочим, он вырос практически бок о бок, в одной среде. Китлали же была из совершенно другого мира, понимала не все митранские слова, но разговор с ней шёл как по маслу.

Одним словом, от прогулки Гриндо получил истинное наслаждение. Единственное, что его терзало, это просьба Арданы. Кто бы только знал, как ему не хотелось портить вечер темой, которая может быть Китлали неприятна. Это он так лихо пообещал сестре, что узнает всё, что сможет. А на деле заикнуться об этом было ой как непросто!

Но он обещал, поэтому спросить обязан.

И вот, собравшись с духом, он задал-таки вопрос.

– Китлали, – обратился он к спутнице, стараясь говорить спокойно, почти раскованно.

Науа внимательно посмотрела на него, поняв, что он хочет узнать у неё что-то важное.

– Хочу задать тебе один вопрос, – продолжил мужчина. – В нашу прошлую встречу нам с Арданой показалось, что ты знакома с Киганом и Лэйби не первый день. У нас, конечно, нет уверенности, но нам так действительно показалось, – добавил извиняющимся тоном. – Скажи, это действительно так?

Китлали ответила не сразу. Она сначала нахмурилась, но потом улыбнулась, тоже как будто бы виновато.

– Да, я с ними знакома давно, – ответила честно. – Только, к сожалению, я не могу посвятить тебя в подробности нашего знакомства. И не потому что не доверяю тебе. Просто я обещала никому не рассказывать об этом. Извини.

– Не надо извиняться, – Гриндо сделал рукой останавливающий жест. – Обещания нужно выполнять.

Он видел, что девушке ужасно неловко оттого, что она не смогла ответить на вопрос, поэтому поспешил сменить тему.

– Поужинаем? – спросил он.

– Охотно, – согласилась науа.

Гриндо привёл спутницу в один очень уютный трактир, который располагался как раз на их пути. Там он заказал лучшие блюда и два бокала вина.

Китлали, как и в прошлый раз, всё очень понравилось, и она от души поблагодарила кавалера за очередной незабываемый ужин.

Как Гриндо не мечтал, чтобы время растянулось, прогулка подошла к концу.

– Ну, Китлали, до свидания, – произнёс он, когда они остановились у ворот рынка.

При этом слегка подался вперёд, словно бы на что-то намекая.

Китлали смущённо улыбнулась и опустила глаза. Однако спустя несколько мгновений снова взглянула на Гриндо. Тот тоже смотрел на неё, боясь даже моргнуть.

Девушка хотела что-то сказать, но лишь едва заметно пошевелила губами.

Гриндо решил, что если и существует ответная реакция на его намёк, то это она и есть. Он медленно склонился к девушке и осторожно коснулся губами её губ. Поцелуй был очень коротким – только прикосновение. Большего Гриндо не мог себе позволить. Но и это уже было грандиозным шагом вперёд.

«Если всё пойдёт хорошо, то свиданий через пару свиданий можно будет перейти к более откровенным поцелуям, – подумал Гриндо. – Это где-то полгода… Ну, ничего, Нилфри паровоз тоже не за месяц построил!»

– Завтра вечером увидимся? – с затаённой надеждой спросил он.

– После работы ты, наверное, будешь уставший, – нерешительно произнесла девушка.

– Нет, что ты! – возразил Гриндо.

– Тогда буду тебя ждать.

Тепло распрощавшись, они двинулись в разные стороны – девушка пошла на рынок, где торговцы ночевали вповалку в маленьких отапливаемых хибарках, а Гриндо отправился домой.

Сегодня он почувствовал, что они с Китлали стали гораздо ближе друг к другу по сравнению с прошлым свиданием, и дело тут не в поцелуе, а в том незримом контакте, который между ними уверенно налаживался.

Глава 9

Где-то на неизвестной равнине

Сандра провела пальцами по волосам Майлза – они оба только что проснулись. Судя по солнцу, дело близилось к вечеру – обсуждая проблему поиска пропитания, друзья заснули лишь к утру.

– Плохи наши дела, да? – прошептала она.

– Прорвемся! – подбодрил её Майлз, сам не веря своим словам.

Четыре дня назад они съели два последних шоколадных батончика. С тех пор никакой еды во рту у шестерых скитальцев не было. К счастью, хоть вода имелась – они по-прежнему шли вниз по течению ручья в надежде если не людей найти, то хотя бы наткнуться на какого-нибудь зверя, пришедшего на водопой.

От голода хотелось выть. Ложное насыщение желудков водой проходило очень скоро, и истощённые организмы опять начинали требовать чего-то более серьёзного. Пробовали жевать траву, но, во-первых, много её не съешь, а во-вторых, она была немногим сытнее воды. А Эльзу так вообще выворачивало от травы ещё на стадии жевания.

– На одной воде долго не протянем, – вздохнула Сандра.

Вдруг раздался нервный смешок Глории. До этого она держалась более-менее спокойно, но вчера её вновь швырнуло в депрессию.

– Ребята, – сказала она, слабо похохатывая. – Мне приснилось, что я ем! Понимаете? Я сидела за столом, там было много еды, и я все это ела!

Джоуи со вчерашнего вечера не отходил от Глории ни на шаг, всерьёз опасаясь, что она подвинется рассудком. Перевести дух он смог только когда девушка уснула.

– Ну, хоть во сне поела, – безжизненным голосом проговорила Эльза. – Поздравляю.

– Эльза! – шикнул на неё Джоуи.

– А что, она права! – выкрикнула Глория, так же, как и Джоуи решившая, что Эльза откровенно над ней издевается. – Я нажралась в одиночку, как последняя свинья! Вас-то там не было. Скотина! Могла бы вам хоть что-нибудь оставить! Нет, всё сожрала!

– Что ж делать-то?.. – задумалась Сандра, косясь на подругу. – Ей реально чердак сносит.

– Ну, ладно, зато я первой подохну, – продолжила бредоманить Глория. – И так уже скелет ходячий.

– Нормальная модельная фигура, – нашёл слова поддержки Рауль.

Глория рассмеялась, но каким-то очень нехорошим смехом.

Джоуи погладил её по голове и предложил попить воды. Девушка ничего не ответила и закрыла глаза.

– Я ухожу обратно в свой сон, – заявила она. – Если не трудно, помолчите, чтобы я могла заснуть.

Друзья переглянулись. Вестись на бред Глории не хотелось, но и при этом нервировать беднягу никто не рвался.

– Люди, у меня тоже силы на исходе, – прошептала Эльза.

Рауль поднялся и сделал несколько разминочных упражнений, после чего взял бинокль и стал осматривать округу.

– Ну, что, продолжаем идти вдоль ручья? – спросил он.

Предложение было встречено без особого оптимизма. Все и так уже еле двигались.

– Я с рюкзаком больше идти не смогу, – в бессилии помотала головой Эльза.

– Что у тебя в рюкзаке кроме спальника? – поинтересовался Рауль.

– Тёплая куртка, ещё кое-что из одежды, фонарь, кружка, нож, веревка… книга.

– Книгу бери, всё остальное оставь здесь вместе с рюкзаком.

– Прикалываешься?

– Ага.

– Не смешно.

– Ладно, – сказал Рауль, зачесав назад волосы. – Твой спальник и одежду я положу в свой рюкзак. Остальное сможешь унести?

– Попытаюсь.

– Что с Глорией будем делать? – взволнованно спросил Джоуи. – Она и без рюкзака идти не сможет.

– Никто яду случайно не прихватил? – послышался голос Глории.

Все аж вздрогнули от такой новой темы.

– Опять началось! – процедил Рауль.

– Глория, я сейчас переложу все твои вещи себе в рюкзак, – сказал Джоуи, пытаясь хоть как-то отвлечь девушку от безумных фантазий. – Пойдёшь налегке. Договорились?

Не дожидаясь ответа, он занялся перекладыванием вещей.

Глория приподнялась на локте и стала молча наблюдать за этим совершенно бесполезным, на её взгляд, процессом.

– Так что насчет яда? – повторила она свой вопрос.

– Заткнись, а! – взорвалась Сандра, вскочив на ноги.

– Тогда я застрелюсь! – безапелляционно завила Глория.

– Рауль, где твой пистолет? – спросила Сандра бывшего. – Убери-ка его подальше от этой ненормальной.

– В куртке, – ответил Рауль, но, сделав шаг к своим вещам, остолбенел.

– В куртке его больше нет, – сказала Глория будничным тоном.

Все резко обернулись на эти слова. А та уже сидела по-турецки на траве, сжимая в правой руке пистолет.

– Стой! – спокойным тоном произнёс Рауль, вытянув вперёд руку. – Глория, будь хорошей девочкой. Отдай мне пистолет.

Остальные старались не дышать, чтобы не спровоцировать подругу совершить роковой поступок. Джоуи, побелевший, как полотно, посмотрел на Рауля, взглядом прося его ничего больше не говорить. Он решил взять инициативу в свои руки, хоть и абсолютно не понимал, как ему действовать.

Все видели безумный блеск в глазах Глории и понимали, что от голода она действительно начинает сходить с ума. Майлз, в данный момент ближе всех находившийся к ней, жестом попросил Джоуи как-нибудь отвлечь девушку, чтобы он мог броситься на неё и отобрать пистолет. Положение усугубляло то, что Глория додумалась снять оружие с предохранителя – он это видел.

– Глория, – сказал Джоуи таким тоном, словно решил признаться девушке в любви. – Умоляю тебя, положи пистолет на землю.

– И не подумаю! – заявила та.

– Смотрите! – воскликнул вдруг Рауль с преобразившимся лицом и указал пальцем вдаль.

Все, включая Глорию, повернулись в указанном направлении, но никто ничего не увидел.

А Рауль стрелой метнулся к Глории и двумя руками вцепился в пистолет.

Та, в последнюю секунду осознав, что Рауль блефовал, инстинктивно сжала пистолет в ладони. Грохнул выстрел – её палец находился на спусковом крючке, но отчёта в этом она себе не отдавала.

Джоуи, на которого в тот момент волею случая был направлен ствол, вскрикнул и, схватившись за бедро, рухнул на землю. Эльза взвизгнула.

Рауль резким движением вырвал пистолет из руки Глории.

– Дебилка! – заорала Сандра, кинувшись к Джоуи.

В ту же секунду к другу подскочил и Майлз.

Глория взвыла в ужасе. Кажется, после выстрела разум вернулся к ней.

А Джоуи катался по траве, рыча от боли. Сандра с Майлзом бегали вокруг него, совершенно не представляя, что нужно делать.

– Надо остановить кровь! – закричала Эльза, тоже подбежав к Джоуи.

– А пуля?! Что делать с пулей? – в отчаянии вопросил Майлз.