Я подошёл к окну, за которым виднелся незнакомый мрачный пейзаж. Вековой лес был окутан туманом, под ветвями клубилась тьма, словно хищник, готовый поглотить любого, кто осмелится войти в неё. Вставал закономерный вопрос: где я?

– Я не нуждаюсь в защите, – ответил я не оборачиваясь. – У меня есть свои цели, они не совпадают с твоими.

Отыскав свои вещи, стало понятно, что я их не надену. Слишком уж они были в непрезентабельном виде. Закинув всё в криптор, отыскал там замену. Пока облачался, Серафина поднялась с кровати, её фигура была грациозной, как у хищницы, готовящейся к прыжку.

– Ты ошибаешься, Кир. В Единстве нельзя выжить в одиночку. Рано или поздно ты поймёшь это. И когда это случится, мы будем ждать тебя.

Я повернул к ней лицо.

– Не трать своё время, Серафина. Я не стану вассалом Дома Стерн, как ты. И если вы думаете, что сможете заставить или купить меня, то вы ошибаетесь.

Она улыбнулась, но в её улыбке уже не было тепла

– Посмотрим…

Она повернулась и, наконец, накинула лёгкий халат.

– Я ухожу, – сообщил я.

И вышел из комнаты. Оставшись один, оглянулся, мысли были мрачными, как пейзаж за окном. Я не знал, где я. Предстояло это выяснить и вернуться к друзьям, которые могут за меня переживать.

Оказавшись в большом светлом сводчатом коридоре, понял, что он плавно изгибается в обе стороны. За гигантскими панорамными окнами был всё тот же самый мрачный пейзаж. Отыскав широкую лестницу с прихотливо отделанными перилами, спустился по ней и оказался в сводчатом зале фойе.

В геометрическом центре зала сияла прозрачная светящаяся сфера, заключавшая внутри… Я поначалу даже не понял, что это. Только спустя несколько минут изучения, стало ясно, что это голографическая проекция этого места, только в миниатюре. В пустоте парил остров тверди, на котором каждое деревце, каждая речушка и прудик в точности повторяли существующий рельеф. В центре возвышался утёс со словно приклеившейся к нему раковиной какого-то сооружения в необычном дизайне. С одной стороны, это были полностью природные плавные формы, с другой – было видно, что сооружение даже не из завтрашнего дня, а из далёкого будущего. От дома… или замка? Решив, что всё же это замок, я рассмотрел перекинутый через пропасть мостик, ведущий к беседке на соседнем утёсе и аккуратную дорожку, убегавшую к подножию утёсов.

Это был выход, но он никуда не вёл. Мне не прогуляться нужно к круглому как блюдце озеру, а убраться отсюда.

– Впечатляет. Правда? – раздалось из-за спины.

Я медленно развернулся.

264.

Я обернулся и увидел Серафину. В свете высоких светильников её тонкая фигура вырисовывалась почти идеально-симетричной – медно-огненные волосы непокорной гривой падали на плечи, а тонкий белоснежный халат едва прикрывал плавные изгибы. Казалось, ткань жила собственной жизнью, то трансформируясь в полупрозрачные волны, то обтягивая точёную фигуру так соблазнительно, что кровь вскипала в жилах.

Кожа Серафины отливала золотом, словно высеченная из солнечных лучей, а глаза – огромные, ярко-зелёные, немыслимо глубокие – гипнотизировали, заставляя забывать о собственной осторожности. Она смотрела спокойно, но в глазах хотелось утонуть и больше никогда не всплывать.

Я знал, что она манипулирует, и у неё для этого было всё – и власть, и внешность, и готовность переступить любую грань. Но в ту секунду я на миг пожалел о своём холодном и однозначном отказе, который дал ей. Пусть даже это лишь маска, лишь обёртка, скрывающая амбиции и двуличие, но к чему себя обманывать? Чему-то глубоко внутри меня хотелось обладать этой женщиной.

Серафина ехидно улыбнулась, приподняв бровь именно так, чтобы придать своему облику образ лукавой насмешницы.

– Суровый и непреклонный Кровавый Генерал, задохнулся от восхищения? – её голос звучал почти весело, хотя я различал в нём каплю скучающего надменного превосходства.

Я сделал глубокий вдох, стараясь не поддаваться чувствам, однако тяжело было отрицать очевидное – она была чертовски хороша.

– Впечатляет… – с трудом ответил я, мысленно ругая себя за подобную слабость. – Где мы?

Серафина скользящим движением переместилась поближе, небрежным движением поправила полы халата и прошлась по мрамору босыми ступнями. Украдкой я кинул взгляд вниз: белоснежная поверхность пола отдавала дымкой, будто сделана из лунного камня, а в затейливых прожилках угадывались всполохи рунной вязи.

– Ты гость в Септе Молчания, – пояснила она тихо. – Это Домен Дома Стерн. Добро пожаловать, Восходящий.

Я перевёл взгляд на стену, где резные изображения переплетались с руническими символами. Небольшие фонтаны, расположенные у стен, распространяли лёгкую дымку в воздухе просторного зала, источая прохладу и какую-то неясную, смутную угрозу. Ненавязчиво пахло незнакомыми мне благовониями.

– Значит, это и есть Домен… – произнёс я, наконец поняв всё.

Где-то в глубине меня шевельнулось неприятное беспокойство. Сильно сомнительно, что в Септу Молчания приглашают случайных прохожих, тем более столь настойчивым способом.

Два закованных в латы воина возникли в рунных узорах на полу, точно соткались из воздуха. Их лица скрывали шлемы с закрытыми забралами. Мой инстинкт моментально уловил, что от мрачных фигур потянуло холодным ветром смерти, хотя вели себя эти двое без видимой агрессии.

Серафина небрежным жестом, показала, что я под её защитой. Стражники отступились, не проронив ни звука.

– Ты хотел уйти? – насмешка в её голосе была тонка, но ощутима. – Пошли. Я провожу тебя.

Она легко проскользнула ко мне, беря меня под руку. Ощущение было странным – будто рядом со мной шла не привлекательная женщина, а хищница, решившая поиграть с жертвой. Мы двинулись по длинным коридорам и пандусам, под ногами, и по стенам витиеватым ковром стлались прихотливые рунные узоры. Наконец мы вышли наружу: холодный ночной ветер обдал нас, забираясь под мой ворот и развевая медно-огненные пряди Серафины.

Мост, перекинутый через пропасть, походил на узорчатый скелет какого-то чудовища: тонкие металлические кости переплетались, а внизу зияла бездна и круглое озеро на дне. От масштаба архитектурного замысла, восхищения и страха высоты внутри всё одновременно сжималось и пело от восторга, но мне удавалось сохранять видимость спокойствия. Серафина продолжала опираться на мою руку, словно давая мне знать, что опасаться нечего. И это, как я понял, также было частью её игры.

Так, неспешно мы дошли до небольшой беседки: изящные колонны, резные перила, а в центре – бегущий по кругу рунный узор, поблескивающий голубыми искрами в белой полупрозрачной дымке пола. Серафина освободила мою руку и скользнула взглядом по моему лицу. Ветер приподнял полы её халата, обнажив стройные бёдра, но она даже не попыталась скрыть их. Эта необычная и загадочная женщина стояла передо мной босая и простоволосая.

– До встречи, Кир из Небесных Людей, Кровавый Генерал, – сказала она с ленивой улыбкой, явно дразня.

Я ничего не почувствовал и не ощутил, лишь увидел, как голубое сияние рун под ногами стало ярче. Мир внезапно рывком свернулся в точку, как будто меня накрыло с головой водоворотом. Ещё один удар по сознанию – и я очутился в тёмном безлюдном переулке.

Над головой привычный высокий потолок аркадонского магистрального коридора. Оглянулся, но увидел рядом лишь маленького маблана размером с мышь, ковырявшегося в контейнере с мусором. Прошёл чуть дальше и понял, что меня перенесли в Торговый Ярус. Пахло мусором и прелой влагой, воздух после горного ветра, показался душным. Далёкий шум рынка долетал и сюда, но так… Ненавязчиво, на грани, и воспринимался как звуковой фон.

Пока шагал по знакомым улочкам, размышлял над произошедшими событиями. Было понятно, насколько коварна Серафина – высокородная особа, играющая на моих слабостях, как мой друг Хан на струнах своей потёртой гитары. И меня злило то, что её чары действовали. Каждый раз она появлялась передо мной в разных обличьях: скучающей аристократки в Доме Свиданий, простой горожанки и искушённой обольстительницы. И всякий раз я буквально плыл в её присутствии. Да, что говорить? Гормоны до сих пор бушуют во мне. Проклятье…

Собравшись с мыслями и приведя дыхание в порядок, я двинулся в сторону «Небесной Аптеки».

Добравшись до знакомого здания, я на мгновение остановился у двери. Оттуда слышались голоса, смех. Шум уверенно заглушал мои сомнения. Судя по всему, там всё так же бурлила жизнь, а я вновь возвращался, как блудный сын, невесть где пропадавший.

Когда я шагнул внутрь, меня чуть не сбили с ног дружескими объятиями. Ами, подтянутая, но в обычном платье горожанки, и Чор – той самой широкой улыбкой, которую он всегда выдаёт, когда рад по-настоящему. Меня усадили к массивному общему столу, уже заставленному кувшинами с настойками и мисками жаркого. Всё это время я ощущал, как напрягся Соболь, – он сидел чуть поодаль со своим вечным хмурым взглядом, изучая меня.

– Кир, – сказал Соболь наконец, стряхивая невидимые пылинки со своего чёрного кафтана. Его голос звучал хрипловато. – Хватит тебе уже шататься. Мы все переживаем. Давай уже делом займёмся, когда руки заняты и голове легче. Ты готов снова работать?

– Да, – выдохнул я, осознавая, что слишком устал и мне нужна хот какая-нибудь реальная цель. – Готов, капитан.

Соболь кивнул, чуть приподняв бровь, словно убеждаясь, что я и правда вернулся в строй. Остальные же просто были рады моему возвращению: Ами мгновенно пододвинула тарелку каши с мясом, Чор наполнил кубок травяным чаем. Я ощутил, как голод стянул желудок, и хотя после водоворота событий, из которого только что вынырнул, голова ещё слегка шла кругом, всё же приятно было отведать нормальной домашней пищи. К тому же готовил её явно наш зорогх, поэтому получилось всё на диво вкусным.

– Тогда слушай задачу, – сказал Соболь, когда я уже успел проглотить пару кусков горячего мяса. – У нас в планах снова выйти на «Золотом Дрейке». Надо поднять твою капсулу. Её остатки, точней. Не припомнишь, где точно она упала?

От неожиданности я напрягся, вспомнив ту самую спасательную капсулу, откуда мы вытащили останки Светланы. Боль пронзила сердце, но я сразу сжал зубы, не давая чувствам выплеснуться.

– Конечно, – коротко кивнул я. – Это на Соляных Равнинах. Мы легко отыщем её с воздуха.

265.

Спустя сутки мы уже стояли на палубе «Золотого Дрейка», когда утренний туман ещё обволакивал пристань. Вдалеке едва начал разгораться блёклый золотистый свет Игг-древа.. Наш воздушный парусник был готов к путешествию: мачты и крепления парусов слегка поскрипывали под напором крепчавшего ветра. Я чувствовал только радость, что этот странный отдых подошёл к концу и мы снова отправляемся в путь. Можно было выбросить из головы лишнее и дурное, а сосредоточиться на простых задачах.

«Золотой Дрейк» двигался неторопливо и величественно. Мы добрались до места падения моей спаскапсулы за несколько дней. Туман и низкая облачность закрывали от нас Соляную Равнину. Пришлось опуститься почти к самой поверхности, а потом и вовсе сесть. Специальным краном мы опустили заказанный у дигов гусеничный паромобиль. Я сел за управление и домчал нас до места крушения за несколько часов.

Обломки капсулы освободили от слоя соли почву, тут и там проплешины проросли какими-то скрученными лианами, плотно обвила растительность и корпус спасательного модуля. Соболь сам взялся аккуратно очищать фюзеляж модуля, при этом оставаясь напряжённым и держа под рукой оружие. И я понимал эти опасения – в глубине души чувствовал то же самое, даже эти мёртвые остатки могли таить угрозу. Мало ли кто мог обосноваться здесь. Такой уж это мир.