Если бы только их выражение было хоть немного другим! Тогда, возможно, мое сердце забилось бы быстрее. Но Баво оглядывал меня с головы до ног так, словно искал недостатки. Захотелось отдернуться, однако я вытерпела этот унизительный момент. Пусть принц убедится, что я не его невеста.

Он резко выпустил мой подбородок из пальцев и снова выхватил меч, направив его на меня.

– И в самом деле, тебя можно спутать с Лори только издалека, – процедил Баво. – Она в тысячу раз изящнее, плечи у нее уже и черты лица правильнее. Кто ты такая и зачем заманила меня сюда?

Я криво улыбнулась. Ну, теперь понятно, за что у нас при дворе греладского принца обзывали варваром. Комплименты отвешивать он и правда мастак.

Ответить мне не дали. Как ни странно, за меня вступился эр-Сай.

Огонь в его руках полыхнул еще ярче, чем прежде.

– Убери от нее меч, Баво. Лорейна она или нет, она моя. И насколько помню, тебя за нами никто не звал. Ты сам прыгнул на Пути, заодно сбив нас всех с дороги.

Я пожевала нижнюю губу. М-да, заступничек. Интересно, когда это я стала принадлежать ему? Ну да ладно, не до того сейчас.

– Хватит вы, оба, – прикрикнула я. – У нас есть более насущная проблема. Давайте найдем портал, а там уже разберемся, кто в чем виноват.

Принц огляделся с таким видом, как будто сделал это впервые. Без сомнений, теперь-то он заметил, что горизонт просматривается на лиги и лиги вокруг, а каменной арки при этом не видно. Но это нисколько не помешало ему упереться.

Баво красивым жестом вонзил клинок в землю и выпрямился, мрачно глядя на нас.

– Я ни на шаг отсюда не сдвинусь и вам не позволю сдвинуться, пока вы не объясните, зачем этот маскарад.

– В таком случае придется тебя немного подтолкнуть, – эр-Сай многозначительно подбросил в ладони огненный шар.

Принц по-волчьи оскалился.

– Швыряйся искрами сколько влезет, змей. Всё будет зря. При мне амулет, который отталкивает магию, нажья она или человеческая. Сомневаюсь, что ваша кожа настолько же устойчива к острой стали, так что советую вам обоим побыстрее объяснить мне, что происходит, пока я вас не порубил на куски.

Эр-Сай собрался что-то ответить, наверняка не менее колкое, но я подняла руки и помахала ими, привлекая внимание мужчин.

Что за лопухи, ей-богу! Ведут себя как дети, хотя, казалось бы, оба взрослые люди… Ну, по крайней мере один из них. Впрочем, то, что второй – наг, не отменяло его взрослости.

– Кажется, я отчасти виновата в том, что мы здесь оказались, поэтому давайте я и начну.

Я прочистила горло.

– Меня зовут Ивирия Сангет, я дочь барона Тарнского из Долары. Два года назад я с отличием окончила королевскую академию магии. Благодаря сходству с принцессой Лорейной меня заметили люди короля и взяли на работу. Я должна была изображать фрейлину ее высочества, приглядывать за ней и заменять ее в случае опасности. Меня отправили с госпожой и в Грелад. Мы ехали к вам, ваше высочество, когда на нас напал этот наг, который называет себя эр-Саем. Я думала, он убьет Лорейну, поэтому назвалась ее именем. Потом он объявил, что собирается отвезти принцессу к ее предыдущему жениху, в Ханассу. Я до последнего не открывала эр-Саю свою личность, так как боялась, что если это сделаю, то помешаю свадьбе с его высочеством Баво. А король недвусмысленно дал понять, что от этого брака зависит благополучие всей Долары, потому что в одиночку наша страна против Ханассы не выстоит.

– Проклятье, – выругался Баво, снова окидывая меня цепким взглядом от самых корней волос до пяток. Я даже поежилась. – Ивирия… Иви – это ты?

– Да. Что-то не так?

Принц поскреб черную щетину на подбородке.

– Я не мог дождаться приезда Лори, поэтому выехал навстречу. Но на тракте, по которому вы должны были ехать, вас не оказалось. К счастью, добрые люди подсказали, что видели, как карета с гербами Долары сворачивала в другую сторону. Когда я прибыл к вашему разгромленному сопровождению, многие еще спали колдовским сном. Те, кто уже очнулся, сообщили, что незадолго перед этим фрейлина Иви, толком даже не проснувшись, взяла одну из лошадей и ускакала в неизвестном направлении, вопя что-то о том, что наги схватили неправильную девушку. Другие фрейлины еще спали, разбудить их не было возможности, поэтому я не придал этому значения и бросился в погоню за нагами. Выяснить, что они погрузились на ждущий возле моста корабль, было несложно, как и определить, куда он направляется. Ну а дальше дело было только за тем, чтобы успеть к Колдовским путям раньше вас. Я загнал отменную лошадь, но родину я знаю лучше, чем свои пять пальцев, так что мне это удалось.

Я повернулась к эр-Саю.

– Твоя очередь.

Он тяжело вздохнул, прикрыл ненадолго веки, как будто на что-то решаясь, и только потом начал говорить.

– Лорейна и… принц ал-Саархал обменивались письмами много лет. На какое-то время переписка прекратилась, но около трех месяцев назад Лорейна вновь подняла старые связи и нашла меня – эр-Сая, помощника принца в таких делах, которые не стоит предавать огласке. Принцесса передала моему господину весть, что доларский король собирается разорвать помолвку из-за напряженных отношений с Ханассой, и попросила повлиять на это. В последнем письме Лорейна написала, что готова даже на собственное похищение…

– Брехня собачья, – перебил Баво. – Наше знакомство с Лори прошло прекрасно. Она бы не стала так писать. Когда было отправлено то письмо?

– Месяц назад.

Губы Баво дрогнули.

Эр-Сай дал ответ жестко, безо всякого сочувствия к греладскому принцу. Мне, наоборот, стало его жаль. Похоже, он искренне верил в то, что понравился Лорейне. А тут такой сюрприз…

Правильно я промолчала о том, что его драгоценная Лори заставила меня вырядиться в ее наряд, чтобы одурачить беднягу. Хватит с него неприятных новостей.

Но треснувшая на миг суровая маска греладца мгновенно вернулась.

– Что дальше? – спросил он эр-Сая таким тоном, будто это был приказ.

Наг едва заметно усмехнулся, будто радуясь тому, что удалось задеть оппонента. Но опять же стоило моргнуть – и ухмылки как не бывало. Словно она мне почудилась.

– Мой господин сначала не согласился на похищение и ответил Лорейне отказом, потому что это только ухудшило бы отношения между государствами и ничему бы не помогло. Видимо, поэтому и возникла путаница с фрейлиной – принцесса не знала, что мой господин все же выполнит ее просьбу.

– Почему он изменил свое мнение?

Эр-Сай едва заметно вздохнул, словно жалел о том, что его хозяин принял такое решение.

– Было целых два «но». Первое – принц ал-Саархал всегда держался в стороне от политики. Он один из младших детей нашего правителя, то есть не первый в очереди на престол, и потому не желал, чтобы придворные интриганы и собственные родственники плели против него заговоры. В этот раз он пошел против обычая, и результат не заставил себя ждать. Моего господина объявили изменником, сговорившимся с доларцами, и приказали запереть его в королевской тюрьме. А раз терять стало нечего, почему бы и не похитить принцессу? – рот у нага искривился, но он быстро вернул самообладание. – Второе «но» – уже много лет мы с господином готовили обряд, который избавил бы его от родового проклятия. Этот обряд завязан на Лорейне. Если его провести до того, как ал-Саархала схватят, то войны может и не быть. Исчезнет по меньшей мере один из поводов для нее. Надо ли говорить, насколько это выгодно для всех наших стран?

Баво сдвинул смоляные брови.

– Насколько я помню, ссора между Ханассой и Доларой назревала несколько лет и обострилась после недавнего убийства нагами доларского дипломата из-за якобы нанесенного им оскорбления. Что это за повод такой, что он заставит забыть обе стороны об обидах? Вы научились воскрешать мертвых?

– Нет, не научились, – эр-Сай перевел взгляд на меня и недобро усмехнулся. – Ну-ка… Иви – так тебя зовут на самом деле? Если ты обученный маг, то должна понимать, от какого проклятия хочет избавиться мой господин.

Тут бы порадоваться, что наг обо мне высокого мнения, вот только он меня переоценил. Я и близко не представляла, о чем может идти речь. Но и ронять лицо перед представителями сразу двух соседних стран не хотелось. Что они подумают об уровне нашего образования?

А потому я напрягла память. Что мне известно о королевской семье Ханассы? Династии уже больше тысячи лет. По легенде, она произошла от древних богов, и ее первенство никто не смеет оспаривать, а если кто-то и рискует, то неизменно проигрывает. Это не мешает членам семьи постоянно интриговать за корону. В ход идут и яды, и магия, так что проклятие на ал-Саархала могли наложить когда угодно и кто угодно.

Правда, это не имело бы никакого отношения к войне с Доларой. Значит, мои рассуждения идут в неправильном направлении. Но причем здесь член королевской семьи и повод для войн…

Отгадка пришла внезапно, как просветление. Я взглянула на эр-Сая, который со снисходительной улыбкой ждал моего ответа. Наверное, думал, что я так ни о чем и не догадаюсь.

– Существует легенда, такая же старая, как и сам змеиный народ. В незапамятные времена наги выглядели в точности, как люди, ходили на двух ногах и отличались от нас лишь тем, что могли принимать вторую форму – змеиную.

– Как оборотни? – уточнил Баво.

Он наблюдал за мной с не меньшим интересом, чем эр-Сай, который, похоже, не ожидал, что мне известна эта легенда.

– Да, как лисы-кицунэ, волколаки и другие оборотни, – ответила я. – Наги отличались от них необыкновенной мудростью и магической одаренностью. Но всё изменилось из-за одной-единственной ссоры.

Я помолчала, вспоминая подробности.

– В ту пору у каждого народа был всего один правитель. Царь нагов и царь всех людей были близкими друзьями: змеиный царь учился у людей радостям жизни, а люди, наоборот, искали его необъятных знаний. Но однажды царь нагов увидел юную человеческую царевну и в тот же миг понял, что без нее он все равно что мертв. Он пришел к ее отцу и попросил девушку в жены. Однако царь людей, несмотря на то что они были друзьями, отказал – он уже пообещал дочь своему сподвижнику. Царевну в тот же день увезли в дальний дворец и спрятали от чужих глаз. Но любовь царя нагов была так сильна, что он не захотел отступать. В облике змея он проник во дворцовый сад, когда девушка гуляла там, забрал в свое царство и сделал женой. Царь людей, узнав об этом, пришел в ярость. Он проклял друга, который его обманул, и пожелал, чтобы все люди сразу видели предательскую сущность нагов. С тех пор не только королевская семья, но и все наги потеряли возможность принимать второй облик и стали полулюдьми-полузмеями. Эр-Сай, об этом проклятии речь?

Он кивнул.

– О нем самом. Лорейна тебе рассказала эту историю?

– Нет, нам в академии на расоведении рассказывали. Если честно, ее высочество вообще почти не вспоминала нагов те два года, что я у нее работаю. Только последний месяц… Ну, только в смысле разрыва помолвки, – спохватилась я, украдкой бросив взгляд на Баво.

Но тот, кажется, ничего не заметил. Ну, или и так уже достаточно расстроился, что невеста собственнолично попросила организовать ее похищение.

– История складная, только причем здесь Лори? – продолжая хмуриться, спросил принц.

– При том, что проклятие началось из-за человеческой женщины, – ответил эр-Сай. – По удачному совпадению – царевны, а это то же самое, что принцесса. Прошли целые века, а наги до сих пор помнят эту легенду и верят, что из-за жадности людей вынуждены ползать всю жизнь по земле. Ненависть к вам пустила глубокие корни в наших сердцах. Ханасса ни одного дня не просуществовала без войны с человеческими королевствами. При этом династические браки, которые помогают вам сохранить мир, в нашей ситуации практически бесполезны. Совместная жизнь нага и человека возможна, но ваши женщины не способны выносить змеиных детей и почти всегда погибают при родах. Случаи, когда выживает и ребенок, и мать, слишком редки.